【５】③

「当直明けだったから、午後には帰って来てたんだ」

　兄はスマホに視線を注いだまま、声だけで淡々と返事をする。

「そうだったんだ。お疲れさま」

　兄がこの時間帯に家にいる理由は、だいたい当直明けか有休を取得したかのどちらかだ。

　キッチンで話を盗み聞きしたときに予測はついていたけれど、今知ったという体でうなずいてみせる。

「――さっきここでお母さんと話してたの、お兄ちゃんだったんだね」

　兄の存在を意識していたと思われたくなくて、私は兄が在宅していたことに気が付かなかったふりをした。

「ああ」

「もしかして、また縁談？」

「そんなところ」

　からかうように訊ねると、兄は声の調子を変えずに肯定する。

「今回はどうするの？　受けるの？」

　知りたくない気持ちと同じくらい、どうするのか確かめたい気持ちが急激に高まり、衝動的に訊ねてしまったのを、自分自身でも驚く。

「まさか」

「じゃあ、断ったんだ」

　わかりやすく声のトーンが明るくなってしまったに違いない。そうであってほしいと願っていたから。

「今はな。当たり前だ」

「……そっか」

　端的な返答を得て、ホッとしたのは一瞬だけ。すぐに胸にモヤモヤしたものが広がる。

　『今は』って言い方をするのは、そのうち受けるかもしれないから？

　それとも、よろこんでしまった私に期待を持たせないようにするため？

　いずれにしても、心底安心できるような答えではなさそうだ。　

　兄はずっと、手元のスマホを見つめていて、私には目もくれない。

　あのときからずっとそうだ。

　兄へ改めて想いを伝えたあの春の夜からずっと、彼は私と面と向かうのを避けるみたいに、私の視線に気が付かないふりをする。

　まるでそれが、揺るぎない自分の答えであると主張するように。

　――すっかり警戒されちゃってるな。

　わかりやすい拒絶に傷つくけれど、自分