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第393話
최신 챕터
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第411話
智哉の黒い瞳には、沈んだ光が宿っていた。 彼はよく分かっている――チップ技術のデータが高橋グループにとってどれほど重要かを。 この技術を開発するために、彼は五年という歳月と、数千億円もの資金を投じてきた。 そのおかげでようやく、M国による半導体分野の独占に抗う力を得られたのだ。 もしこのデータが漏洩すれば、今後の製品開発は頓挫し、多大な損失を被ることになるだろう。 智哉はすぐにスマホを置き、書斎へと向かい、パソコンのシステムにログインしてデータ追跡を始めた。 誠健と知里が部屋に入ったとき、彼は眉間に深く皺を寄せながら、モニターを凝視していた。 足音が聞こえても、目を向けることすらせず、指はキーボードの上を休まず走っていた。 その様子を見て、誠健はすぐに「何か起きたな」と悟った。 「会社で何かあったのか？」 智哉は、低く掠れた声で答えた。 「ファイアウォールが破られた。チップの技術データが盗まれた」 その瞬間、誠健は思わず口をついて罵声を吐いた。 「クソが……殺す気かよ、こんな真似しやがって。あのクズ、見つけたらバラバラにしてやる」 そう言うと彼はノートパソコンを引き寄せ、ソファに座り、 白く長い指をすばやくキーボードに走らせ始めた。 そんな彼の姿に、知里は首をかしげた。 「何やってんのよ。佳奈を探しに行くんじゃなかったの？」 誠健は一切顔を上げず、モニターに集中したまま言った。 「高橋グループには機密データが山ほどある。早急に新しいファイアウォールを構築しなきゃ、損害はさらに拡大する」 知里は驚きのあまり、目を見開いた。 「えっ……あんた、ハッキングもできんの？」 「他に何ができるって思ってたんだよ？手術だけできると思ってた？俺の技術は、この坊ちゃんの次くらいにはすごいぞ」 その言葉に、知里は本気で驚いた。 いつもふざけてばかりのこの男が、まさかこんな高度なことまで……。 彼女は黙って隣に座り、次々と入力されていく複雑なコードを見つめていた。 どれほどの時間が過ぎたか分からない。 誠健はようやく肩に軽い疲れを感じ、横を見ると、知里が彼の肩にもたれて眠っていた。 目は少し腫れていて、泣き疲れてしまったのだろう。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第410話
聖人は人に引きずられるようにして車に乗せられた。 腕も太ももも、骨の中まで響くような鋭い痛みが走る。 骨折していることは、自分でもわかっていた。 だが、その肉体の痛みすら、今の心の痛みに比べれば取るに足らなかった。 後部座席に倒れ込み、頭を抱えながら嗚咽を漏らす。 大粒の涙が、頬を伝って止まらなかった。 彼の乗った車が門を出たちょうどそのとき、一台の銀色のスポーツカーが邸宅の駐車場に滑り込んできた。 誠健が、助手席にいる知里にティッシュを手渡し、優しく声をかけた。 「もう泣くなよ……何日も泣きっぱなしじゃん。 智哉の方がもっとつらい思いしてる。 俺たちは慰めに来たんだ、邪魔しに来たわけじゃないだろ？」 だが、知里の涙は止まらなかった。 目の前の庭にあるブランコ、玄関先で静かにうずくまる白いサモエド。 それらを見るたびに、胸が針で刺されたように痛んだ。 佳奈はこの家で三年間、愛と青春のすべてを注いできた。 この庭の花ひとつ、草一本にも、彼女の気配が染みついていた。 夜ごとに夕飯を終えたあと、佳奈はハクと一緒に庭を駆け回っていた。 ブランコに座って風に揺られながら、よく笑っていた。 楽しいことがあるたびに、知里を家に招き、彼女のために大好きな料理を作ってくれた。 あの懐かしい風景が、今はどこにもない。 知里は涙に濡れた瞳で誠健を見つめ、かすれた声で言った。 「佳奈……本当に死なないよね……？みんなが待ってるんだもん、絶対に戻ってきてくれるよね……？」 誠健は彼女の頭に手を伸ばし、ぽんぽんと優しく撫でた。 「大丈夫さ、佳奈は運の強い子だ。