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第1359話
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桜華、戦場に舞う 第1373話
風馬は自分の話に酔いしれるように語り続けた。まるで自らの権謀術数の巧妙さを誇示しているかのようだった。「スーランジーという男には、以前から個人的に接触していました。この男が手強いと分かると、平安京に人を送り込んで密偵隊に潜入させた。こうして彼らが都で得た情報は全て私の手に入り、さらにはこれを利用して平安京内部の人間に食い込むことができました。その結果、スーランキーとの接触に成功したのです」「スーランキーは兄の輝かしい存在の陰で、ほとんど目立たない男でした。しかし私は彼の野心を見抜いていましたし、何でも捨て身でやってのける性格も理解していた。当初、平安京の皇太子が戦場に向かったのも、彼が流した情報のせいです——前線の将軍たちが兵糧費を着服し、戦功詐称をしていると。それで平安京皇太子は身分を隠して調査に向かったのです」「彼が鹿背田城に行ったところで、お前に何の得があった？」湛輝親王が問いかけた。「もちろん私が出向いて彼を説得し、同盟を結ぶためです」風馬の表情に悔恨の色が浮かんだ。「残念なことに、途中で葉月琴音が現れて私の計画を台無しにしました。ですが怪我の功名とでも言いましょうか、スーランキーが戦場で名を上げたおかげで、全ての機会を私が彼のために作ったのだと彼に思わせることができました」「スーランキーが権力を握った後は、新帝に取り入って死んだ皇太子の復讐を果たそうとしている。当然新帝の重用を受け、新帝と一つの勢力を形成してレイギョク長公主と対立している。平安京が混乱すればするほど私の思う壺です。彼らが争えば争うほど、私にとって有利なことをスーランキーに唆すことができる。例えば……今この瞬間、関ヶ原への挑発行為を仕掛けさせているように」彼の口調は平坦だったが、その奥に滲む得意満面な響きは隠しようがなかった。「羅刹国も同様です。ビクターは敗戦の責を負い、帰国後は冷遇と屈辱にまみれた。復権したくないはずがない。あまりにも望んでいる。私が提示した条件は邪馬台の数都市——羅刹国で永遠に名を残すには十分な報酬でした。彼は飛びつくように機会を掴み、全力を尽くして羅刹王に開戦を承諾させた。こうして両面で戦火が起こり、私にとって絶好の機会が訪れたのです」「父上、これらすべてを成し遂げるのは容易ではありませんでした。心血を注ぎ、遠大な謀略を巡らせた。成功すれば私
桜華、戦場に舞う 第1372話
影森風馬は傘を手に、湛輝親王の居住区へと足を向けた。雨粒が瓦屋根を叩く音が夜の静寂を破る中、彼は大股で屋内に踏み込むと、左右の者たちを退けた。椎名青影でさえも、その場に留まることは許されなかった。湛輝親王は食事を終えたばかりで、卓上にはまだ食べ残しが並んでいる。使用人たちが片付けようとしていたところだった。風馬は何の躊躇もなく席に着くと、湛輝親王の箸と茶碗を手に取り、その残飯に手をつけ始めた。その食べ方は相変わらず上品で、湛輝親王の怒りと嫌悪感を煽った。幼い頃から彼を育て上げたのは自分だった。その立ち居振る舞い、気品ある佇まい——すべてが親王家の血筋にふさわしいものだった。しかし、その野心の大きさと残忍性は別物だった。湛輝親王の食べ残しを全て平らげると、風馬は箸を置き、懐紙で口元を拭った。「食べ物を粗末にしてはいけませんからね。ちょうど腹が減っていたところです。