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第510話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第523話
つまり、どんな選択をしても、間違いになるってこと。征爾の顔は真っ青だった。彼はゆっくりと智哉の方を見て、かすれた声で言った。「智哉……この決断、お前が下してくれ」主席に座る智哉は、ずっと黙ったままだった。ただ、静かに周囲の反応を見守っていた。もう、状況はほとんど把握できた。玲子に自白させようとしているのは、智哉を高橋グループの社長の座から引きずり下ろすため。そして、晴臣をその後釜に据える──それが連中の狙いだ。智哉はゆっくりと視線を上げ、晴臣を見据えた。声は低く、冷え切っていた。「これが……お前の望んだ結末か？」晴臣の細長い目が、鋭く智哉を射抜く。表情には一切の感情がない。「俺が仕組んだって言いたいのか？」智哉はふっと笑った。「違うのか？母親の仇を取るために近づいてきて、俺の提案も素直に受け入れて、陰でずっと社長の座を狙ってたんだろ？晴臣……俺は言ったはずだ。欲しいならくれてやるって。でも、こんなやり方は卑怯すぎる。俺は絶対に譲らない」穏やかだった晴臣の顔に、冷たい笑みが浮かぶ。「もう隠す必要もないな。そうだよ。全部、俺の計画だ。俺は……本来の自分の場所を取り戻しに来たんだ。もしお前の母親が俺たち母子を追い詰めなければ、こんな苦労はしなかった。智哉……これは俺が受けるべき報いであり、お前が背負うべき罰なんだよ！」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、智哉は椅子から勢いよく立ち上がった。周囲が反応する間もなく、晴臣に向けて強烈な蹴りを放つ。不意を突かれた晴臣は、胸に直撃を受け、息を詰まらせて数度苦しげに呼吸をした。すぐに立ち上がった晴臣は、近くの椅子を掴んでそのまま智哉に向かって振り下ろす。周囲の株主たちは悲鳴を上げて立ち上がり、あわてて距離を取った。中にはスマホを取り出して、動画を撮り始める者までいる。一瞬にして、厳粛なはずの会議室は修羅場と化した。征爾はその場で飛び跳ねるように叫んだ。「お前ら、やめろ！これじゃ高橋家の恥さらしだろ！」智哉は周囲を睨みつけ、低く唸るように言った。「巻き込まれたくなきゃ、全員出ていけ！」その一言で、会議室はさらに騒然となった。智哉の冷酷さと暴力性は誰もが知っている。今こうして私生児と罵られている状況で、彼が黙っ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第522話
一方その頃。智哉は会議室に座り、株主たちが彼に向けて並べ立てる数々の罪状を黙って聞いていた。グループの伝統的な事業からテクノロジー分野への転換を提案したのは、他でもない彼だった。ここ数年、ハイテク時代の波に乗って莫大な利益を得てきたのは事実で、株主たちもその恩恵をたっぷり受けてきた。だが、今になって問題が起きると、まるで彼一人に責任を押しつけるような態度。まったく……風向きが変われば態度も変わる、節操のない連中だ。その中で、高橋家の祖父世代の一人が立ち上がり、口を開いた。「智哉がグループにどれだけ貢献したか、あるいは害を及ぼしたかはさておき……彼が高橋家の正妻の子でないという事実だけで、我が高橋家の家訓に照らして社長の座には相応しくない。征爾、無情だとは思わないでくれよ、当然のことを言ってるまでだ」征爾は鼻で笑った。「智哉がこの何年、高橋グループのためにどれだけ稼がせてきたか、お前ら本当に分かってんのか？彼が昼夜問わずグループを支えてきたからこそ、今の贅沢な生活があるんだろうが。玲子の件は今、調査中だ。彼女が誰であろうと、智哉が彼女の子であろうとなかろうと、あいつは俺の息子だ。もしお前らが智哉を引きずり降ろす気なら、俺も容赦しないからな！」「だがな、家訓は破れん。智哉の出生が証明されたら、彼がどれだけ優秀でも降ろさざるを得ん。我が高橋家において、私生児が社長になった前例はない」「規則なんて人間が決めたもんだ。決めた人間がいれば、壊す人間がいてもいいだろ。俺はな、前からお前らみたいな頭の固い連中が気に食わなかったんだよ！」征爾の顔は怒りで真っ赤に染まり、首筋まで血管が浮き上がるほどだった。智哉がどれだけ努力してきたか、征爾は誰よりも知っている。グループの転換期、彼はチームと共にチップ技術の研究に没頭し、わずか五年足らずで高橋グループの大半の伝統産業を見事にテクノロジー分野へと移行させた。衰退しつつあった不動産、観光、ホテル業を全てITと絡めて再生させ、グループの年間収益を何十倍にも引き上げたのだ。智哉の判断と行動がなければ、高橋グループはとっくに斜陽企業となっていたはずだ。それを思い返すたび、征爾の胸は締めつけられるように痛んだ。玲子という女のせいで、家庭は崩壊し、今またその過去が息子を私生児
