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第478話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第513話
「そう言えばそうだったね。高校時代、あなたはすごくいいカメラを持っていたよね。でも、その後、写真を撮っているのを見たことがないけど」「ちょうど高2年だった時のことかな。そのせいで母と大喧嘩して、彼女は脳梗塞で倒れて半身が麻痺してしまった。幸いにもすぐに病院に搬送され、一命を取り留めた。しかも、後遺症も残らずに済んで本当に良かった。だから、私はあれからカメラをしまい込み、医者になろうと勉強に専念することにしたんだ」綾は、そんなことがあったとは知らなかった。ただ、星羅の母親の行動について、彼女も批判することができないのだ。なにはどうあれ、相手は星羅の実の母親なんだから。「それで、これからどうするつもりなの？」綾が尋ねた。「4年以上も病院から離れていたし、また戻ったとしても、適応するには長い時間がかかる。だから、この機会に自分の心に従って、夢を追いかけてみようと思ってるの！」「いいと思う」綾は星羅を励ました。「もう一度専門的に学ぶのもいいし、独学するのもいい。とにかく、自分が好きなことならきっと楽しんで学べて、いい結果を得られるはずよ」「私もそう思う！明日、実家に戻ってそのカメラを探してみる。何年も経っているけど、昔撮った写真がまだたくさん残っているはず。その中で、あなたの写真が一番多いのよ！」「私の？」綾は少し驚いた。「私の写真を撮っていたの？」「だって、あなたは綺麗だから！」星羅は綾を抱きしめた。「綾、あなたは自分がどれほど写真映えするのか、分かっていないのよ！今になって思うんだけど、私が男だったら良かったのに、そしたら絶対にあなたを口説いて、落としていたはず！そうなれば、碓氷さんが出る幕なんてなかったわよ！」綾は言葉が出なかった。その夜、綾と星羅は色んなことを話した。午前3時になるまで、二人は話を続け、ようやく眠気が襲ってきた。あくびをして、それぞれ寝返りを打って眠りに落ちた。......深夜。北城最大のナイトクラブ、夜桜クラブ――輝は白いレンジローバーから降り、キーを駐車場係に渡した。長い脚でさっさと歩きながら、スマホを耳に当てていた。相手は失恋でやけ酒を飲んでしまい、運転できないから迎えに来てくれと頼んできた友人・石川風早（いしかわ かぜはや）だ。「着いたぞ。どこにいるんだ？」風早は酔っ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第512話
「ええ、安人がここにいるから、私も残ることにしたの。そうすれば、子供たちもいつでも両親に会えるでしょ」「やっぱり、子供の事しか考えてないのね！」星羅は呆れた口調で言った。「蒼空はまだ小さいからかな？私はまだ母親としての自覚が薄い気がして......最近、母乳を辞めたいって真剣に考えてるの。綾、専業主婦にはなりたくない」「母乳で育てるのって、大変よね」綾もそれはよくわかってた。「本当は大変かどうかという問題じゃないの」星羅は言った。「実際、私は蒼空にミルクをあげるのと、たまに抱っこしてあやす以外は、ベビーシッターと丈が全部やってくれてるの。蒼空が生まれてから、私はオムツすら一度も替えたことがないから、多分今やらされても、うまくできないはず」「佐藤先生は、とても良い父親よ」綾は星羅のおでこを指で軽く叩いた。「だから、いつも怒鳴らないであげて。あなたが彼のことを好きなの、分かってる。甘やかしてくれるからって、ワガママ言ってるだけなんでしょ」「そんなの彼の自業自得よ！」星羅は強がった。「私がいくら彼を好きだったとしても、ただの恋愛相手としか見られなかったはず。結婚するつもりなんてなかったのに、彼は私が記憶喪失をいいことに、母とグルになって私を騙したのよ！」「なんでまた、あなたの母のせいにしてるの？」「それはそうでしょ」星羅は母親の話をすると、頭に血が上った。「あなたは知らないでしょうけど、母は私が結婚した後妊娠してからというもの、何にでも口出しするようになったのよ。妊娠初期はつわりが酷くて、何も食べられなくって、屋台の食べ物が無性に食べたくなったの。だけど、母は許してくれなかった。そんなの丈も何も言わなかったのに。母がいない隙にこっそり連れて行ってくれたこともあったけど、母にバレると、子供のために我慢することを知らないだの、母親らしくないってだのって叱られたの。言い返そうとすると、昔話を持ち出して、私を妊娠した時はどれだけ苦労したとか......」星羅はそこで大きくため息をついた。「もうこれ以上話せない。話すと、また気分が悪くて、胸がつっかえるようになっちゃう！」「彼女は心配しすぎなのよ。一人娘だし、あの事件で相当ショックを受けたから、あなたの事となると過敏になってしまうのよ」「とにかく理解できない！」星羅は綾の方を向き、腕を
