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11品目：ヴァルドルのフルコース ～肝臓のポタージュ～
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2025-04-15 11:00:36ヴァルドルは昨日までと同じく、狭い檻の中で膝を抱えて座っている。
別に気にかける必要もないのだが、どうにも気になってしまって、僕は準備をしながら、さりげなく檻の近くを通り、魔物の様子を伺った。すると、かすかな声が聞こえた。
「……ま、こ……ぐ……で……」
魔物の言葉はわからない。助けを求めているのか、神に祈りでも捧げているのか。
いや、意味のある言葉なはずがない。この魔物にそんな知能はないだろう。
……本当に？
「助手君、そろそろ時間だ」
考えを巡らせているうちに、エルドリスの声が響いた。
僕はヴァルドルを一瞥し、調理台へと戻る。
生放送の時間が迫っている。今日もまた、お届けしなければ。
"極上のエンターテインメント"を。
◆
「皆さま、こんにちは。『30分クッキング』です」
カメラに向かって、いつもの挨拶をする。
「本日は、フルコースの第三弾。ヴァルドルの肝臓を使ったポタージュを作ります」
「ヴァルドルの肝臓は、鉄分と脂肪が豊富で、クリーミーな味わいが特徴だ。燻製にすることで、濃厚な旨味が際立つ」
エルドリスは説明しながら、檻の扉を開いた。僕は彼女に言われる前にヴァルドルの鎖を引き、昨日と同じように蹲《うずくま》った態勢にさせる。
彼女の靴底が魔物の横っ腹を蹴りやり、まるで猫でも転がすかのように、全長四メートルの魔物の体を仰向けにした。
「では、開いていく」
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生きた魔モノの開き方 60霊目：そばにいたヒト
エルドリスは黙ったまま、ゆっくりと視線を動かした。しかしその動きは単調でない。例えるならばオーケストラの指揮者が振るうタクトのように。 もっと正確に例えるならば、遊び盛りの子犬でも追いかけるかのように。「エルドリス……？」 僕の二度目の呼び声もどうやら、彼女の耳を素通りしているようだ。肩を叩こうかとも思ったが、安易に女性に触れるのは躊躇われる。 業を煮やした様子のネイヴァンが大股で近寄っていき、彼女の両肩を掴んだ。 よくやるなぁ、と僕は感嘆のため息をつく。さすが、素っ裸で寝る男は肝の座り方が違う。「エリィ、さっきからどうしたんだ？ 何か見えてるのか？」 瞬間、エルドリスの目にようやくネイヴァンが映ったように見えた。彼女は表情を濁らせたものの、彼女にしては極めて穏やかにネイヴァンの手をしりぞける。「お前には見えていないのか？ お前"たち"には？」 彼女は僕にも目を遣り、"たち"と言い直した。ネイヴァンは「ああ」と首を縦に振り、僕も準じる。「見えませんよ、何も」「きみには何が見えてるんだ？」 エルドリスは言いよどんで視線を彷徨わせ、やがて搾り出すように言った。「……リュネット――私の妹が」 僕は、発する言葉を選び取れなかった。ネイヴァンも同様に見えた。なぜなら僕らは同じく、エルドリスの妹のリュネットが三年前に亡くなっていることを知っているからだ。 エルドリスは続けて、この部屋に入ってから彼女に見えていた光景について語ってくれた。 部屋に入り、執事がベッドを指し示したとき――「リュネッ
生きた魔モノの開き方 59体目：そこにあるモノ