必ず戻ってくる」 彼は知里のシートベルトを外して、共に屋敷の中へと入っていった。 その様子を、智哉はすべて見ていた。 結翔が家を出てすぐ、彼はずっとバルコニーで煙草を吸いながら、何もかもを見つめていた。 清司と征爾が聖人を棒で殴りつける様子も。 泣き崩れる知里の姿も。 すべて、この目で見ていた。 手に握られた佳奈の写真を見つめながら、智哉はかすれた声で、ぽつりと呟いた。 「佳奈、帰ってきてくれ……みんな、待ってる」 そのとき、不意にスマホが鳴った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第409話
その言葉を聞いた瞬間、聖人の振り上げた拳が空中で止まった。 しばらく呆然とし、信じられないというように首を振る。 「そんな……ありえない……彼女が私の娘だなんて……」 結翔は冷ややかな目で彼を見つめ、怒りを押し殺した声で言い放った。 「信じられないんじゃなくて、認めたくないだけだろ？ あんたが自分の実の娘に何をしてきたか、思い出すのが怖いだけだ。 美桜のために、何度も佳奈を傷つけ、ついには脱獄の手助けまでして…… 佳奈が今、行方不明になってるのは、全部、あんたのせいだ！」 いつも穏やかな結翔が、初めて父に声を荒らげた。 思えばすべての元凶は聖人だった。 浮気をし、愛人に子どもを産ませたことで、母親は命を落とし、佳奈も幾度となく危険な目に遭わされた。 結翔の怒りは限界を超えていた。 聖人はその場にへたり込み、まるで呪文のように繰り返した。 「佳奈が……佳奈が私の娘……美智子との子ども……娘が生きていた……」 だが、結翔の目に映るその姿に、情けはなかった。 「佳奈はあんたの娘なんかじゃない。 精子提供以外、何もしてこなかったあんたに“父親”を名乗る資格はない。 そのうえ、実の娘を愛人と結託して傷つけて…… 仮に佳奈が無事戻ってきても、きっとあんたを父とは認めない！」 そう言い放つと、結翔は振り返ることなくその場を去った。 その場に取り残された聖人は、草の上に座り込み、呆然としていた。 そのとき。 屋敷の中から征爾と清司が出てきた。それぞれ手に棒を握りしめていた。 聖人が気づく間もなく、清司は背後から思い切り棒を振り下ろした。 「てめえみたいなクズ！佳奈に何かあったら、一緒に地獄へ道連れだ！！」 背中に激痛が走り、聖人が声を上げる暇もなく、征爾が今度は脚を狙って棒を叩きつけた。 「結翔と智哉は年下だから手出しできねぇんだろ。だったら俺が代わりに叩いてやるよ。 うちの嫁と孫を地獄に突き落としたこの畜生が！！」 征爾の手にあったのは重たい金属バットだった。 それが聖人の身体に容赦なく振り下ろされる。 呻き声をあげながら地面に倒れた聖人は、犬のように這いずって逃れようとするも―― 棒は容赦なく背中、脚、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第408話
捜索隊長の言葉がまだ終わらないうちに、智哉の鋭い声がそれを遮った。「探し続けろ……彼女は、絶対に生きている！」たとえ頭では分かっていても、佳奈の生存は限りなく難しいと理解していても、智哉の心は、ただ信じていた。 佳奈は、決して彼を置いていったりしないと。結翔は真剣な表情で智哉を見つめた。「美桜は全身火傷、顔面崩壊、声帯も潰れて声が出せない。聖人が連れていったが、どうする？捕まえに行くか？」聖人の名を聞いた瞬間、智哉の奥歯がギリッと音を立てた。「絶対に生かせ。あんなやつ、死なせてやるなんて甘すぎる！」結翔は頷きながら、苦しげに目を伏せた。「智哉、覚悟はしておこう。どんな結末でも……」肩に手を置きながら、重く、そして切ない声で言った。この荒れた海。深海恐怖症を持つ佳奈が生き延びられる可能性は極めて低い。川ならまだしも、今は深い、広い、荒れ狂う海なのだ。智哉はその後も、五日五晩、眠らずに捜索を続けた。だが、佳奈の影すら掴めなかった。やつれ果てていく智哉の横顔を見ながら、結翔がそっと言った。「もし佳奈がこの近くにいるなら、もう見つかってるはずだ。少し休んでくれ。代わりに俺が別の区域を探す。