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第511話
安人と誠也は目と目を合わせ、親子で微笑み合った。優希と議論する気はないようだ。「そうだ、優希はお姉ちゃんだ」誠也は娘に優しく言い聞かせた。「これから安人は、優希の言うことをよく聞いて、優希を守ってあげないといけないよ」「うん、わかった！」安人は真剣な顔で頷いた。誠也と一緒に暮らし始めてから、最近、安人の顔つきがますます誠也に似てきた。優希はまたもや不満げに言った。「安人くんは大人しいから、強いのは私の方だから！私が安人くんを守るんだ」誠也は思わず笑ってしまった。「わかった、優希も安人を守ってくれるよな」優希はさらに尋ねた。「お父さん、安人くんを私の幼稚园に入れてくれない？そうすればいつでも安人くんに会えるし、他の子供に虐められていたら、私が守ってあげられるでしょ！」優希はおしゃべりだから、いつも思ったことは何でも口にしてしまうのだ。誠也もこのような親子水入らずの時間を満喫していたが、時間を忘れてはいなかった。子供たちはそろそろ寝る時間だ。「そのうち、機会があるさ」誠也は娘の頭を撫でた。「今はもう寝る時間だ。絵本を探してくるから、二人ともおとなしく寝てて」「はーい」優希は頷いて、寝返りを打ち、ベッドに横になった。安人も大人しく横になった。誠也は書斎へ行き、本を持って戻ってくると、二人ともきちんとベッドに横になっている姿が目に入った。そして、二人の間にはちょうど彼が横になれるだけのスペースが空いていた。誠也は唇の端を上げて微笑み、靴を脱いで二人の間に横になった。すると、二人は同時に寝返りを打ち、小さな手足を彼の足の上に置いた。目を閉じている二人は、寝かしつけられるのを待っているようだ。誠也は目に熱いものがこみ上げてくるのを感じながら、絵本を広げ、喉仏を何度か上下させ、こみ上げる感情を抑え、ゆっくりと口を開いた――「昔々、遠い森の奥深くに、おとぼけたウサギの姉妹が住んでいました......」......夜も更け、綾はベッドに横たわって、何度も寝返りを打っていたが、どうしても眠ることができなかった。やはり、優希がいない夜は眠れないようだ。カウンセラーは、これは自分自身の問題であり、自分で克服しなければならないと言った。睡眠薬はすぐベッドサイドテーブルの引き出しに入っていたので、1錠飲
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第510話
彼は綾が以前言った言葉を思い出した――「誠也、優希が怒っているのか甘えているのか、あなたにはわかっていない」ということは、今、娘は甘えているのか？誠也には確信が持てなかった。しかし、理解しようと努めなければいけない。父親として当然の責任だ。誠也は、可愛らしい娘を見つめ、優しい声で言った。「優希、お父さんは抱っこしてあげたいんだけど、いいかな？」優希は瞬きをした。彼は子供をあやすのが本当に下手なんだなぁ、と改めて思った。だけど、仕方ない。自分の父親だもの、自分で教えなきゃ。「お父さん、抱っこしてほしいなら、まず可愛いって褒めてくれないと」素直に教えを受け入れ、誠也は言った。「優希は本当に可愛いね。抱っこしてもいいかな？」「いいよ！」優希は両腕を広げた。誠也の黒い瞳に喜びの色が浮かんだ。それと同時に、これが子供をあやす方法なのか、と少し戸惑いも感じていた。彼は娘を抱き上げた。父親の膝の上に座った優希は、小さな鼻をひくつかせた。彼の体から、かすかに漢方の香りがするを感じた。要の漢方診療所では、こういう薬を沢山扱っているので、この香りは、それに似ていた。「お父さん、漢方薬飲んでるの？」娘の鼻が良いことに驚きながらも、誠也は冷静に嘘をついた。「お父さんは喉が少し痛くて、漢方薬で治しているんだ」「ふーん」病気で薬を飲むのは当たり前だと思い、深く考えずに、優希はまた尋ねた。「お父さん、月曜日に幼稚园まで送ってくれる？」誠也は少し驚いた。「どうして急にお父さんに送ってほしいんだ？」「だって、花子ちゃんのお父さんは毎日送ってあげてるんだもん。別に羨ましいわけじゃないけど、あなたは花子ちゃんのお父さんよりかっこいいって言ったら、信じてくれなくて、お父さんなんていないって言われたの！」誠也は唇を噛み締め、少し沈黙した後、尋ねた。「輝がいつも送ってくれているだろう？」「うん、でもおじさんはおじさん、お父さんはお父さんだよ。幼稚园の子も、そのくらいはわかるもん！」誠也は言葉に詰まった。「お父さん、お願い！」誠也は、こんな状況で子供を人前に連れ出すべきではないことをよくわかっていた。だから週末の二日間だけでも、親子で過ごせるのがとてもありがたかった。これ以上望んではいけない。「お