僕たちは白仮面の御者に案内され、洋館の中へと足を踏み入れた。 中は異様な静けさで、人の気配をまったく感じない。しかし不思議なことに清掃は隅々まで行き届いていて、窓は磨き上げられており、絨毯には埃ひとつ落ちていない。誰が手入れをしているのだろうか。 長く曲がりくねった廊下を歩いていき、御者が扉を開けると、そこは広々とした調理場だった。高い天井と大きな明かり取りの窓が特徴的で、地下調理場とはまるで正反対の晴々とした印象を受ける。 魔導冷蔵庫やオーブンなどの設備もひと通り整っており、壁際の棚には調理器具や食器がずらりと並んでいる。 そして中央に置かれた木の調理台には、僕がメモ通りに揃えた一式や、エルドリスのお気に入りのナイフなどが置かれていた。それらはすべて、人と一緒には運べないから置いておくようにと言われて――これを言ったのは僕の上官だ――地下調理場の調理台の上に残してきたものだった。 僕たちより早く到着しているということは、ネイヴァンの転移魔法に類似する能力の持ち主が移動させたのだろう。ネイヴァンがやれば話が早い作業だが、彼の能力では、一度行ったことのある場所にしか転移・転送できない。初めて来るこの館に何かを転送することはできなかったのだ。 そして、たとえ一度行ったことのある場所であっても、彼自身がその場所の座標を把握していなければ、人や物を行き来させることはできない。 つまり、窓のない馬車で目隠しされた状態で連れてこられた場所にはやはり、転移・転送はできないのだ。だからもしも彼が忘れ物などを取りにうっかり自宅へ転移などしてしまったら、もう座標のわからないこの館には戻ってこられない。 そんな状態になったなら、笑ってしまうが。「エリィ、設備やなんやはこれで十分か？」 すでに調理場の中を見て回っているエルドリスに、ネイヴァンが言う。彼は今回、演出家と言うよりは『30分クッキング』の管理者
生きた魔モノの開き方 58朝目：運命の日の幕開け
エルドリスにメモを渡されてから二日後の深夜、僕は地下調理場の調理台の上に、メモに記された品々を並べていた。ひと品ずつ指差しながら、抜けがないか確認していく。 うん、すべて揃っている。 もっとも入手困難だった『精霊銀《エルフィンシルバー》のケーキナイフ』も、つい先ほどようやく取り寄せることができた。 精霊樹から採れる稀少な銀の合金で作られた、ウエディングケーキの入刀専用ナイフだ。儀式にふさわしい上品な細工が施された柄。そして刃は、柄に触れた者の魔力をまとって淡く輝くという。 新郎新婦の門出を象徴するために作られた一本――それを魔物のケーキに用いるという狂気じみた目的のため、僕は商会や仲介業者との交渉、輸送ルートの確保、上官への予算申請に至るまで、最前手を短時間で尽くした。 今、調理台の上でそれは静かに光を放っている。 鉄扉の開く音がして、聞き慣れた声が耳に届く。「首尾はどうだ？」 顔を上げると、エルドリスがこちらへ歩いてくるところだった。「……上々です。欠けはひとつもありません」「やるじゃないか。正直、無理なものが二、三個あるかと思っていたが」「見くびらないでくださいよ」「ふふ。頼もしいな、助手君」 ただのリップサービスかもしれないが、エルドリスの言葉は素直に嬉しかった。 彼女に認められたいという気持ちが、今の僕にはある気がする。それは監督官と囚人という関係性で抱くにはお門違いな感情だが、少なくともこの気持ちは僕を衰退させるわけじゃない。 エルドリスは精霊銀《エルフィンシルバー》を手に取り、長い刀身の輝きを端から端まで確認するように目を動かしながら言う。「初めて会った日、そこの隅
生きた魔モノの開き方 57報目：待ち望んだ戦場へ
「へ、変態が釣れたって、どういう……」 僕は困惑しつつエルドリスに問いかけた。彼女は手に持った『蜜月の琥珀糖』の包装を指で軽く撫でながら言う。「昼間、君の上司が私の房を訪ねてきて言ったんだ。『30分クッキング』の出張調理の依頼が来た、とな」「えっ、出張調理……ついにですか！？」「ああ。それも、他の調理人でなく私を名指しでだ。君の上司は私に拒否権はないと偉そうに言ったが、こちらからすれば願ったり叶ったりだよ」 エルドリスは皮肉っぽく肩をすくめる。"偉そうに"という表現で、上司がどういう言い方をしたのか容易に想像できた。「出張日は三日後、具体的な時間と場所は追って連絡すると言っていた。だから、ああして準備をしていたわけだ」 彼女が調理台の上のナイフと砥石を顎で指した次の瞬間、視界の端に大柄な男が突如現れた。ネイヴァンだ。「エリィ、大変だ！ 出張調理の依頼が来たぞ！」 ネイヴァンは興奮気味に息を切らしている。冷静なエルドリスとの温度差はさながらアフォガードのバニラアイスとコーヒーだが、あれは両方一緒に食べるから美味いのだ。「もう聞いた。三日後だろう」 エルドリスの反応に、ネイヴァンは「なんだ」と拍子抜けしたようだったが、めげずに続ける。「どこまで聞いてる？ 食材の件は？」「いや。日にち以外何も聞いていない」 ネイヴァンが頷く。「オーケー。まず、魔物を含む食材はすべて、先方が用意するそうだ。しかも、どんな魔物かは当日の調理直前まで明かされない」「えっ、じゃあ魔物を見て、ぶっつけ本番で何を作るか決めなきゃいけないんです？」
