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第537話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第783話
彼が生きているうちに、外孫から「爺ちゃん」と呼ばれる日が来るなんて――聖人は思いもよらなかった。彼は佑くんをそっと抱きしめ、その背中にぽろぽろと涙を落とした。「佑くん……早く大きくなってね。そして、絶対にママを大事にするんだよ。ママはね、今まで本当に苦労してきたんだ……」嗚咽まじりにそう言うと、佑くんはすぐにティッシュを取り、彼の涙を拭いてあげた。「おじいちゃん、泣いちゃダメだよ。泣きすぎると目が見えなくなっちゃうんだって。パパみたいに、将来何も見えなくなっちゃうよ？」その言葉で聖人ははっとして泣き止み、佑くんの頭を優しく撫でながら言った。「パパはきっと良くなるよ。おじいちゃんを信じて」三人で食事を終えた後、智哉は佑くんを連れてその場を後にした。去っていく二人の背中を見送りながら、聖人の目は再び赤くなり、こみ上げるものを抑え切れなかった。「佑くん……おじいちゃんは、君が幸せに育ってくれることを心から願ってるんだよ……」車に乗り込むと、智哉は佑くんをチャイルドシートに座らせ、自分もその隣に腰掛けてボディガードに出発を指示した。そして佑くんを見下ろしながら、少し真剣な声で言った。「今日のおじいちゃんとご飯食べたこと、ママには内緒だよ。わかった？」佑くんは不思議そうに首をかしげた。「どうして？ママが僕が別人を「爺ちゃん」って呼ぶのを知ったら悲しむから、パパは心配してるの？」「そう。ママは君の外祖父のことが大好きだからね。君が他の人をそう呼ぶのは、ママを悲しませちゃうかもしれない。だから、これはパパと佑くん、二人だけの秘密にしよう。いいね？」佑くんはこくこくとうなずいた。「わかった。ママには言わない。でもね、あのおじいちゃん、なんか結翔叔父さんに似てたよ。もしかして、叔父さんのパパなの？」その一言に、智哉は言葉を失った。息子の観察力と推理力には舌を巻くばかりだった。やっぱり、自分と佳奈の強すぎる遺伝子をしっかり引き継いでいるらしい。どう答えるべきか悩んでいると、佑くんはさらに続けた。「パパ、結翔叔父さんはママのお兄ちゃんでしょ？なんで外祖父を「お父さん」ではなく、「叔父さん」って呼んでるの？」その大きな瞳でじっと見つめながら、好奇心いっぱいに首を傾ける佑くん。智哉は苦笑しながらその頭
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第782話
席に着いた聖人は、メニューを佑くんに手渡しながら笑顔で言った。「食べたいもの、なんでも選んでいいぞ」佑くんは黒くてぱっちりした大きな目をぱちぱちさせ、不思議そうに聞いた。「お爺さん、僕のパパお金持ちだよ。パパにごちそうしてもらえばいいじゃん。お爺さんの娘さんと孫はもうお爺さんのこと見てないし、お金ないんでしょ？」その一言に、さっきまで落ち着いていた聖人の目に、また涙が浮かんだ。彼は大きな手で佑くんの頭を優しく撫でながら言った。「大丈夫だよ、ご飯くらいはごちそうできるよ。年金があるからな」「ねんきんってなに？」「年を取って、働かなくなったら、毎月お金がもらえるんだよ」佑くんはぱちぱち手を叩いて言った。「わあ、すごいね！それならお爺さんお金困らないね。じゃなきゃかわいそうだもん」ちょうどその時、智哉の目も普通に戻り、佑くんのお尻をポンと叩いた。「早く注文しな。お爺さん、お腹ペコペコだぞ」「はーい！」そう言って店員を呼び、佑くんは小さな指でメニューをあちこち指さし始めた。「このピザと、チキンウイングとえび。お爺さんにはドリアね、パパはサラダが好きだからそれ。お爺さんはジュースきっと好きじゃないよね？じゃああったかい紅茶にしようか？」ぺらぺらと一気に喋り、家族みんなの分をしっかりカバーした。数人の店員が集まってきて、興味津々で佑くんを見ていた。スマホを取り出して写真を撮る人もいた。「この子めちゃくちゃ可愛い……たったの二歳半なのにこんなに喋れるの？うちの兄の子なんてまだパパママしか言えないのに」「誰の子か見ればわかるでしょ？パパは財閥のトップで、ママは法曹界の女神。普通の家の子と比べちゃダメだよ」「でもホントに可愛い……一緒に写真撮りたいなあ」ちょうどその時、佑くんが注文を終えて、メニューを店員に手渡した。にこっと笑って言った。「きれいなお姉さん、急いでね。お爺さん、もうお腹ぺっこぺこなんだよ」その一言に店員の頬はほころび、すぐに笑顔で返した。「はいはい、お姉さんが責任もってすぐに持ってくるね！」そう言って、メニューを手に厨房へと戻っていった。食事中、聖人はずっと佑くんを見ていた。ほとんど自分の皿には手をつけなかった。佑くんが一生懸命食べている姿、小さな口でぺ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第781話
