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第1話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第914話
その女の子は伊賀の腕にしがみつき、無邪気な大きな瞳を輝かせて尋ねた。「丹生お兄ちゃん、この人って奥さん？」「気持ち悪いこと言わないで」来依が先に口を開いた。「私はただの親切な市民」女の子は不安げに伊賀を見た。「あなた、本当にこの人知ってるの？」伊賀は腕を振りほどいて言った。「ちょっと用事があるんだ、先に学校へ戻ってくれ」女の子は不満げだったが、伊賀の冷たい表情を見て、渋々来依を睨みつけてから背を向けた。ヒールの音がコツコツと地面に響く。まるで怒りの重さを刻むようだった。来依はその視線に思わず気まずくなり、余計な口出しを後悔した。「来依……」「何を言おうと聞く気ないから。頼むから、私の食欲を邪魔しないで」と冷ややかに遮った。しかし伊賀は彼女の腕を掴んできた。来依はすぐに振り払った。「病気なら病院へ行って。ここで私に触らないで」「俺、離婚するんだ」伊賀は椅子を引いて、強引に来依の隣に座った。「来依、ずっと心の中にお前がいる」心の中に彼女が？さっきまで若い女の子とイチャついていたくせに。妻を裏切って。そんな男に好かれることこそ、最大の侮辱だった。来依は立ち上がった。「先輩、持ち帰りにして」勇斗はすぐに店員を呼びに行った。来依は南の手を取り、その場を離れようとした。だが、出口まで来たところで、また伊賀に手を掴まれた。「しつこいな！これ以上触ったら、警察呼ぶよ！」南はすでに鷹に連絡をしていて、彼は今まさに向かっているところだった。「どうしてそこまで敵対するんだ？少しくらい話してもいいだろ？」「ダメ！」来依は腕を振りほどこうとしたが、伊賀の力はさらに強くなった。「来依、俺は望んで結婚したわけじゃない。お前だって分かるだろ？俺たちの立場じゃ、仕方なかったんだよ」「おい！」勇斗がちょうどテイクアウトの品を受け取って戻ってきた。荷物を南に預けると、伊賀の腕を掴んで来依を引き離した。「来依が嫌がってるのが分からないのか？殴られたくなければ、消えろ」伊賀は勇斗を一瞥し、鼻で笑いながら来依に言った。「お前、俺と別れてから、随分見る目なくなったな」「よくそんなことが言えるわね？」来依は今日が厄日だと心底後悔した。外出して犬のフンを踏んだ方
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第913話
小さな食堂を来依はとても気に入り、南も特にこだわりはなかった。ただ、二人とも一応家に連絡は入れておく必要があった。勇斗が来依を茶化した。「お前にもこういう日が来たんだな」来依はメッセージを送り終えて言った。「先輩にもそういう日が来るよ。ただしさ、もしあの金持ち大好きな元カノがあんたの成功を知って戻ってきても、お願い、絶対に復縁しないで」勇斗は目を白黒させた。「俺ってそんなにダメな男かな？」「違うの？」「……」南は唇を押さえて、くすっと笑った。まったく、面白いコンビだ。……その頃――海人は小さなバルコニーに出て、一服していた。煙草の火が、指先でじわじわと燃えていた。そこへ、鷹がワイングラスを二つ手にしてやってきた。ひとつを海人の前に置き、自分も腰を下ろす。「横浜に行ってきた。道木青城と白川家のお嬢様の縁談、決まったそうだ」海人は灰を落としながら訊いた。「白川家のお嬢様、嫁ぐ気あるのか？」鷹は意味深に笑った。「お嬢様とは言っても、実際に道木青城のベッドに入るのが誰かは、分かったもんじゃない」白川家の長女は、45歳の中年男と政略結婚なんて、まずありえない。彼女は家族から溺愛されて育ち、自由奔放な性格。政略結婚なんて一番嫌うタイプだ。金に困ってるわけでもない。若い男の方がよほど魅力的なはずだった。「白川家の誠意って、あんまり感じられないな」鷹は酒をひと口含んで言った。「もしかすると、それ自体がブラフかも。実際に嫁ぐのは、田舎から連れてこられた双子の妹かもしれない」海人は煙草をもみ消し、酒のグラスを手に取って軽く回した。赤い液体がグラスの内側をなめらかに滑る。彼はグラスを置いて、意味ありげに言った。「痕跡を完璧に消せるなんて不可能だ。白川家がそんな細工をしたら、自分で自分の首を絞めるようなものだ」……来依と南は、勇斗に連れられて、細い路地を曲がりくねってようやく目的の食堂に辿り着いた。「長年の知り合いじゃなかったら、あんたに売られるかと思うところだったわ」来依が冗談交じりに言った。勇斗は笑いながら答えた。「俺にそんな度胸ないよ。命がいくつあっても足りない」店主とは顔なじみのようで、彼を見るなり、親しげに方言で挨拶してき