生きた魔モノの開き方 56帰目：いつかまた、彼女と共に
まるで互いの心が通じたかのように、ネイヴァンは色鉛筆を静かにペン立てへ戻し、僕は日記を閉じて本立てに戻した。 見なかったことにしよう。 口には出さなかったが、僕はそう思ったし、ネイヴァンもそう思っていたと思う。 僕たちは、ネイヴァンが漁ったワードローブの引き出しを整え、その他の調度品やノート類もすべて元通りにして部屋をあとにした。 一階に下り、外へ出て入り口のドアを閉めると、ふたりともほとんど言葉を交わさないまま坂を下った。太陽はすっかり高くなり、町の中心地には日常の活気が溢れ始めていた。 僕たちは手頃なレストランに入った。料理の味もあまり感じられないまま言葉少なに食事を済ませ、『ル・シュクレ・ルナ（月のお砂糖）』の店主と約束した午後六時まで解散することに決めた。「俺はちょっと、任せちまった撮影の様子を見てくるぜ。お前はどうする？」「僕は、そうですね……散歩でもしようかな」 ネイヴァンはじゃあ、と軽く手を上げると、空間旅行《ホップステップ》で消え去った。 一人取り残された僕は、当てどなく南方面へ足を向けた。やがてビーチへの距離を示す看板が目につくようになってきたので、そのまま南海岸のビーチを目的地にした。 季節外れの海には人影ひとつなく、砂浜には波が静かに打ち寄せては引いていく。透き通った海水は陽光を受けてエメラルド色に煌めき、打ち寄せるたびに白い泡を散らした。遠く沖合には小さな島々が霞んで浮かび、空は底抜けに青かった。 そんな美しい光景を前にしても、僕の頭からはエルドリスへの疑惑と日記を盗み見た後悔が離れない。 禁忌を犯したという言葉。それを記載していただろうページが破られていた事実。 エルドリ
生きた魔モノの開き方 55日目：彼女の日常
翌朝、僕たちは日の出と共に再びエルネットを訪れた。 早朝の澄んだ空気に包まれた坂の上のレストランは、朝日にきらきらと照らされて、昨夜とはまた違った魅力を放っていた。 店内に入ると、柔らかな光がレースカーテン越しに差し込み、ホール全体が明るかった。僕たちは、昨夜確認できなかったキッチンへと向かう。 キッチンは、エルドリスのプロ意識が反映された空間だった。調理器具は種類ごとに壁掛けのフックに掛けられ、棚の上にはスパイスや調味料がラベルを前に揃えて並んでいる。カトラリーや食器類も美しく整頓され、几帳面な性格が見て取れた。 魔導冷蔵庫を開けてみると、異様な臭いがふっと鼻を突いた。見えるのは、黒い粘質なものが蒸発したような跡と、植物らしき繊維、そして、瓶詰めの真っ黒な何か。おそらく肉や野菜などの食材と、手作りのソースか何かなのだろう。僕は無言で冷蔵庫の扉を閉じた。 ネイヴァンに呼ばれて振り向くと、キッチンの隅に、鈍い光沢を放つ金属製のドアがあった。「何のドアでしょう？」「貯蔵庫か、冷凍室ってところだな」 ドアはしっかりと施錠されていた。ネイヴァンが力づくで開けようとするので、僕は慌てて止める。「駄目ですよ！ ドアを壊したら、本当に強盗みたいです」 ネイヴァンは肩を竦めて「不法侵入してるんだからいい子ぶるなよ」と笑ったが、僕が食い下がると、渋々諦めてくれた。開いていたドアからこっそり入って探索するのと、中のものを壊すのとでは全然違う。 一階をあらかた見終えた僕たちは、キッチンとホールの間にある階段に目を向けた。そして軋む階段を静かに上っていく。 二階は姉妹が暮らしていた居住空間のようだった。廊下の左右に二つずつドアがあり、まっすぐ進んだ先にはリビングダイニングが広がっていた。シンプルながら居心地の良さそうな
