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第1038話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1098話
入口のところには、ちょうど陽が差し込んでいた。その光が、男の去っていく背中を一層寂しげに映し出していた。あれほど背筋の伸びた堂々たる男が、今はまるで背骨を抜かれたかのようだった。一歩一歩が重たく感じられた。針谷はその背中を見て、思わず目頭が熱くなった。たしかに、旦那様には非がある。でも、彼は償おうとしている。それなのに、一度のチャンスすら与えられないのか？……いや、よく考えれば。奥様があの頃、どれだけ辛かったか。あの群れに蹂躙されていた時、自分は一瞬、命令を無視してでも駆けつけようとした。だが――その一件だけで、奥様が旦那様を愛せなくなる理由としては、十分だった。……紀香は、入口に差す影に気づいていた。正直に言えば。彼女は嬉々として結婚したのだ。だが彼は……きっと、仕方なくだったのだろう。実咲は紀香の表情がどこか寂しげなのを見て、地雷を踏んだと察し、それ以上は何も聞かずに話題を変えた。「錦川先生、次の仕事は？」「今のところ、特にないわ……」紀香は少し考えてから言った。「ちょっと大阪に行ってくる。何日か留守をお願いね」実咲は「OK」と指でサインを作った。紀香はすぐにチケットを取り、バッグを背負って空港へ向かった。まさか、あんな言葉を聞いた後でも、清孝が追いかけてくるとは思わなかった。ああいう人間は、何よりも面子を大事にするはずなのに。どうして彼女にこれだけ顔を潰されても、まだ平気な顔で近づいてくるのか。本当に、彼女のことを底なしに愛してるってことか？思わず笑ってしまいそうになった。じゃあ、あの何年もの間、彼はどこで何をしていたの？紀香は彼を避けるようにそのまま通り過ぎた。タクシーを拾うとき、思わず振り返ったが、追ってくる気配はなくて、少しだけ安心した。だが――飛行機に乗って席についた瞬間、ふわりと馴染みのある梨の花の香りがした。振り向けば、そこにいたのは、清孝だった。紀香は無視を決め込み、アイマスクを装着した。見えなければ、心も乱されない。彼女は悟ったのだ。何を言っても無駄だと。もし、相手がちゃんと人の話を理解できる男だったら、そもそも今さらこんなふうに付きまとったりはしないだろう。清孝は何も言わなかった。道中ずっと、静か
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1097話
海人は眉間を押さえた。恐らく今の清孝の頭の中は、紀香のことでいっぱいで、他のことを考える余裕なんてないだろうと見当をつけていた。それで、単刀直入に言った。「あの二人、実の姉妹かもしれない。DNA鑑定をするつもりだ」受話器の向こうから、突然音が途絶えた。微かに呼吸音が聞こえていなければ、海人は電話が切れたのかと思ったところだった。相手がまだ聞いていると分かると、彼は話を続けた。「本人たちも疑ってる。知ってるだろ？河崎清志は来依の実の父親じゃない。来依はあいつが買った子だ。だから、そういう可能性もあるってことだ」今度は清孝の番だった、沈黙するのは。海人は言った。「忠告しておく。自爆するなよ」「……」清孝は頭が痛そうに言った。「この件、なぜもっと早く教えてくれなかった？」海人は無実を装って言った。「まさかお前が偽造証明なんかするとは思わなかったからな」清孝は言葉を失った。海人は腕時計に目をやった。「じゃあな、これから嫁と寝る時間だ」清孝は歯噛みするように言った。「お前、本当に俺の友達か？」「友達じゃなきゃ、こんな爆弾級のネタ教えるかよ」海人には同情も後悔も微塵もなかった。「火のそばにいれば、いつかは火傷するってことさ」「……」清孝は、通話を切られたままのスマホを見つめ、しばらく動けずにいた。車はすでに彼の住居に到着していた。針谷はルームミラー越しに彼の様子を窺った。だが、主人が車を降りる気配はなかった。針谷も動けず、運転席で背筋を伸ばして静かに座っていた。まったく、なんて厄介な仕事なんだ……紀香は仕事場に戻ってきた。本当は、離婚バンザイ！とSNSにでも投稿したかった。だが、離婚証明がまだ真偽不明だったため、グループ内でだけシェアした。来依は寝ていて、最初に見たのは南だった。彼女は鷹に何があったのかを尋ねた。鷹も、ついさっき知ったばかりだった。「海人が、奥さんと子どものために徳を積みたいってさ。それで俺が悪者役をやることになった」その一言で南はすべてを悟った。つまり、嘘の離婚ってわけだ。それから彼女は、いきなり鷹の膝の上に座った。鷹は眉を上げた。「色仕掛けか？」南は彼の首に腕を回しながら尋ねた。「協力する？」この時の鷹の頭の中は、さまざまな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1096話