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第912話
南は不思議そうに首を傾げた。「このプロジェクト、藤屋さんが北河さんを指名したって言ってたけど……北河さんってそんなに大きな権限あるの？」勇斗はすぐに答えた。「いえ、服部夫人。無形文化財和風フェスは藤屋家が支援してるだけで、主催は僕たちです。それに今ご案内したこの工場も、藤屋家とは無関係。これは僕個人のコネです。こんなに長く業界でやってて、無駄にやってたわけじゃありませんから。心配しないでください。絶対にイベント最終日には間に合わせますよ」来依もすかさずフォローした。「安心して南ちゃん、先輩の腕は間違いないから」そう言って、親指を立てて見せた。南は勇斗とあまり親しくなかったが、今回でだいぶ距離が縮まった。「そうだ、撮影の件、忘れてないよね？」勇斗が来依に確認した。その話になると、来依は少し気まずそうな顔になった。「他にカメラマン、知ってる人いる？」勇斗は首を傾げた。「どうした？錦川紀香のスケジュールが被った？」「そうじゃなくて……」本当は、今回彼女が撮影に来たら、清孝の目の前ではもう逃げられないかもしれない。それはつまり、友人を間接的に危険に晒すことになる。来依は言った。「もし他の人でも問題ないなら、そっちに頼みたいの」勇斗は少し考え込んだ。「でも錦川紀香って、すごく有名だよ。彼女が撮れば、宣伝効果も段違い。それに、もう引き受けてくれてたでしょ？今さら他の人って言われても、この時期、腕のあるカメラマンはだいたい予定詰まってると思うよ」確かに来依も、紀香に撮ってもらいたかった。彼女の撮影スタイルと、南のデザインはとても相性が良い。これは完全に「ウィンウィン」の関係だった。ただ、その間に清孝という壁があるだけで。「じゃあ、まず聞いてみて。それで見つからなかったら、私が改めて連絡する。ほら、紀香って自由人だから。どこにいるか分からないし、突然どこか行っちゃうタイプでしょ」勇斗は見抜いていた。「でもね、錦川が一度引き受けた仕事、ドタキャンしたことなんて一度もないよ。そういえば思い出した。前に麻雀やってたとき、藤屋社長が彼女を連れて行ったんだよね。あの二人、夫婦なんでしょ？」来依はうなずいた。「今、離婚の手続き中で、彼から逃げてるところ」勇斗は真面目な顔で言った。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第911話
南はその言葉を気に入った様子で微笑んだ。「国民オーダーメイドって、いいじゃない？服ってさ、有名人だけが着るもんじゃないでしょ」来依は彼女に腕を回して抱きついた。「あんたって、いつも自分に厳しすぎ。でも気持ちは分かるよ。でもさ、今のデザイン、ほんとに完璧に近いと思う。それに国民オーダーメイドをやるにしても、まずは有名人モデルを出して、反応を見てから量産に移るってのが自然でしょ？だってさ、あんたも言ったじゃない。どんなに色が斬新でも、誰にでも似合うわけじゃないって。なら、まずは試してみるしかないよね」南は確かに、少し行き詰まっていた。だからこそ、無形文化財×和風というテーマを取り入れて、新しいシリーズに挑戦しようとしていた。だが、ファッション業界にはブランドが溢れている。新しさを出さなければ、いず負けてしまう。けれど、「新しさ」というものは、時に市場を壊す危険もある。「私はビビッドカラーの組み合わせで全然問題ないと思う。最近はああいう明るくて元気な色合い、着てるだけで気分が上がるでしょ」来依は図面を指差しながら言った。「この黄色×緑とか、オレンジ×青の配色もすごくいい。それに、この刺繍の柄も生き生きしてる。絶対売れるって」南は笑った。