父上もお気になさらないでしょう？」湛輝親王は冷ややかに答えた。「構わぬ。どうせ犬の餌になるものだ。お前が食したところで変わりはない」「私が犬なら、父上は一体何でしょうか？」風馬は微笑さえ浮かべ、眉間を緩めた。「私が参ったのは、父上に良い知らせをお伝えするためです。我らの願いが、もうすぐ叶います」湛輝親王の胸に不安がよぎったが、平静を装った。「古来より、逆賊に良い末路はない。お前とて例外ではあるまい」風馬は笑みを深めた。「父上に心配していただく必要はございません。私は例外となりましょう。父上はただ安心して、御衣を身に纏い皇帝となる日をお待ちください」湛輝親王は冷笑を浮かべた。「そこまで自信満々なら、この父が何を言っても無駄であろう。だが一つ、ずっと答えが見つからずにいたことがある。今日こそ、お前の口から聞かせてもらおうか」風馬は何事かと尋ねることもせず、ただ頷いた。「私がやったことです」湛輝親王の目が血走り、卓を叩きつけた。「なぜそんなことをした！」風馬は溜息をつき、慈悲深げな表情を浮かべた。「当初の標的は関ヶ原の佐藤家一門でした。しかし佐藤家が全滅すれば、関ヶ原でスーランキーの勢力を抑える者がいなくなる。そこで私は彼らに教えたのです——佐藤家は皆武芸に長けているから、佐藤家を殺すより上原家を殺す方が良いと」湛輝親王の拳が震えた。「お前はスーランキーを
桜華、戦場に舞う 第1371話
陰陽頭の予言に偽りはなかった——今年は確かに雨が多い。七月十八日、都に激しい雨が降り注いだ。城郊外には寧世王の密偵が潜んでいる。彼らは雨を衝いて都に向かう一隊を発見した。皆、近郊の荘園の者たちで、入城に支障はない。先頭に立つ男が秋本蒙雨だと確認すると、密偵は即座に果物籠を背負って城内へと向かった。このような百姓に注意を払う者はいない。毎日のように荘園の者が果物を背負って城に入り、露店で売るか、貴人の屋敷に売り込みに行くのが常だからだ。かくして男は湛輝親王邸の裏門へと辿り着く。扉が開くと、素早く中に滑り込んだ。書斎で、影森風馬が端座して報告を聞いている。「確かに秋本殿を見たのだな？」風馬が平静な声で問う。興奮の色は微塵もない。こういう時こそ、冷静さを保たねばならない。「はい、王様。はっきりと見えました。確かに秋本殿です」「これほどの豪雨で、はっきり見えたのか？」風馬の耳に屋根を叩く雨音が響く。その騒音は彼の声さえ掻き消しそうなほどだった。「はっきりと。それに率いている隊の甲冑や装束も我らのものです。私めが見間違うはずございません」風馬は手首に巻いた赤い絹を指先で撫でながら、荘園の男を見据えて問うた。「秋本殿の手首にこの赤い絹が結ばれているのを見たか？」男が面食らう。「それは……見えませんでした。まさか偽者でしょうか？」合図や印で連絡を取り合っているのは承知している。恐らく王様と秋本殿の間で取り決めがあるのだろう——兵を率いて都に入る際は、手首に赤い絹帯を巻くという。その可能性に思い至り、慌てて言葉を継ぐ。「王様、もし偽物なら早急に対策を」だが風馬は微笑を浮かべた。「お前が確かに見たというなら偽物はあるまい。恐らく都まで戦い抜いてきて、秋本殿が赤絹を巻くのを忘れたのだろう」男は困惑した。暗号なら忘れるということがあり得るのか？しかし王様がそう言うからには、これ以上何も言えない。風馬の表情が引き締まる。「伝令を出せ。城郊の同志たちに準備を命じろ。明朝、城門が開き次第、即座に攻城を開始する」「はっ！」男も身を正し、応えた。「これにて失礼いたします」風馬は男の去る後ろ姿を見送ると、傍らの茶を手に取り、ゆっくりと口に運んだ。赤い絹帯など合図として決めてはいない。だが城郊の配下どもはあまりに長