今はただ、岸まで自力で泳ぎ着いてることを願おう」そんな奇跡、現実にはないかもしれない。それでも、信じずにはいられなかった。智哉は甲板に立ち尽くし、震える手でポケットから煙草を取り出した。何度も火がつかず、最後は高木が火を貸してくれた。深く一口吸い込み、真っ赤な目で遠くの水平線を見つめながら、呟いた。「佳奈は、俺を置いていったりしない」結翔の目にも光る涙が浮かんでいた。「俺だって信じてる……まだ一度も『妹』って呼んであげられてない。まだ、一度もちゃんと愛してやれてない。神様はそこまで残酷じゃないはずだ」彼は横目で智哉を見つめた。「美桜は命は助かったが、全身火傷、手足は動かず、声も出ない。もう、普通の生活には戻れない」その言葉を聞いて、智哉はまた煙を深く吸い込み、視線に冷酷な光が浮かんだ。「意識はあるのか？」「ある。だが、言葉は出せない」「それでいい。俺たちが結婚する時、必ずあいつを会場に呼んでやる。俺達の幸せを、目の前で見せつけてやる」殺さずに壊す。それが一番残酷な復
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第407話
智哉は狂ったように炎の中へ突っ込もうとした。 だが、複数のボディガードが必死に彼を押さえ込んだ。 「高橋社長、危険すぎます！ガソリンが燃えていて、火はもう止まりません！」 「放せ！俺が佳奈を助けるんだ……俺の子どもも一緒にいるんだ！」 「社長が行ったら命がありません！中に入るのは私たちに任せてください！」 だが、智哉は一人、拳で次々とボディガードを倒していった。 誰の制止も振り切り、近くの海水を浴びて服をずぶ濡れにし、そのまま燃えさかる船へと駆け込んだ。 「佳奈！今行くからな、どこだ！」 叫びながら船内を走り回ったが、いくら探しても佳奈の姿は見つからない。 上階へ向かおうとしたそのとき―― 「智哉兄さん、助けて……！」 聞き慣れた声に振り向くと、美桜が柱に縛りつけられていた。 火の海に囲まれ、今にも焼かれそうな状態だった。 その光景を見て、智哉の胸が一瞬強く締めつけられた。 きっと佳奈が勝ち残り、美桜を捕らえてそこに縛りつけたのだろう。 そして、自分は船から脱出した…… だが、彼女が海へ飛び込んだ可能性は高い。 佳奈には深海恐怖症があるうえ、妊娠もしている。 智哉は足元に転がっていた燃えた木片を蹴り、美桜の周囲の火をさらに勢いづけた。 「智哉兄さん！お願い、助けて！佳奈がどこにいるか教えるから！」 美桜は必死に叫び、縛られた体を大きく動かして逃れようとしたが、 佳奈が結んだロープは固く、動けば動くほどきつく締まっていく。 炎が容赦なく彼女の足元へ迫ってくる。 美桜はわんわんと泣きながら、哀願の声を上げ続けた。 だが、智哉の瞳には一切の同情はなかった。 ゴミでも見るような目で彼女を一瞥した後、彼は何も言わず、そのまま海へ飛び込んだ。 火に包まれる美桜は、痛みに叫び声を上げる。 だが、それ以上に心を抉ったのは―― 誰一人、自分を助けに来なかったことだった。 次々とボディガードたちが智哉を追って海へ飛び込んでいく。 誰も、彼女の方など見向きもしなかった。 その時だった。 「今すぐ潜って捜索しろ！俺の妹を絶対に助け出せ！」 火の中から、聞き慣れた怒号が響いた。 結翔が部下を
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第406話
背後でガタンと音がして、ガソリンの入ったドラム缶が倒れた。 中の液体がどくどくと流れ出していく。 佳奈はすぐに悟った。これは、美桜が仕組んだものだ。 彼女はお腹の子だけでなく、自分の命ごと奪うつもりなのだ。 佳奈は必死に後ずさりしようとした。 だが、手足が縛られているせいで、動くスピードは遅い。 美桜が立ち上がる頃になっても、まだ一メートルも動けていなかった。 そのとき、美桜がポケットからライターを取り出し、「カチッ」という音とともに、青白い炎が佳奈の目の前で揺らめいた。 このライターが落ちたら、船中が一気に火の海になる。 逃げ道は、もうない。 佳奈は叫んだ。 「美桜、私を殺したいのはわかる。でも火をつけたら、あんたも一緒に死ぬのよ！」 美桜は鼻で笑った。 