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第509話
安人はずっと父親の声がいいと言っていたので、彼女も聞きたかったのだ。綾は娘の気持ちを察して、「じゃあ、後でお父さんに聞いてみて。もし彼が忙しかったら、またお母さんに電話してね」と微笑んだ。「うん！」優希は少し間を置いてから、薄っすらと眉をひそめて言った。「母さん、気になることがあるんだ」「何があったの？」「夜、お父さんが庭で一緒に滑り台で遊んでくれたんだけど、彼は何回も何回も私を抱っこしてくれたんだ......でも、それから急に咳をし始めて、すごく辛そうだった」綾は言葉を失った。娘の言葉で、綾はさっき、輝に言われた言葉を思い出した。まさか、本当に誠也の体に何か異変が......「優希、お母さんと電話してるのか？」そう思っていると、男の低い声がスマートウォッチから聞こえてきた。綾は我に返った。「母さんと電話してるの」優希はスマートウォッチを差し出した。「母さんと話す？」誠也は一瞬たじろぎ、目の前に差し出されたスマートウォッチを見て、少し躊躇した。そして電話の向こうの綾も黙り込んだ。空気が一瞬固まった。二人が黙っていると、優希は眉をひそめた。「お父さんは男の人でしょ？先生は男の人はレディーファーストって言ってたよ。母さんは恥ずかしがり屋なんだから、先に挨拶してあげなきゃ！」誠也は、大人顔負けの娘を見て、優しい眼差しを向けた。彼は唇を上げて、穏やかながら低い声で言った。「綾、こんばんは」綾も「......こんばんは」と返した。さすがに、娘の前では、彼女もあまり彼に冷たくするわけにはいかなかった。「母さん、お父さんが挨拶してくれたんだから、母さんももっと話かけてあげなきゃだめだよ？」それを言われ、綾は黙り込んだ。誠也は眉をひそめ、綾に無理強いするなと言おうとした時、彼女が口を開いた――「誠也、優希があんたが咳をしてたって言ってたけど、大丈夫？」彼は少しの間、呆然としていたが、心に抑えきれない期待が芽生えた。「綾、俺を心配してくれるのか？」「風邪を引いてないか気になって」綾の声は冷淡だった。「もし風邪だったら、子供に移るといけないから」誠也は唇を噛み締め、心に抱いていたかすかな希望はかき消えた。「風邪じゃない」彼はいつもの冷静な態度を取り戻した。「最近タバコを吸い過ぎた
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第508話
「お父さん......」「優希ちゃん！」安人は妹の手を引いて近づいてきた。「安人くん、お父さんは病気みたいだよ？」安人は誠也を見ずに、小さな体で優希の視線を遮った。「優希ちゃん、面白いおもちゃがあるんだ。一緒に見に行かないか？」「おもちゃ？」それを聞いて優希の目がキラッとして、すぐに気を取られた。「見たい！見たい！」安人は優希の手を引いて部屋の中へ歩いて行った。夜の帳が下りる中、男の咳は徐々に静まっていった。手に持ったハンカチには血痕が付いている。誠也はハンカチを近くのゴミ箱に捨て、家の中へ入っていった。そして急ぎ足で寝室に戻り、浴室に入った。洗面台の水道の蛇口をひねり、口を漱いだ。水に流されて、鮮やかな赤は薄いピンク色へと変わり、口の中の血の臭いは徐々に薄れていき、男の荒い呼吸も落ち着いてきた。そして、ザーザーと流れる水の音が止まった。男は顔を上げ、鏡に映る自分を見つめた。顔色は青白く、目の周りはうっすらと隈が出来ている。やつれて頬がこけ、彫りの深い顔がさらに冷たく硬い印象となった。そうしているうちに、ポケットの中でスマホが振動し始めた。音々からだった。誠也は通話ボタンをスライドさせると、音々の軽薄な声が聞こえてきた。「私の魅力はまだまだ健在みたいだね。バーに入った途端、柏さんが匂いを嗅ぎつけて寄って来た！まあ、だから誠也、たぶん今夜、予定通りなら私の浮気は確定ね！」誠也は彼女のいつもの調子に慣れていたが、柏の背後にいる人物の手口は侮れないため、念を押した。「何事も気をつけろ。少しでも様子がおかしいと思ったらすぐに逃げろ」「心配してくれるのね！」音々は気楽そうに笑った。「良い知らせを待ってて。あんたはここ数日、家で子守りでもしてなよ。あ、そうだ。一つ言い忘れてたけど私の部下から電話があって、おととい、二宮さんがカウンセラーのところへ行ってたそうよ」誠也はハッとした。「詳しいことはわからないけど、もっと詳しく知りたいなら、調べようか？」「調べろ」誠也は喉仏を上下させ、強く目を閉じた。「それから、そのカウンセラーに会いたい」「わかった。そのように言っておく。何かわかったら連絡するね。じゃ、仕事に戻るから。またね」そう言うと、音々は電話を切った。誠也はスマ
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