人の噂話のネタになるのも馬鹿らしい。そう思った紀香は、静かに椅子に腰を下ろした。職員が身分証明書を預かり、離婚届の書類を差し出してくる。清孝も同じように記入を始めたのを見て、彼女はようやく少しだけ安心した。だが、どこかまだ警戒心が抜けなかった。手に離婚届受取証明書が渡されたときも、何度も何度も確認した。「清孝……あなたの権力があれば、偽造の離婚届受取証明書なんて簡単でしょ？」清孝は無言で、自分の証明書を彼女に投げ渡した。「好きに調べればいい」紀香は賢い。——ここは石川。清孝が法律そのもののような街。彼が本気で隠したら、彼女に何が調べられる？一応二通とも大事にしまい、大阪に戻ってから来依に調べてもらうことに決めた。清孝は、彼女があれこれ考えているのを表情で読み取っていた。だが、あえて何も言わず、先に庁舎を後にした。車に乗り込み、しばらくしてから海人に電話をかけた。ちょうどそのころ、海人は来依を寝かしつけたばかりだった。スマホが激しく震え、急いで切った。妻に毛布をかけ、静かに寝室を抜け出すと、廊下に出る前に再び着信。同じ番号。——嫌な予感しかしない。「……お前、病気か？」「知ってるくせに」まるで当然のように返された言葉に、海人は深くため息をついた。このところ、来依の妊娠に集中するため、ほとんどの仕事をキャンセルしていた。親友グループチャットにも、「俺に連絡してくるな、来依が産むまで放っておいて」そう書いたのは、ほんの数日前。しかもそのとき、清孝は「OK」のスタンプを送ってきたばかり。そのくせ今になって、この態度。つまり——ああ、紀香のせいたな。「だめなら別れろよ。もう一度口説き直せばいいだろ。あんなに酷いことしたんだから……」「別れた」あまりにもあっさりとした一言に、海人は目を見開いた。彼は思っていた。清孝にとってのあの執着は、もう病気みたいなものだ。紀香がどんな態度を取ろうと、たとえ清孝が紀香を追い詰めて、狂気すれすれの状態になろうと、それでも――最後の最後、「離婚」だけは絶対にしないはずだと。「今、なんて言った？」「別れたって言ってんだろ」「……」その冷静さが、逆に不気味だった。彼がここまで静かなときは、たいてい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1095話
針谷が静かに現れ、エンジンをかけて空港を離れた。さらに「気を利かせた」つもりなのか、後部座席との仕切り板を上げた。車内は広いはずなのに、なぜか外の世界よりも窮屈に感じられた。少しでも体を動かせば、すぐ隣の彼に触れてしまいそうな距離感。これ以上、まとわりつかれるのはたまらない。紀香は衝動のままに、手を振り上げて彼の頬を打った。その一撃は予兆もなく、清孝の顔が横に傾くほどの強さだった。だが——彼が顔を戻した時、その表情には怒りも驚きもなかった。ただ静かに、淡々と口を開いた。「気が済むまで、叩いていい」彼女は別に、平手打ちで関係を修復したいわけではなかった。そんなもので埋まるような溝では、もはやなかった。「清孝……なぜ、そこまでして私を縛るの？冷たく突き放したのはあなたのほう。今さら好きだとか、一緒にいたいなんて、また一方的に押し付けてくる。私のことを、最初から人間として見てた？」清孝の手が震えながら、そっと彼女の手を取った。その指はかすかに、しかし確かに震えていた。「香りん……君のことは、ずっと真剣に考えてきた。だからこそ、あのときは……君にもっと広い世界を見てほしかった。でも……俺が間違ってた。思い上がってた。本当にごめん。お願いだ、もう一度だけチャンスをくれ。償わせてほしい」紀香は首を横に振った。「清孝……もし本当に償いたいなら、やり方はいくらでもあったわ。でも、あなたは離婚という一番簡単で私の自由になる方法だけは、絶対に選ばなかった。あなたの償いは、結局、自分のためでしかないの」口喧嘩で負けたことのない清孝が——論理で彼女に押し切られる日が来るとは思ってもいなかった。かつては、いつも自分の理屈に引き込んでいたのに。だが、彼女はもう、あの頃の少女ではなかった。現実を知り、痛みも知った。そして今や、自分の意志で人と対峙できるまでになっていた。それが——清孝にとっては、誇らしかった。「……離婚すれば君が笑えるなら、いい」彼はそう言って、彼女の手をそっと離し、前方の仕切り板を軽く叩いた。「——役所へ」彼女は喜ぶべきなのだろうか。だが、突然の同意に、思わず心が止まった。……けれど、それも一瞬。すぐに小さく息を吐き、心の中に安堵が広が