「はい、ちゃんとサポートは受け取ったわ」「よし、じゃあタピオカミルクティーでも頼もうよ。ちょっとリラックスして、外を散歩したら、またインスピレーション湧くかもしれないし」来依はスマホを取り出して注文しながら言った。「この辺って博物館も多いんだよ。古代のものもいっぱい見れるし」南は来依の襟元を指で引っ張りながら、意味ありげに言った。「……まだ街歩きできる体力、残ってるの？」「……」……その頃、海人は会議を終え、清孝の休憩室にいた。彼がずっとスマホの画面を見つめているのを見て、清孝は呆れたように言った。「いくら自信あってもさ、恋愛ばっかに夢中になってる場合か？道木青城、相当気合入れて来てるんだぞ。もっと気合い入れろよ」「それより、鷹は？」海人はまぶたを微かに動かし、淡々と答えた。「ちょっと用事を処理しに行った。夜には戻る」「……ちゃんと対策してるってわけか」ふん、と清孝は鼻で笑った。自分でもなぜ、こんなやつと長年の友人を続けてきたのか
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第910話
「俺、お前と口きいてなかったか？」海人は呆れたように笑いながら言った。来依は彼の首に腕を回して抱きついた。「私と外では別物でしょ？外じゃもともとあまり喋らないし」海人はわざと皮肉っぽく笑った。「でも、北河勇斗といるときは自然で楽しそうだったな。彼、お前のことよく分かってるみたいだ」来依はすぐに察した。見た目では納得しているように見えても、海人はやっぱり勇斗にヤキモチを焼いている。彼女と勇斗に血縁関係がないからこそ、心中穏やかではないのだろう。「長い付き合いだし、友達同士ってそういうもんよ」「お前の好みを把握してる。行ったことのない店でも、お前が気に入る料理を的確に勧められる。今夜、お前すごく楽しそうだった」来依は彼の耳をつまんだ。「彼、地元民だもん。美味しいものを紹介できなきゃ、意味ないでしょ？」「俺だって地元の料理、知ってるのに。なんで俺に聞いてくれないの？」海人のいじけたような口ぶりに、来依は苦笑しながら言った。「はいはい、菊池さん。彼は友達なのよ、無下にはできないでしょ？でもあんたとはそんな駆け引きいらない。あんたは私の恋人で、私が信頼してる人。だからこそ、私は甘えてしまうの。分かった？」海人はしぶしぶうなずいた。来依は彼の髪を軽く引っ張りながら続けた。「それにこれは仕事よ。邪魔されるわけにはいかない。もし恋愛が仕事の妨げになるなら、私は前者を手放すかもよ？」「脅してるのか？」海人は目を細め、彼女を持ち上げた。「お前が言っただろ、俺が別れようと言わない限り、絶対に別れないって」来依は驚くこともなく、平然と返した。「言ったのは私だけど、解釈の権利は私にあるわ」海人はついに吹き出し、そのまま来依を抱きかかえてベッドに倒れ込んだ。「少しでいいから、俺を甘やかしてくれない？」来依は彼の襟元を掴み、引き寄せながら囁いた。「どうして欲しい？」海人の瞳は深く染まり、低く訊いた。「昨日の夜、焼き鳥屋で言ったこと……まだ覚えてる？」「もちろん覚えてる。でもね、菊池さん、今朝のことも忘れてないでしょ？あんた、本当に体力あるの？」「だったら、試してみろよ」来依はまったく試したくなかった。何しろ今も腰が痛い。だが彼にご褒美を渡した以上、結局は逃れられなかった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第909話
会議室は一気に静まり返り、広々と感じられるようになった。勇斗はやや不安げに来依に尋ねた。「来依……俺、続けて話していいのか？」来依はうなずいた。「もちろん、先輩。続けて」約三十分後、勇斗は残りのプレゼン内容を話し終えた。来依は拍手しながら言った。「素晴らしい、先輩。そのまま計画通りに進めましょう」その言葉が終わらぬうちに、彼女の指先が強くつままれた。来依は後ろを振り返り、目をぱちくりさせながら海人にアイコンタクトを送った。「なに？先輩に嫉妬？」海人は微笑んだ。「してる。めちゃくちゃしてる」「じゃあ、ちょうどみんな揃ってるし、先輩に食事をご馳走しよう。私にいろいろ気を配ってくれてるから、感謝の気持ちも込めて」もともと来依はご馳走するつもりだった。