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第138話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第163話
「それなら、奥さんを呼んでもらえます？」悠人が言った。常陸はすぐに奈緒美に電話をかけ、大至急ホテルに来るよう伝えた。何が起きたのか分からない奈緒美だったが、電話口の夫のただならぬ様子から、何か良くないことが起きたのだと察し、急いで駆けつけた。ホテルに智美がいるのを見た瞬間、彼女の胸に不吉な予感が湧き上がる。彼女は、すぐさま先手を打った。「あなたっていう泥棒猫！まだうちの夫に会いに来るなんて、恥を知りなさいよ！」智美はすでにスマホの録音機能をオンにしていた。冷たい声で言い放つ。「私が本当に愛人ですって？奈緒美さん、あなたの証拠は全部偽造でしょう？私はあなたの夫なんて、知りもしないわ」「偽造なわけないでしょ！」奈緒美は必死に言い張った。「私は、あなたがうちの夫と一緒にいるところを見たことだってあるのよ！」「相葉さん」智美は、常陸に視線を向けた。「教えてください。私たちは、本当に付き合ったことがあるの？」常陸は悠人の鋭い視線に射抜かれ、どもりながら答えるしかなかった。「な……ない！私は、渡辺さんなんて、まったく存じ上げません！」夫が突然弱気になった理由が分からず、奈緒美は混乱した。これは、二人が事前に打ち合わせた筋書きとはまったく違う。しかし、彼女はすぐに思い直した。こんな大勢の前で、常陸が認めるはずがない。彼女は智美に駆け寄り、話を遮るように、その頬をひっぱたいてやろうとした。「よくもまあ、しゃあしゃあと！私たちの家庭を壊そうっていうの！？この泥棒猫め、叩き殺してやる！」だが、その腕が智美に届くよりも早く、悠人が彼女の腕を掴み、冷たい目で睨みつけた。「相葉夫人、君は私の彼女を誹謗中傷した。名誉毀損で、正式に訴えさせてもらうぞ」「はぁ？彼女？」奈緒美は、智美に恋人がいるとは夢にも思っていなかった。悠人のことも知らず、まったく眼中になかった。「あんたの彼女が不倫してるっていうのに、別れもしないで庇うなんて。そんなに寝取られるのがお好きなの？」「フッ……」悠人は、冷ややかに笑った。「俺の彼女がどんな人間か、俺が誰よりもよく知っている。彼女が俺を捨てて、あなたの夫を誘惑する？あなたの夫に、その資格があるとでも？」誰が見ても明らかだった。悠人の容姿も纏う雰囲気も、常陸より遥かに格上だ。智美が悠人を捨てて常陸と浮気
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第162話
「だが、今となっては彼女の実家も落ち目だ。今回の危機だって、何の助けにもならん。普段は俺の金を使うだけで、何の役にも立たん女だ。離婚は時間の問題さ」遥は彼の言葉を聞いて、ようやく安堵の表情を浮かべた。その時、コンコン、とドアをノックする音が響いた。遥は慌てて彼の腕から離れ、髪と服を整える。「入れ」常陸がそう言うと、客室部のマネージャーが焦った様子で入ってきた。「オーナー！VIPのお客様がお会いしたいと！」VIP客は、ホテルが最優先でケアすべき上顧客だ。加えて、常陸のホテルは現在、経営危機に直面している。VIP客の機嫌を損ねるわけにはいかなかった。「わかった。すぐに行く」彼はそう言って、腰を上げた。……智美と悠人が待つこと十数分、ようやく常陸が現れた。彼は智美の顔を見て、少し驚いた表情を浮かべた。奈緒美とともに智美の写真は確認済みだったから、当然、彼女の顔は認識している。今、彼の胸中は気まずさと、わずかな怒りで満たされていた。この女、VIP客になりすまして、ここまで入り込んできたというのか……！彼は客室部のマネージャーを睨みつけた。「どういうことだ！彼女がVIP客だとでもいうのか！」「い、いえ、こちらの女性は違いますが、お隣の男性が……」マネージャーは慌てて説明した。常陸はそこで初めて悠人に視線を向け、さらに驚愕した。ここ大桐市のビジネス界で、この男を知らない者はいない。大野法律事務所のオーナーにして、「常勝弁護士」岡田悠人だ。まさか二人が知り合いとは……常陸は完全に思考が停止した。悠人は、彼に皮肉な笑みを浮かべて言った。「相葉さんが俺の彼女と浮気をしたと聞いたものでね。一体どういうことなのか、直接お伺いしようと思いまして」常陸の体が、瞬時に凍りついた。そんなはずがあるか！千夏の話では、智美は独身で、何のバックもないただの女だと……！ま、まさか、岡田先生の彼女！？そのニュースは、脳天を雷で撃ち抜かれたような衝撃だった。悠人といえば、やられたらやり返す、徹底的な性格で知られている。そんな男の恋人に手を出したと知られれば、どんな報復を受けるか分からない。この大桐市で、彼に逆らおうとする愚か者はいないのだ。自分のホテルごとき、彼の力をもってすれば、潰すことなど