佑くんはどこかへ走り出してしまい、智哉の呼ぶ声などまるで耳に入っていなかった。智哉は一瞬で慌て、すぐにスマホを取り出して電話をかけようとしたが、そのときに限ってスマホが手から滑り落ちてしまった。彼はすぐさま地面にしゃがみ込み、手探りで必死に探し始める。その姿はあまりにも必死で、見ているだけで胸が締めつけられるほどだった。どこへ消えたのか分からない、あの冷徹で威圧感に満ちた智哉の姿は、そこにはもうなかった。そんな智哉の姿に、聖人は思わず胸を打たれた。彼はすぐに近づき、地面に落ちたスマホを拾い上げた。そして、それをそっと智哉の手に渡した。スマホの感触を確かめた瞬間、智哉はすぐに「ありがとう」と口にした。そして佑くんのスマートウォッチに音声通話をかけようとした、そのときだった。耳元に、どこか懐かしい声が届いた。「かけなくていいよ。あそこ、小さい子たちとブロックで遊んでる」その声を聞いた瞬間、智哉の眉がぴくりと動いた。「遠山叔父さん……？」聖人は涙を浮かべながら智哉を見つめ、声を詰まらせて答えた。「智哉、俺だよ」智哉は静かに頷いた。「結翔が、叔父さんはM国に行ったって……どうして戻ってきたんですか？」聖人は、焦点の合わない智哉の瞳をじっと見つめながら答えた。「ちょっと用事があってね」智哉は深く追及せず、軽く頷いて言った。「佑くんに会いに来たんですね？」聖人は隠すことなく、素直に頷いた。「うん、今のうちに少しでも多く顔を見ておきたくて。あっちに行ったら、もう会えないかもしれないから」「帰ってこないわけじゃないんですから、また会えるでしょ。結翔に写真送ってもらえばいい」その言葉に、聖人は少しだけ救われたような気がした。事故以来、智哉の心は大きく変わっていた。以前のように冷たく突き放すような態度ではなくなり、自分のように佳奈を傷つけた人間にも、こんな優しい言葉をかけるようになった。それが、逆に胸に刺さる。聖人の頬に、静かに涙が伝った。そして、声を震わせながら言った。「智哉……佳奈と佑くん、頼んだよ。二人のこと、どうか幸せにしてあげて。三人で、今みたいにずっと、幸せに暮らしていってほしい」智哉はふっと口元を緩めて笑った。「もちろんです。佑くんなら、あっ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第780話
ここでこの顔を見た瞬間、麗美の心には衝撃しかなかった。数年前――まさにこの顔のせいで、彼女は夜も眠れぬほど苦しみ、そして同じ顔によって、愛というものに対する信頼を完全に失ったのだ。彼女は思わず拳を握りしめた。その瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。まるで玲央のことなど知らないように、平然とした様子で口を開いた。「行きましょう。すぐに晩餐会が始まるわ」そう言いながら、彼女は誇り高き孔雀のように姿勢を正し、玲央の目の前を一行を引き連れて通り過ぎていった。玲央は人混みの中で立ち尽くし、寂しげな目で麗美の背中が見えなくなるまで見送った。宴会場に入ると、佑くんはおじいさんとおばあさん、それにおじさんとひい爺さんの姿を見つけた。彼はちょこちょこと短い足で急いで駆け寄っていった。晴臣は笑顔で彼を頭上に抱き上げた。「おじさんに会いたかった？」佑くんはにこっと笑いながら言った。「もちろんおじさんに会いたかったよ！でも、もっと会いたいのは『おばさん』だよ。おじさん、いつになったらおばさんを見つけてくれるの？」その一言に、晴臣の表情がピタリと止まった。智哉の方をちらりと見て言った。「お前の息子、両親よりも心配性だな……」智哉は近づきながら、眉をひそめて言い返した。「俺の息子ですら、お前が嫁を見つけられないって呆れてるんだ。瀬名家の当主として情けなくないか？」久々に集まった一家は、笑いが絶えず、楽しい時間を過ごしていた。そして、佑くんはその中心にいた。誰とでもうまく付き合い、話す内容にも気配りが行き届いており、その話術に智哉も感心するばかりだった。夕食を終えたあと、一家は揃って演出の観賞を始めた。そのとき、佑くんは会場の隅っこで、再び聖人の姿を見つけた。そっと椅子を降りて、お皿から何個かの飴とお菓子を手に取り、そちらの方向へ走っていった。聖人はじっと家族を見つめていたが、突然目の前に小さな影が現れ、驚いて目を見開いた。佑くんは手に持ったお菓子を差し出し、顔を上げて彼を見つめて言った。「お爺さん、これあげる。すごくおいしいんだよ」聖人は訳が分からないまま彼を見つめ、胸の中は切なさと痛みでいっぱいになった。彼は膝をつき、飴とお菓子を受け取りながら微笑んで尋ねた。「どうして私