今こそ、ちょうどいいタイミングだった。一行は石川で最も格式高い料理店へと向かった。それは以前、来依が海人と芹奈にばったり会ったあの店ではなく、プライベートシェフがいる別の場所だった。「この店、予約するのは本当に大変なんだよ。金があってもダメ。店主とコネがなきゃ」勇斗が来依にこっそり言った。「お前の婚約者、やっぱりすごいね」実際のところは、清孝のおかげだった。だが海人は何も言わず、そのことにも触れなかった。重要ではないのだろう。用意された個室には、清孝が派遣したプロジェクトの担当者たちも同席していた。ちょうど席もぴったりで、全員が落ち着いて座ることができた。メニューを選んでいるとき、南が鷹に訊ねた。「今日、やけに静かじゃない？」鷹は肩の力を抜いた笑みを浮かべて答えた。「何を話して欲しいんだ？」南は尋ねた後で気づいた。この場で鷹があまり話さないのも当然だった。彼はただの商人で、ここは政治や業務の場でもあった。「この鶏の料理、美味しそう。頼んでいい？」鷹の表情が柔らかくほころぶ。「ああ、君が決めていいよ」南は来依に話しかけ、来依は勇斗にこの店のおすすめを尋ねた。「せっかく地元に来たんだから、その土地の料理を食べなきゃ。どこにでもあるようなメニューはいらない」勇斗は反論した。「それが違うんだ。同じ料理でも、ここで食べるのと大阪で食べるのとでは、全然違う。食べてみる？」来依は半信半疑だっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第908話
海人は一口お茶を含み、唇の端に浮かぶ微笑が次第に意味深なものに変わっていった。「俺から情報を引き出そうとしてるのか？」清孝が何か言おうとした矢先、秘書がそっと近づき、耳元で何かを囁いた。彼の表情がわずかに沈み、手を振って秘書を下がらせた。そして向かいの二人を見据えながら、ゆったりと口を開いた。「道木青城が北河勇斗のプレゼン会に来たぞ。お前らの嫁も、今そこにいる」その言葉が落ちた瞬間、向かいの二人の姿はすでになくなっていた。清孝は焦る様子もなく、しばらくお茶を味わってから、ようやく腰を上げて現場に向かった。……青城の登場は、来依と南にとって完全な予想外だった。このレベルの会議に、彼ほどの地位の人物が直々に現れる必要はなかった。ましてや藤屋家が関与している場で、彼が来たところで何も変わらないはずだった。勇斗は青城の顔を知らなかったが、清孝の部下の一人がそっと彼に耳打ちした。そして「彼は味方ではない」とだけ告げた。勇斗はそれを聞いて、発言の一部をうまくぼかして話した。彼に退席を命じる権限はなかった。なにせ相手の身分があまりにも違いすぎた。幸い、青城もその内容に深く突っ込む気配はなかった。ただ、彼は一言も発せず、視線だけは無意識のように、しかし明らかに、何度も来依の方へ向けられていた。南はテーブルの下でそっと来依の手を握り、小声で耳打ちした。「たぶん、あなたが目的だよ」来依もそれを感じ取っていた。まさかこんなに早く、そしてこんなに堂々と現れるとは思わなかった。まったく隠そうともしない。「どうりで道木社長が石川に来たわけだ。本業には興味がないらしい」淡々としていながらも、はっきりとした声が会場に響いた。来依が振り返ると、海人が会場に入ってくるのが見えた。彼女はすぐに目配せして、近づかないように合図を送った。だが彼は構わず近づいてきて、彼女の隣に腰を下ろした。鷹も続いて南の隣に座った。最後に現れた清孝は、当然のように主席に座った。勇斗はプロジェクター画面の前で完全に呆然としていた。なんで、こんな大物たちが次々に集まってくるの？青城の目には、隠す気などまったくなかった。その笑顔は作り笑いで、見ているだけで不快になるほどだった。「菊池様、随分と足が速い
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第907話