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第161話
智美は少し俯いた。胸に込み上げる感動と同時に、申し訳ない気持ちが湧き上がってくる。彼女は唇をきゅっと噛み、小さな声で答えた。「……何でもかんでも、あなたに迷惑をかけたくないの。自分のことは、自分で解決したい。いつも助けてもらってばかりじゃ……」その言葉に、悠人は思わず眉をひそめた。彼は、どこか困ったように言った。「俺は、君に頼られるのが嬉しいんだ。だから、負担に感じる必要はない。君に関することなら、どんな些細なことでも、俺にとっては何よりも大事なことなんだから」その言葉を聞いて、智美は思わず固まってしまい、どう返事をすればいいか分からなかった。悠人はそんな彼女の肩を優しくぽんと叩き、穏やかに言った。「行こう」そう言うと、彼は智美の華奢な手を引き、ゆっくりとロビーへと向かった。先ほどのマネージャーの姿は、もうどこにもない。悠人はフロントへ向かうと、VIPカードをスタッフに発行させた。これでスタッフも、もう二人を追い出すわけにはいかない。「行くぞ」悠人は智美に小声で囁いた。智美は呆然としたまま彼についていく。部屋に着くと、智美は彼に何をするつもりか尋ねようとした。しかし、その前に悠人は内線でカスタマーサービスに電話をかけていた。VIP客からのクレームとあって、ホテル側は迅速に対応した。すぐに、一人のスタッフが恭しく部屋に入ってきて、恐縮しきった様子で尋ねる。「お客様、この度はお部屋に何かご不満な点が……？」悠人は、射抜くような視線でスタッフを見据え、硬い口調で言い放った。「すべてが不満だ」「え……」スタッフは絶句した。「今すぐオーナーを呼べ」悠人は、冷ややかに続けた。「直接、文句を言ってやる」スタッフは困惑した表情で、しばらく躊躇してから、しどろもどろに言った。「そ、それは……お客様、誠に申し訳ございません。オーナーは多忙でして、どなたでもお会いできるというわけでは……代わりに、マネージャーを向かわせ対応させますが、いかがでしょうか？」しかし、悠人の表情はますます険しくなる。彼は鼻で笑った。「マネージャーなどに用はない。オーナーと直接話がしたいと言っているんだ。どうしてVIPの俺が、オーナーに会う資格すらないと？」その言葉とともに、悠人から放たれる強大なオーラ。その無形の圧力に、スタッフ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第160話
「智美ちゃん、今日は絶対に出勤しちゃダメ！外は記者でいっぱいよ！みんなあなたを探してる！今回の黒幕、よっぽどあなたに恨みがあるみたいね。人を雇って芝居をさせて、ネットで炎上させて、今度は記者まで買収するなんて、本気であなたを潰す気よ！警察はまだ動いてくれてないみたいだけど……よく考えてみて。誰か、そんなに深い恨みを買うような相手、いない？」智美の脳裏に、いくつかの顔が浮かんだ――千尋、千夏、そして、祐介。祐介は、昨夜わざわざ潔白を主張しに来た……千尋も、自分と話したばかり。こんなに早く動くとは思えない……だとしたら、やっぱり……千夏？智美はその可能性が濃厚だと感じた。悠人は千夏に対してひどく冷たい。そして最近は、自分のもとを頻繁に訪れている。愛が憎しみに変わった千夏が、暴走したとしてもおかしくはない。智美は少し考えてからスマホを手に取ると、先日、ネットで自分を誹謗中傷したアカウントを探し出した。投稿を一つ一つ遡り、その日常を覗き見る。その中の一つに、先日センターに乗り込んできた、あの女のアカウントがあった。女の名前は相葉奈緒美（あいば なおみ）。どうやら本当にセレブ妻らしく、SNSには子供や夫、ブランド品の写真ばかりが並んでいる。智美は彼女の投稿をすべて確認し、夫が相葉常陸（あいば ひたち）という名前で、五つ星ホテルを経営していることを突き止めた。こんな裕福な夫婦が、簡単にお金で買収されるか……？もしかしたら、奈緒美は本当に何かを誤解して、自分に因縁をつけてきただけなのかもしれない。ならば、話は早い。直接夫である常陸に会って問いただせば、真相が明らかになるはずだ。思い立ったが吉日と、彼女は常陸が経営するホテルに向かい、オーナーに会いたいと告げた。しかし、ロビーマネージャーは彼女の顔を見るなり、慌ててその行く手を阻んだ。「申し訳ございません、お客様。オーナーは、どなたともお会いすることになっておりません」「以前、こちらのオーナーの奥様が、私のことを夫の愛人だと誹謗中傷したんです」智美はスマホを取り出し、証拠の記事をマネージャーに見せつけた。「今、相葉さんご本人に会って、私と彼が何の関係もないことを証明していただきたいんです」マネージャーは、数秒間、気まずそうに顔をこわばらせた。だが