桜華、戦場に舞う 第1370話
燕良親王はようやく己の完全な敗北を悟った。唇が震え、力の抜けた脚に支えられずに地面に座り込む。動揺と恐怖が際限なく膨れ上がり、歴代の逆賊どもの末路を一つ一つ思い起こしては、全身に氷のような寒気が走った。以前も失敗の可能性は考えていた。だがその時は、たとえ敗れても首を差し出すか、せいぜい自らの手で始末をつければ済む話だと思っていた。拷問の苦痛を味わうよりはましだろうと。ところが今や囚われの身となり、髪を結う簪まで取り上げられ、髪を振り乱したまま牢獄に押し込められている。三方を鉄格子に囲まれ、一方だけが壁——その壁は頑丈で、頭をぶつけたところで死ねるかどうかも怪しい。牢の外には見張りがいる。下手に死に損なえば、より一層の苦痛が待っているだろう。何より込み上げるのは無念さだった。なぜこのような末路を辿ることになったのか？たとえ敗北したとしても、周りには生死を共にする者たちがいるはずだった。確かに今もいる——だが心を一つにした仲間ではなかった。二人を憎悪の眼差しで見据え、震え声で哄笑する。「お前たちはこの王を裏切って、何かよい結果を得たのか？結局は同じ檻の鳥ではないか。影森風馬が救出に来てくれるとでも思っているのか？」元より臆病な淡嶋親王は、この言葉を聞いて全身を震わせながら無相の傍に這い寄る。袖を掴んで問いただした。「外はどうなっている？彼らは我らを救いに来るのか？答えてくれ……死ぬにしても、せめて事情を知って死にたい」無相の声には、敗北の後の掠れた絶望が滲んでいた。「誰も救いには来ん。秋本蒙雨も斎賀双志も現れなかった。恐らく城外で伏兵に遭ったのだろう。我らが半月も城を囲まれ、情報が遅れている間に……穂村規正は既に各地の乱を平定し、早々に待ち伏せの準備を整えていたに違いない」淡嶋親王の瞳に絶望が広がった。「なぜこのようなことに……道理で城を囲みながら攻めなかったわけだ。穂村規正を待っていたのか？我らはなぜこれほど読み違えた？影森風馬に望みを託すべきではなかった」無相が目を閉じる。「今さら何を言っても詮無いこと。勝者が王、敗者が賊——せいぜい一死あるのみ。何を恐れることがある？」淡嶋親王が頭を抱えて泣き崩れた。「私は死にたくない……ただもう少し尊厳を保って生きたかっただけなのに。あの極寒の地に追いやられるのが嫌だっただけなのに
桜華、戦場に舞う 第1369話
野戦ならば戦いながら後退すればよい。有利な地形まで退けば、再び戦況を覆すことも可能だ。だからこそ十一郎は退路を断つ必要があった。ここに釘付けにし、勝利するか降伏するかの二択に追い込まねばならない。一方、燕良州城内では無相も捕らえられ、燕良親王らと共に牢に放り込まれていた。淡嶋親王がその姿を見て、思わず声を上げる。「無相殿、なぜあなたまで……秋本蒙雨は敗れたのか？」無相の衣は引き裂かれ、体のあちこちに傷を負っている。口の端で固まった血が、惨めな境遇を物語っていた。燕良親王はまだ自分が裏切られたことに気づいていない。一夜中、なぜ救援が来ないのかと案じていたが、秋本蒙雨は当てにならずとも、斎賀双志が私兵を率いてくるはずだと思い続けていた。だが無相までもが投獄されたのを見て、最後の希望も潰えた。燕良親王は失敗も想定していた。自ら囮となって敵を城内に誘い込む策も、破綻の可能性は承知していた。しかし淡嶋親王は違う。秋本蒙雨と斎賀双志の大軍さえ到着すれば、朝廷軍など粉々に打ち砕けると信じて疑わなかった。無相の姿を目にして、完全に動転する。「話してくれ、一体何があった？