「教えてあげるわ。この船が燃え上がったら、すぐに私の仲間がヘリで迎えに来るの。 そのまま海外に逃げる手筈になってるの。 残されるのは、焼け焦げたあんただけよ……智哉が来たときには、骨のひとかけらも残ってないでしょうね、アハハハハ！」 「美桜、目を覚まして！あんた、捨て駒にされてるだけよ。彼らはあんたを利用してるだけ。 この計画が終われば、あんたなんか見捨てられるに決まってる！ もし私の予想が当たってるなら、智哉はすでにすべての航路を封鎖してる。ヘリなんか、来るわけない！」 佳奈は言葉で美桜を牽制しながら、後ろ手で必死に縄を擦り続けた。 お腹の子を守りながら、なんとか生き延びようと、必死だった。 美桜はヒステリックに叫ぶ。 「うるさい！そんなはずない！彼らは絶対に私を見捨てたりしない！絶対に助けてくれるのよ！」 佳奈はすかさず問い返した。 「玲子のこと、忘れたの？あの人の方があんたよりずっと大事にされてたのに、あっさり見捨てられたじゃない。 美桜、お願いだからもうやめて。今ならまだ間に合う。 私を殺したって、あんたに未来はない。命まで捨てる必要はないの」 そのとき、佳奈の背後の手に、ふっと軽さが走った。 縄が切れた！ 顔色ひとつ変えず、足の縄も急いで解き始める。 そして立ち上がろうとした、その瞬間―― 「なにしてんのよ！」 美
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第405話
佳奈の頭が甲板に叩きつけられ、激しい痛みが襲った。 額からは血が流れ落ち、顔を濡らしていく。 それでも、彼女の耳には美桜の言葉がはっきりと届いていた。 ――「遠山家の令嬢はあんたにも譲らない」 遠山家の令嬢？それが自分に何の関係があるっていうの？ 佳奈は血の滲んだ瞳で美桜を睨みつけた。 「あんた、勘違いしてる。私は清司の娘よ。遠山家なんて、関係ない！」 その言葉を聞いた美桜は、陰気な笑みを浮かべながらゆっくりと立ち上がった。 「あいつらはそこまでしてお腹の子を大事にするんだ？本当のこと、まだ誰も教えていなかったんでしょ？じゃあ、代わりに教えてあげる。 どうせ私には何のリスクもないし、むしろ……あんたの子が死んでくれたら願ったり叶ったりよ」 美桜の声は氷のように冷たく、ゾッとするほど無感情だった。 「佳奈、あんたは清司と裕子の子じゃない。遠山家がずっと探してた、梅の花の痣を持つ令嬢が――あんただよ。 本当の父親は、聖人。母親は美智子。信じられないでしょ？あんたがずっと敵視してきたあの男が、実は自分の親父だったなんて。 おもしろいでしょ？自分の娘を知らずに傷つけてたなんてさ」 佳奈は頭の痛みに耐えながら、必死に思考を巡らせた。 美智子と聖人が実の両親……？ それなら、結翔が自分に優しかったのも、橘お婆さまがなぜか特別に接してくれたのも、湊が彼女自身に興味を持ったのも―― 全部、智哉を通してじゃなく、自分自身に理由があったってこと？ 佳奈の目が見開かれ、現実を受け入れきれないまま首を横に振った。 「嘘よ……そんなはずない。私の父親は清司だけ。遠山家なんて、関係ない！」 美桜は狂ったように笑ったあと、佳奈の腹部に蹴りを叩き込んだ。 「佳奈、私が何度もあんたの命を狙ったのは、智哉のためだけだと思った？違う！ あんたが遠山家に戻れば、私の令嬢としての立場が消えるのよ。その座は、私のもの。誰にも渡さない！！」 怒りに我を失った美桜は、佳奈の体を乱暴に揺さぶった。 頭が揺れ、視界がぐらつく。腹の奥から、鋭い痛みが這い上がってきた。 佳奈はなんとか意識を保ちながら、言葉を振り絞った。 「美桜……たとえそれが本当でも、私は遠山家の令
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第404話