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第521話
30分後、誠健は慌てて書斎に駆け込んできた。彼はその小さな物を電子機器の上に置いた。すぐに、智哉の幼い声が聞こえてきた。「妹ちゃん、僕は智哉兄さんだよ。早く大きくなってね、大きくなったら僕が君を嫁に迎えるよ。このネックレスは僕が君に送る愛の証だよ、絶対にずっとつけててね」その後、女性の声が続いた。「私はお母さんだよ。このネックレスは玲子叔母さんがデザインしてくれたものだよ、しかも智哉兄さんの声もこっそり編集してくれたんだよ。君が大きくなったら、これを取り出して、智哉兄さんと話している気分を味わってね。お母さんは君たちが一緒に成長して、結婚して幸せな家庭を築いてほしいと願っているよ。智哉、君は約束を守って、私の宝物を大切にしてあげてね。彼女が成長しても、絶対に傷つけないようにね。二人の幸せを祈っているよ」その言葉を聞いた佳奈は、すでに涙が止まらなかった。これまで、彼女は母親の写真やコンサートの動画を見てきたが、実際に話している動画はほとんどなかった。これは彼女が初めて母親の声を聞く瞬間だった。その声はとても優しく、温かくて、聞いているだけで幸せな気持ちになった。佳奈は服の裾をぎゅっと握りしめ、涙で濡れた目を清司に向けた。「お父さん、これ、母さんだよ。母さんが私にメッセージを残してくれた。智哉と一緒に幸せになってほしいって」清司は彼女を優しく抱きしめ、「これで安心だろう。君のお母さんはずっと君と智哉が一緒にいることを望んでいたんだよ」と慰めた。佳奈はすぐに涙を拭き取り、「他に何か見つかった？」と尋ねた。誠健はコンピュータのデータを見ながら言った。「これはミニ録音装置で、位置情報システムも内蔵されている。おそらく、このネックレスをデザインした人は、君の安全を小さい頃から守ろうとしていたんだ。もし君がこのネックレスをつけていれば、どこに行っても見つけられるんだ。ただ、この秘密に気づいた者はいなかった」その言葉を聞いて、佳奈はまるで一瞬で全ての繋がりが解けたように感じた。彼女は設計図を手に取り「奈津子おばさんのデザイン図では、このダイヤモンドは他のものと違うし、実物ともぴったり合ってる。玲子のはどれも同じだ。だから、このデザインは本当に玲子と私の母だけが知っているものだってこと。母さん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第520話
玲子の告白は偽りで、智哉を私生児に仕立てるのが目的だった。高橋家には規定があり、正室の子供だけが家主の座に就く資格を持つ。もし玲子の言っていることが証明されれば、彼、高橋グループの社長の座は絶対に守れなくなる。さらに、最近、グループはスマホの問題で株主たちから不満を買っており、皆がその流れに乗って、彼を追い落とそうと画策している。智哉は携帯の画面に映る投稿の反響を見ながら、その目つきに憎しみが増していくのを感じていた。玲子のせいで、彼は佳奈を失いかけ、今度は高橋家を失うことになりそうだ。一人の女性が彼に与える影響は、まさに一生ものだ。智哉は歯を食いしばり、強く唇を噛んだ。その時、征爾からの電話がかかってきた。「智哉、すぐに来てくれ。取締役会が騒ぎ出した。お前が辞任しないと言ったら、株主たちは手持ちの株を全部売ると言っている。そうなると、高橋グループの株はお前が持つものより外部のものが多くなり、簡単に高橋家が他人に操られることになる」智哉は指を握りしめ、低い声で言った。「すぐに行く」彼はすぐに車を発進させ、急いで会社に向かって走り出した……一方、佳奈は智哉の書斎で、偶然にも玲子と奈津子が描いた二枚の設計図を見つけた。その二枚の図面には、特に違いはないように見える。でも、どうしても何かがおかしいと感じる。佳奈は図面を実物と照らし合わせても、どこが違うのか分からなかった。彼女はバルコニーのチェアに座り、ネックレスを太陽に向けた。ネックレスのダイヤモンドが眩しい光を反射し、その光が向かいの壁に映し出された。まるで雨上がりの虹のように、色とりどりで美しかった。佳奈はその光に見入っていたが、突然、壁に映る一筋の光が他の光と少し違うことに気づいた。彼女はすぐに身体を起こし、じっとその光を見つめた。すべてのダイヤモンドから反射された光は、真ん中が青く、周囲が淡いピンク色だった。ただ一つだけ、中央のダイヤモンドからは赤い光が反射し、その周囲は淡い青色だった。よく見なければ、違いは分からない。同じダイヤモンドなのに、どうして反射される光が違うのだろう。佳奈はネックレスを持ち、再び図面と照らし合わせてみた。その時、彼女はついに、玲子と奈津子の設計図に違いがあることに気づいた。そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第519話