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第779話
佑くんは智哉と佳奈の方を指さして言った。「パパとママと一緒に来たよ。あの女王様、あれは僕の叔母さんだよ」玲央はその声に反応して佑くんの方を見た。そして一目で、高橋グループの社長・智哉と、世界的に有名な弁護士・佳奈の姿を確認した。思わず頭を振った。知里の親友がこんなすごい家の子だったとは思いもしなかったし、麗美とそんな関係があったなんて、なおさら驚きだった。彼はしゃがみこみ、佑くんの頭を優しく撫でながら言った。「ほら、早く中に入りな。パパとママが待ってるぞ」佑くんは何度も頷いて答えた。「イケメンおじさん、あとで舞台での演出が見られる？」「見られるよ。あとでな」そう言い残して、玲央はパフォーマンスチームと一緒に会場内へと向かった。佑くんは小走りで智哉のもとへ。智哉は少し驚いたように彼を見た。「ここにも知り合いがいたのか？」佑くんはふんっと鼻を鳴らして小さく顎を上げた。「だってしょうがないじゃん、僕って超イケメンで超かわいいから、みんな僕のこと好きになっちゃうんだもん」その一言に、周囲はどっと笑い声に包まれた。一行は麗美に導かれ、パーティー会場のホールへと足を踏み入れた。ヨーロッパ風のクラシックな建築、きらびやかな内装、地域色の強い装飾が施された空間に、佑くんは思わず手をたたいて喜んだ。「わぁ……すっごくきれい！僕、ここ大好き！」麗美は笑顔で彼の頭を撫でて言った。「気に入ったなら、何日か泊まっていっていいよ？」「うん！叔母さんと一緒なら、もうパパとママの取り合いしなくていいもん！パパね、毎日妹を作るって言うくせに、ママを独り占めしてばっかり。妹全然できないの。ねぇ叔母さん、パパってもしかしてダメなんじゃない？」その言葉に、その場にいた全員が爆笑した。智哉は苦笑しながら、佑くんのうなじを指でつまんで軽くひねった。「こいつ……会って早々、俺の悪口言いやがって。おばあちゃんに会ったら、他に何を言うつもりだ？」佑くんは首をそらして自信満々に言った。「僕は事実を話してるだけだよ？告げ口なんかしてないもん。間違ってること言った？」麗美はその口調を聞きながら、驚いたように佳奈に尋ねた。「佳奈、もしかして普段からこの子に法律の話してるの？なんか話し方がやたら論理的で……
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第778話
聖人が佑くんに気づかれた瞬間、反射的にお皿で顔を隠し、そのまま列に紛れて立ち去った。佑くんは追いかけようとしたが、ちょうどその時、麗美が盛装で現れた。彼はすぐに短い足で走り寄り、「叔母さん、叔母さん、僕、会いたかったよぉ」と叫びながら彼女の胸に飛び込んだ。麗美はドレスのことなど気にも留めず、ぎゅっと抱きしめて、何度も何度も頬にキスをした。その瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。女王になってからというもの、毎日が忙しく、そして孤独だった。ここには家族の温もりがなく、あるのは終わりのない接待と仕事ばかり。彼女は佑くんのほっぺにキスをして、笑顔を見せた。「叔母さんね、もうみんなに会いたくて頭おかしくなりそうだったのよ」彼女の目尻から涙が一粒こぼれるのを見て、佑くんはすぐにぷにぷにの小さな手でそれを拭ってあげた。「叔母さん、泣かないで。これからは佑くん、いっぱい会いに来るから、ね？」麗美は嬉しそうに微笑んだ。「叔母さんはね、悲しいんじゃなくて……嬉しくて泣いてるの。さあ、行きましょう。美味しいもの、たっくさん用意してるよ」すると佳奈と智哉も歩いてきて、微笑みながら頷いた。「姉さん、元気にしてた？」「食べて飲んで、周りには人もいて……元気に決まってるでしょ？ただ、みんなに会いたくて仕方なかったのよ」佳奈はそっと彼女を抱きしめ、優しく言葉をかけた。「姉さん、本当にお疲れさま。家族のために、こんなにもいろいろ我慢してくれて……ありがとう」女王という肩書きは聞こえはいいが、それはつまり国の顔であり、象徴でもある。これからの人生で自由な結婚は望めないし、行動だって大きく制限されてしまう。自由を愛してきた麗美にとって、それはきっと耐えがたいことのはずだった。そんな中での佳奈の言葉に、麗美の目元がうっすらと赤くなった。口元を緩めて言った。「そこまで悲観するほどでもないよ。思ってるより、私は自由にやれてるわ」姉の犠牲に心を打たれたのか、智哉も少し感傷的になっていた。彼は笑みを浮かべながら、佑くんの頭をくしゃっと撫でた。「もし寂しかったら、佑くんを預けてもいいよ」麗美はその言葉に、優しい目で彼を見つめた。「佑くんは、ずっとあなたたちの側にいられなかったんでしょ？やっと家族三人一緒に
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