時間が一分一秒と過ぎていく中、かすかに掴んだ手がかりも、すぐに断ち切られてしまった。何度も繰り返される空振りに、智哉の額には青筋が浮かび、今にも破裂しそうだった。彼は分かっていた。時間が経てば経つほど、佳奈と子どもが危険にさらされる。美桜が刑務所を脱走した時点で、もう戻るつもりなどないのは明らかだった。彼女は、道連れにする覚悟で佳奈を狙ってきたのだ。その事実が脳裏をよぎるたびに、智哉の胸は締め付けられ、息をするのも苦しくなる。キーボードを叩く指に力を込め、わずかな手がかりを探し続けた。その頃。佳奈が目を覚ましたとき、自分が船の甲板に横たわっていることに気づいた。手足はしっかりと縛られていた。耳元では、波が船体を打ちつける音が絶え間なく響いている。一瞬で状況を理解した。自分は拉致されたのだ。ウェディングドレスに身を包んで、心が震えるほどの感動に浸っていたあの瞬間。突然、口を塞がれ、鼻を突く薬品の臭いが肺に流れ込んできた。意識を失うまで、相手の顔すら見えなかった。波の音が鼓膜に響き、彼女の深海恐怖症がじわじわと襲いかかってくる。だが、今は恐れている場合ではなかった。生きて戻らなければならない。智哉が、彼との結婚式を待っている。お腹には、二人の子どもがいる。絶対に、この命を諦めるわけにはいかない。佳奈は体を少しずつ動かし始めた。すると、少し先に鋭利な金属片が見えた。あれなら縄を切れるかもしれない。音を立てないように、ゆっくりと体をずらしていく。強く動けば、犯人に気づかれる。それに、無理をしてお腹の子に何かあってはならない。一寸ずつ、一寸ずつ。全身の力を振り絞り、ようやくその鉄片の前にたどり着いた。すでに体は汗でびっしょり。息も絶え絶え。純白の美しいウェディングドレスはボロボロに破け、ところどころに汚れがついている。それでも、考えている暇はない。彼女は座り込んで、鉄片に手首の縄を擦りつけ始めた。そのとき、扉の開く音が聞こえた。佳奈はびくりと震え、動きを止めた。どうせ現れたのは、凶悪な誘拐犯に違いない……そう思った瞬間。そこに立っていたのは、見覚えのある顔だった。美桜が、全身黒ずくめの格好でドアの前に立っていた。やせ細った頬には陰気な
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第403話
佳奈を案内していたスタッフは床に倒れており、佳奈の姿はすでにどこにもなかった。智哉はすぐに佳奈に電話をかけたが、流れてきたのは「おかけになった電話番号は電源が入っていない……」という冷たい音声だった。握りしめたスマホを通して、指先は血の気が引き、目には獰猛な怒りが宿る。まさか婚礼用のドレスショップにまで、やつらの手が伸びているとは思わなかった。自宅には厳重な警備を敷き、車移動中も前後に屈強なボディガードをつけていた。それで完璧なはずだった。だが、相手の手口を甘く見ていた。彼のドレス注文先まで突き止めるとは――。智哉はすぐさま高木に電話をかけた。「佳奈がいない。今すぐ人を中に入れろ」その十秒後、十数名のボディガードが更衣室に駆け込んでくる。そのとき、誰かが叫んだ。「高橋社長！この仕切りの裏に抜け道があります！高橋夫人は気絶させられて、ここから連れ出されたようです！」「すぐに追え！」一同は次々にその抜け道へと飛び込んだ。このドレスショップはB市でも屈指の繁華街にあり、左右には大型商業施設が並んでいた。抜け道は幾度も曲がりくねり、最終的に商業施設の地下駐車場へとつながっていた。駐車場に立ち尽くし、車が行き交う様子を見ながら、智哉は拳をぎゅっと握りしめた。佳奈はすでに車に乗せられ、連れ去られたのだ。しかも、妊娠している彼女が犯人ともみ合いになった可能性を考えると、赤ん坊の無事さえ危うい。智哉の胸は、見えない鉄の爪に引き裂かれるような痛みに襲われていた。心の奥底から、熱く赤い血が噴き出すような感覚。その声はまるで地獄の底から響く悪魔の咆哮だった。「美桜……もし佳奈に何かあったら、貴様をバラバラにしてやる！」すぐさま、高橋家、橘家、遠山家、藤崎家の四家合同で、捜索チームが結成された。そこに加わるのは、名探偵・晴臣。全員が高橋家本邸に集まり、誰の顔にも緊張が浮かんでいた。「高橋社長、高橋夫人の携帯の最後の信号は商業施設の地下駐車場で途絶えました。ゴミ箱の中で発見されています」智哉はリビングに立ち尽くし、拳を強く握ったまま動かない。背中にじっとり浮いた冷汗が、シャツをしっとりと濡らしていた。その冷たさだけが、唯一の冷静さを保たせてくれている。自分に言い聞かせた