彼女はそう言い終えると、すぐに美桜を抱きしめた。 その頬には、すでに大粒の涙が伝い落ちていた。 「美桜……なんでこんな姿に……全部ママが悪いのよ、ママが巻き込んじゃった……」 だが、美桜はいまだに玲子を母親と認めようとしない。 彼女は玲子を突き飛ばし、かすれた声で叫んだ。 「触んな！あんたなんか母親じゃない！」 「美桜……たとえあなたが認めなくても、私はあなたの母親よ。安心して。これからは私が面倒を見る。絶対に……絶対にあなたを見捨てない」 数日後。 智哉のもとに刑務所から連絡が入った。玲子が、話があると言っている。 彼は目を細め、低く呟いた。 「……やっぱりな。効いたか」 美桜――それが玲子の最大の弱点。 その一点を突いたことで、ずっと口を閉ざしていた玲子が、ようやく真実を語る気になったのだ。 智哉は雅浩とともに刑務所へ向かった。 面会室に現れた玲子は、智哉の顔を見るなり、堰を切ったように泣き出した。 「智哉……聞きたいこと、なんでも話す……だからお願い、美桜と一緒の部屋にして。あの子、自分じゃ何もできないの。トイレもできなくて、粗相するたびに他の囚人に殴られて……もう、見てられないの。お願い、助けて……あの子はあなたの妹なのよ……」 その言葉に、智哉の顔が一瞬で険しくなった。 「妹だと知ってて、俺に結婚させようとしたのか？……何を考えてた」 玲子は首を振り、涙を拭った。 「私の意思じゃない……あの人が言ったのよ。『美桜と結婚させろ』って。そうすれば私を高橋家に残せて、遠山家と橘家にも圧をかけられるって……あの人は悪魔なの……自分の目的のためなら、兄妹なんて気にしない」 「そいつは誰だ？」 玲子はまた首を振る。 「毎回、車椅子に乗って現れて、黒いマントに顔を隠す帽子……半分も見えない。でも、確信してる。あの人の狙いは高橋家全体……そして、あなたの命よ」 智哉は拳をぎゅっと握り、低く問うた。 「お前と奈津子、どっちが本物の玲子なんだ」 玲子は黙っていたが、しばらくして目を伏せ、震える声で語り始めた。 「征爾と付き合ってたのは奈津子。私はただの金州のクラブで酒を売ってた女よ。ある日、変な客に気に入られて……それが地
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第518話
智哉はすかさず佳奈を背後にかばい、一歩踏み込むと、美桜の車椅子を勢いよく蹴り飛ばした。車椅子はそのまま横倒しになり、美桜の体は床に叩きつけられ、数回転がってから止まった。彼女はうめき声を漏らしながら、苦しそうに地面にうずくまる。智哉はすぐに佳奈の方へ振り返り、緊張した面持ちで問いかけた。「佳奈、どこか痛くないか？」「ううん、大丈夫。ただびっくりしちゃった……赤ちゃんも少し驚いたみたい」「念のため、もう一度先生に診てもらおう」「平気よ、これくらいの刺激なら耐えられるはず。……それより美桜の方を見てあげて」その頃には、ボディガードたちが美桜を再び車椅子に戻していた。だがその姿は、まるで獣のように荒れ狂い、車椅子の上でも暴れ回っていた。智哉はゆっくりと近づき、腰を屈めて目線を合わせる。その目には一片の情もなく、声は氷のように冷たかった。「美桜、俺がなんで金を出してお前の治療をしたか、わかるか？お前はまだ自分の罪を償ってない。だから生かした。だが、もう十分だ。体が動くようになったんだから、今度は母親に会いに行け。……刑務所でな」この言葉を聞いた瞬間、美桜の顔色が変わった。激しく首を振りながら、かすれた声で必死に言葉を紡ぐ。「いや……智哉兄さん……お願い、私、自立できないの。そんなとこ行けない……」智哉は冷笑した。「行けないって、じゃあどこに行くんだ？両親は二人とも刑務所にいるんだ。ちょうどいいだろ、家族三人仲良く再会できるじゃないか」立ち上がった智哉は、振り返って秘書に命じた。「彼女を刑務所に送れ。そして雅浩に訴訟を起こすよう伝えろ。俺はこの女を一生塀の中に閉じ込めたい」高木はすぐに頭を下げた。「かしこまりました。すぐに手配します」そのまま、美桜は二人のボディガードに両脇を抱えられ、まるで死んだ動物のように引きずられていった。彼女の絶叫が病院中に響き渡り、たくさんの人々がその様子を目を丸くして見つめた。佳奈はその光景を見つめながら、小さくため息をついた。「……もし今日、あんなことしなかったら、あなたは彼女を見逃してた？」智哉は佳奈の頭をそっと撫でた。「いや。君にしたことは、俺は絶対に忘れない。ただ、ちゃんと治療を受けさせたのは、刑務所に入ってから病気を理由に逃げ出さな
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