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1094話
実咲は一瞬、何が悪かったのか分からず戸惑った。でも、本当に紀香と一緒に働きたかったから、好奇心を抑えて、それ以上は言わなかった。紀香は、黙り込んだ実咲の少し落ち込んだ表情を見て、言い方、少しきつかったかもと思った。実咲はただ、何も知らずにカップル萌えしていただけ。「私と彼は……」でも、紀香は自分のことを語るのが好きじゃなかった。特に、この失敗した恋愛については。「あなたに言ったんじゃないの、ごめんなさい。さっきは言い方が悪かったわ」「いえいえ！」実咲は慌てて手を振った。「錦川先生、悪くないです。私の方こそ、距離感間違えました……」実咲は仕事もできて、人柄もいい。本当は辞めさせたくなかった。「ご飯、おごらせて」「えっ、いいんですか！？」紀香は基本、仕事に割引もなければ遠慮もしないと聞いていた。親でも関係なく、撮影なら全額請求。ケチという噂も聞いていたくらいだ。なのに、食事に誘ってくれた。これは——嫌われてない、むしろ好かれてるかも？二人はトイレから出てきた。すると紀香の目にすぐ入ってきたのは、待っていた清孝の姿だった。空港は少し暑くて、彼はジャケットを脱いでいた。白いシャツに黒のスラックスという、ごく普通の格好。でも、今日彼は「アシスタント」として来ていて、いつもキッチリ固めていた髪もおろしていた。前髪が目元にかかり、その姿は、ふとした光の加減で眩しく見えた。——まるで、初恋の記憶が蘇るように。あの頃、彼女は中学二年生。清孝はすでに働いていて、休みに彼女を迎えに来たときも、白シャツに黒パンツ。手には、彼女の好きなスイーツを持っていた。そして今、彼はまた彼女に向かって歩いてくる。違うのは、その頃の穏やかな笑顔が、今は焦りと心配に変わっていること。でも、どちらも変わらず——彼は、彼女の手を取っていた。あのときはお菓子を渡す手。今は、彼女の手首を掴んで引き寄せる。「そんなに遅くなるなんて、具合悪いのか？」その声に、紀香はハッと我に返る。何を考えていたのだろう。時間は巻き戻せない。そして彼への想いも、時の流れと共に消えていったはずだ。これはただ、報われなかった片思いが、ふとした瞬間に思い出を引き寄せただけ。「藤屋清孝
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1093話
よくも妻を怯えさせたな……くそっ。目的は果たせたけれど、紀香は再び口を閉ざした。清孝の策略なんて、たかが知れてるわねと、心の中で冷たく笑う。自分に利用されたことすら気づいてないなんて。……いや、清孝が気づかないはずがない。それでも、彼女がほんの一言でも自分に声をかけてくれたなら、その理由がなんであれ、彼はきっと――嬉しかったのだ。……この場所には、もういたくなかった。ホテルに戻り、冷たい水で顔を洗って、少し気持ちを落ち着けた彼女は、そのままチェックアウトして石川に帰ることを決めた。その知らせを聞いた清孝は、ホテルの玄関で彼女を待ち伏せていた。「もう少しだけ休んで行けよ。それに……結果、見なくていいのか？」彼女は見るつもりなどなかった。今の彼女が欲しいのは、ただ——祖父の家に帰って、思いきり眠ること。夢の中で祖父と会って、あの胸にすがり、ぬくもりをもらうこと。清孝も、いま無理強いする気はなかった。すぐに、プライベートジェットの準備を指示した。だが紀香はそれを拒否し、実咲とともエコノミーのチッケトを二枚手配して空港へ向かった。「錦川先生、あの……あなたと錦川清孝さんって、結局どういう関係なんですか？私、本当に分からなくて……」見えないくらいが、ちょうどいい。彼女は、一生「藤屋」の名を背負う気はなかった。「私たちのことは何もない。だから、妄想しないで」空気を読めるタイプの実咲は、紀香の表情を見て、それ以上聞くのをやめた。ちょうどタブレットを取り出そうとしたとき——頭上に影が差した。聞き覚えのある、低く心地よい声。「清孝さん！？え、なんでエコノミーに？」同僚でもある錦川清孝に、彼女は戸惑いながら問いかけた。清孝は、静かに答えた。「経験中だ」「……」一言だけで会話終了。あまりにもそっけなくて、実咲はそれ以上聞けなかった。その直後、前方の小さなテーブルが「コンコン」とノックされた。「？」顔を上げると、清孝が立っていた。「そこ、どいてくれ。ありがとう」「……」「ありがとう」の言葉があったのに、なぜか命令にしか聞こえない。それでも、実咲は彼らにチャンスを与える気満々で、すぐに席を空けてあげた。紀香は何も言わなかった。清孝がそうい