秋本は敗れたのか、それとも来なかったのか？」無相は唇を固く結び、瞳の奥に諦めきれぬ思いが燻っていた。結局、彼も斗魁山から逃走を図ったのだ。もはや挽回の余地なしと悟った時に。寧世王の元へ駆け込むつもりだったが、時既に遅し——斗魁山は朝廷軍に封鎖され、逃げ道を失い、むしろ袋の鼠と成り果てた。淡嶋親王の顔が血の気を失う。口元に歯止めが利かなくなった。「黙っているということは……秋本蒙雨は来なかったのだな？もし来ていたなら、一夜で敗北など有り得ない。我らは騙されたのだ！無相、全てお前のせいだ！お前が寧世王に付けと唆し、兄上を裏切らせたのだ。お前と寧世王に欺かれたのだ——我らを利用して兄上の兵力を奪うつもりだったのだろう！」燕良親王が勢いよく顔を上げる。瞳に信じ難いという色が浮かんだ。「何だと？わしを裏切っただと？お前たちが……わしを裏切ったというのか？」淡嶋親王がその場に崩れ落ちる。顔面蒼白になって呟いた。「兄上……我らはとうの昔に寧世王の手の者。だが私も騙されていたのです。あなたと共に天方十一郎の捕虜として差し出される——最初から私を犠牲にするつもりだったのです」
桜華、戦場に舞う 第1368話
金森修徳も狼狽えるばかりだった。「分からぬ……秋本殿が直々に仰せになったのですが……」無相の心に恐慌が走る。秋本蒙雨は策を練れば必ず的中させる男だ。日暮れまでに到着すると言えば、遅れることはなく、むしろ早く来るはずなのだ。「まさか途中で伏兵に？いや、有り得ん。事前の探索では穂村規正の兵馬は分散して賊討伐中、既に南の辺境地帯まで向かっているはず。戻ってこられるわけがない」「もし途中で兵馬に阻まれれば、秋本殿が必ず人を寄こすはずです。間者がおりますから」修德の顔は青白く染まっていた。「先生、今どうすれば……我らでは朝廷軍に勝てません」無相は何度か深呼吸を重ね、気持ちを鎮めた。「もはや自分の身を守るしかない。何とかして脱出し、秋本蒙雨と合流するのだ」「そうなれば燕良州は陥落してしまいます」修德が慌てたように声を上げる。「これほど多くの家族を、どうやって移すのです？城門は敵に押さえられている。斗魁山からしか出られませんが、老人や女子供がこれほどいては、どうやって……」無相は燕良親王家の下人や護衛に指示を飛ばす。「そんなことを気にしている場合ではない。まずは我らが脱出することを考えろ。お前たちの家族に命の危険はあるまい——ただの庶民だ。天方十一郎が庶民を殺すことはない」修徳は慌てて奥の院へと駆けていく。金森側妃は既に事の次第を察し、貴重品をまとめている最中だった。無相の分析など聞かずとも、今は逃げるしかないことを悟っていた。燕良親王の息子や娘たちも皆怯え切って、金目の物を持ち出そうと慌てふためいている。だが下働きの侍女や小間使いどもは全く言うことを聞かず、金銀の装身具を手当たり次第に掴んでは裏門へと逃げ散っていく。修德が剣を抜いて数人を斬り捨てると、使用人たちもようやく大人しくなった。金森側妃が兄の手を掴む。「兄上、私たちの逃走を手配してください。朝廷軍の手に落ちるわけにはいきません」金森側妃は兄が燕良親王を裏切ったことを知っていた。本来なら不本意だったが、燕良親王にはどうにも気概が感じられない。加えて、これほど恩知らずで薄情な男では、たとえ大事を成したところで、自分を皇后に立てることもあるまい。それならば寧世王に降った方がまだ見返りが期待できる。どのみち、もう後戻りはできないのだから。修德の瞳に鋭い光が宿る。「斗魁山か
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