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第159話
祐介は驚愕に目を見開き、拳を固く握りしめる。「君は……俺がやったと、そう思っているのか？君の中で、俺はそんな人間なのか？」「あら、違うとでも？」智美は冷たく問い返した。祐介は深く息を吸った。「……確かに、以前の俺は君を傷つけた。だが、今回のことは、俺がやったんじゃない」「あなたがそう言うなら、そういうことにしておくわ」智美は頷き、それ以上彼と言い争う気はないと態度で示した。どうせ警察には通報したのだ。どちらが嘘をついているか、いずれ分かること。彼女はドアを閉めようとしたが、祐介はドアを押さえてそれを許さない。「俺を信じていないんだな」その言葉に、智美は思わず鼻で笑った。「信じるかどうかなんて、そんなに重要なことかしら？」祐介の全身を突然、深い挫折感と無力感が襲った。「そんな風に……俺を扱わないでくれ、智美。君にそんな冷たい態度を取られるのは……耐えられない。俺たちは、昔に戻れないのか？」智美は眉をひそめ、そして、容赦のない嘲笑を浮かべた。「ええ、もちろんあなたは昔に戻りたいでしょうね。だって、私が戻れば、あなたは『都合のいい家政婦』が手に入るもの。私はあなたのためにすべてを捧げ、あなたはほんの僅かな生活費を渡すだけ。それどころか、あなたがくれたお金なんて、本物の家政婦さんのお給料にも満たなかったわ。将来子供が生まれても、その責任はすべて私。あなたは父親の自覚もなく、育児の大変さをすべて私に押し付ける。おまけに、あなたは外で好きなだけ女遊びができて、その女たちはいつでも家に乗り込んできて、私の尊厳を踏みにじれる……そんな生活、分かりきってるわ。あなたのもとに戻れですって？……虫唾が走るわ。ドブを啜って生きろと言っているのと同じよ！」智美にはよく分かっていた。結婚なんて、女の権利を守ってくれる盾にはならない。良い男に出会えれば、あるいは。だが、無責任な男に出会えば、女は貧困と絶望の淵に突き落とされるだけ。それなら、男に頼るより、自分で事業に打ち込み、稼いだ方がよっぽどいい。彼女が結婚という檻から抜け出し、今まで努力してきたのは、ただ普通の男が生まれた時から当たり前に手にしているような、尊厳のある人生を送るためだった。なぜ、祐介は自分を諦めないのか。愛？それもあるのかもしれない。でも、彼が本当に手
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第158話
何度も、何度も考えた末、智美はついに祥衣に切り出した。「……今回の件、黒幕は明らかに私を狙っているわ。私が辞めれば、センターにこれ以上迷惑はかからないはず」その言葉に、祥衣はカッと目を見開いた。「冗談でしょ！？まだ智美ちゃんの無実も証明できてないのに、辞めるなんて！そんなことしたら、本当にあなたがやったって認めるようなもんじゃない！」「でも、今は他に方法がないわ……」智美は力なく呟いた。「とりあえず、辞めちゃダメよ！」祥衣は断固として首を横に振った。「良い時も悪い時も一緒だって、そう言って始めたじゃない。あなたが大変だからって、見捨てるわけないでしょ！だから、二度とそんなこと言わないで。絶対に認めないから……でも、変な奴に絡まれると危ないから、しばらくは家で休んでて」「……わかった。何かあったら、必ず連絡して」智美は頷くことしかできなかった。智美がビルを出た、その時だった。一台の派手なバイクが、けたたましいエンジン音を響かせながら彼女に向かって突っ込んできた。後部座席には、いかにも素行の悪そうな、ケバい格好の女の子が跨っている。智美が何事かと目を見開くよりも早く、女の子は腕を振りかぶり――生ゴミを投げつけてきた。「泥棒猫、死ねっ！」甲高い罵声が、鼓膜を突き刺す。智美は咄嗟に身をかわそうとしたが、完全には避けきれない。グチャッ、と鈍い音がして、汚物がコートに飛び散り、酷い悪臭とシミを残した。バイクは、すでに走り去っている。智美は汚れたコートを、ただ無力に見下ろした。どうしようもない無力感が、胸の奥から湧き上がってくる。彼女は重い足取りで、一歩、また一歩と家に向かう。道中、すれ違う人々が、奇異なものを見るような視線を向け、指をさし、ひそひそと囁き合った。しかし、智美にはもう、何も聞こえなかった。ただ、黙々と歩き続ける。家に着くと、彩乃から電話がかかってきた。その声はひどくおずおずとしていた。「智美ちゃん、ニュースを見たわ。大丈夫……？」「平気よ、心配しないで」智美は、無理やり元気な声を作った。「はぁ……」彩乃は深いため息をついた。「やっぱりあなたが一人で会社をやるなんて、大変すぎると思うの。今またこんなことになって、守ってくれる人もいないし……祐介くんは確かに間違ったこともしたけど、
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