——というのも、彼女も腰が痛かった。さっきドアを開けてルームサービスを受け取り、さらに勇斗に電話をかけ直したときは、痛みを意識していなかった。けれど今は、少し歩くだけでズキズキと痛んだ。腰をさすりながら見つめ合った二人は、思わずくすっと笑い合った。来依が言った。「私たちって、まさに同じ穴のムジナね」南はうなずいて、ダイニングテーブルの前に腰を下ろした。「今後はイタズラもほどほどにしよう。結局、損するのは私たちだし」来依も手早く洗面を済ませてテーブルにつき、同意するようにこくんとうなずいた。食卓に目をやると、自分の好きなものだけでなく、南の好物まで揃っていた。だから彼女はここに来たのか、と納得した。「あんたが起きたとき、鷹はいた？」南は首を振った。「あなたから電話が来る前に、彼からメッセージがあって。起きたらあなたの部屋で一緒に食べようって」「私も起きたとき、海人の姿はなかった」「道木青城が来てるから、きっと対策を練ってるんだと思う」来依には詳しいことは分からなかったが、少なくとも敵が誰なのかは頭に入れておくと決めていた。接触せず、海人の足を引っ張らないように。「これから勇斗に会いに行くの。昨日の謝罪も兼ねて、今夜ご飯奢るって言ってある」そう言って、スマホをマナーモードにしていた件を話した。南は呆れたように首を振った。「私のスマホもマナーモードだったの。母からの電話、気づかなかったよ」来依は苦笑した。「私たちのことを思ってやってくれてるんだろうけど……怒るに怒れないよね」「本当にそう」……一方その頃、清孝は向かいに座る二人の男を見つめながら、どこか怨念めいた視線を送っていた。一人は淡々とした表情、もう一人はのんびりとした態度。だがどちらも、顔には幸せそうな余裕が滲んでいた。「今後俺に電話する前に、本当に出動する必要があるのか確認してからにしてくれ。くだらないイタズラで呼ばれるのは勘弁だ。俺、忙しいんだ」すかさず鷹が痛いところを突く。「お前、奥さんいないんだから、夜に忙しいことなんてないだろ？」「……」清孝は怒りを抑えつつ反論した。「服部グループ、まさか倒産でもすんのか？こんな遠くまで来て、奥さんと遊ぶためか？」鷹は真顔でうなずいた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第906話
海人は顔を上げて彼女を見つめた。その瞳には真摯な光が宿っていた。「もしその日が来たら、俺はそうする」「でも、私は望んでない」来依は体をひねって起き上がり、脚を組んで座った。その姿勢からして、しっかり話すつもりだった。「あんたは私のために命を捨てるって、それって確かにすごく愛してるってことかもしれない。でもね、あんたがいなくなったら、私はこれからどうやって生きていけばいいの？あんたが私を失えないように、私だってあんたを失えない」海人もまた起き上がり、彼女と同じように脚を組んで向き合った。「お前の言うとおりだ。でも、もし俺が助けられなかったとしたら、俺だって同じ苦しみを味わうことになる」そんな仮定に、答えはなかった。人生に何が起きるかなんて、誰にもわからない。「やめよ、もうこの話は。心を落ち着かせて、構えすぎないようにしよう」来依は大の字に寝転がった。「敵はもう表に出てきた。警戒しながらでも、ちゃんと日常を楽しもうよ。起こるかもわからないことを、前もって不安がるなんて無駄だよ」海人は肘で頭を支えながら、彼女の上に視線を落とした。「お前はそのままの心でいて。楽しく、自由に。それ以外のことは俺が背負う」彼はいつも先を見据えて動く人間だった。どんな状況にも複数のパターンを想定し、それに対応できる策を練るのが習慣だった。予期せぬ事態に翻弄されるのを嫌うからだ。今は青城の動きが表に出てきたとはいえ、長年の宿敵である彼のことは海人もよく理解していたし、青城もまた彼を理解していた。防御は万全とは言い切れなかった。だが、そういった不確実なことをわざわざ彼女に話して心配させるつもりはなかった。彼女を縛りたくなかった。「さて、そろそろちゃんとした話をしようか」来依はすでに眠気に襲われていて、化粧を落とす気力もなかった。海人の言葉もほとんど頭に入っておらず、うつらうつらしながら適当に返事をした。彼女が目を閉じたまま眠りに落ちたのを確認し、海人はふっと笑って立ち上がった。メイク落としを取りに行き、さらにネットで使い方の動画を探した。そして、手順通りに一つ一つ丁寧に彼女のメイクを落とした。その後、顔を拭いてあげて――そして、ようやく「ごちそう」の時間が始まった。来依は体がふわふわ揺れているよう
