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第835話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第847話
電話を切った知里は、咲良の母の傍にやって来た。彼女はしゃがみ込みながら尋ねた。「おばさん、あのクズ、誰かに助けられて逃げたんです。普段、誰と一番つるんでるか、心当たりありませんか？」咲良の母は涙を流しながら答えた。「アイツは悪い仲間がたくさんいてね……ケンカや賭け事ばっかりしてる連中よ。私はほとんど会ったことがないの。家に連れて来たときも、咲良を連れて外に出てた。子供に何かあったら怖いから……」「もう一度思い出してみてください。誰か一人でもわかれば、そこから手がかりが掴めます」咲良の母は地面にしゃがみ、しばらくの間黙り込んでいたが、やがて口を開いた。「……伊藤正男（いとう まさお）って名前の人がいた。修理工場で働いてるって聞いたことがある。何度か見たことある」「わかりました。おばさん、ご安心ください。必ずあのクズを捕まえますから」咲良は病室に運ばれたが、まだ意識は戻っていなかった。咲良の母は娘の手を握りしめながら、泣き続けていた。その様子を見て、知里の目にも涙が滲む。誠健がそっと彼女の背中を叩き、低い声で言った。「君は一度家に帰って休め。こっちは俺が見てる。心臓のことも、なるべく早く手配する」知里は目を上げて彼を見つめた。「もし、適合する心臓が見つからなかったら……咲良は助からないの？」誠健の目が一瞬沈んだ。「ちゃんと静かに療養できれば、数ヶ月は持つ。ただ、今回の件はショックが大きすぎる。手術が間に合わなければ、1ヶ月もたないかもしれない……」その言葉を聞いて、知里は胸が締めつけられるような思いに駆られた。彼女の瞳には、透明な涙が光っていた。「誠健……私、咲良に特別な感情がある気がするの。小さい頃、どこかで会ったことがあるような……そんな気がしてならないの」誠健は目を伏せたまま、ぽつりと答えた。「結衣に似てるからかもな。子供の頃、君は結衣に会ったことがある。あの子、君に抱っこされるのが好きだったよ」「でも、結衣に会ってもそんな気持ちにならないのは、どうして？」「……アイツに裏切られすぎて、昔の綺麗な記憶なんて、全部消えちまったからだ」彼の言葉を聞いて、知里はそれ以上何も言わなかった。そのとき、病室のドアの外から声が響いた。「お兄ちゃん、知里姉、咲良の様子を見に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第846話
「咲良ちゃん……ああ、可哀想な咲良ちゃん……あんな親がいるなんて知ったら、どれだけ悲しんでるか……私は絶対に訴えます。咲良をこんな目に遭わせたのは、あいつらよ！」「わかりました、泣かないで、詳しいことを教えてください」瑛士がすぐにノートを取り出して言った。「藤崎弁護士、僕も法律を学んでいます。記録は僕が手伝います」佳奈と咲良の母は隣の椅子に座り、事件の経緯を整理し始めた。知里は佑くんを連れて、救急室の前でじっと待っていた。知里の顔色が悪いのに気づいた佑くんは、心配そうに彼女の顔を両手で包み込んで言った。「義理のお母さん、心配しないで。悪い人はきっと捕まるよ。心配しすぎて病気になったら、佑くんすごく悲しいよ」その言葉に、知里の胸がきゅっと痛んだ。彼女は佑くんのほっぺにキスをして言った。「私は病気にならないよ。ただ、今中にいるお姉さんのことが心配でたまらないの。あの子、子どもの頃、お父さんに売られたのよ」佑くんはぱちぱちと大きな目を瞬かせて、よく分からないながらも一生懸命に言った。「お姉さん、そんなに可哀想だったんだね。だったらきっともう大丈夫だよ。義理のお母さん、安心して」知里は佑くんの額と自分の額をそっと合わせて、微笑んだ。「ほんとに優しい子ね。佑くんのこと大好きよ」彼女は佑くんを抱きしめながら、脇に立って待ち続けた。どれくらい時間が経ったのか分からない。ようやく救急室の扉が開いた。誠健が青い防護服を着たまま、中から出てきた。彼は咲良の母の方に目をやると、マスクを外しながら声を上げた。「おばさん、こちらに来てください。危篤通知書にサインが必要です」その言葉を聞いた瞬間、咲良の母は立ち上がったものの、身体がふらついてそのまま椅子に崩れ落ちた。佳奈がすぐに支えて、優しく声をかけた。「大丈夫ですよ。私の父が入院してたとき、私も何回もこういう書類にサインしましたけど、今も元気に生きてます」咲良の母は涙で滲んだ目で彼女を見て言った。「本当……ですか？」「本当ですよ。さあ、ご一緒に」佳奈は咲良の母を支えながら、救急室の前まで連れて行った。咲良の母は誠健から通知書を受け取り、手が震えながらも自分の名前を書き込んだ。そして誠健の手をぎゅっと握りしめて懇願した。「石
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第845話
「お兄ちゃん……」その一言を聞いた瞬間、誠健の胸に鋭い刃が突き刺さったような痛みが走った。それは、幼い頃に何度も見た悪夢とまったく同じ光景だった。夢の中で妹は、いつもこんな風に無垢で哀しげな声で彼を「お兄ちゃん」と呼んでいたのだ。なぜ、咲良に対してこんなにも異常なほどの感情を抱いてしまうのか――考える間もなく、誠健は咲良の体を抱き上げた。「咲良、怖くない。お兄ちゃんがいるからな」優しく諭すようにそう声をかけると、咲良はその声に反応したのか、ゆっくりと瞼を開いた。そして誠健の顔を見た瞬間、ほんの少し微笑んだ。だが、次の瞬間には再び意識を失ってしまった。「すぐに救命準備を！」誠健の鋭い指示に、周囲の医療スタッフたちが一斉に動き出す。彼は咲良をベッドに寝かせ、次々と医療機器を装着していった。冷静な表情で、「救急室に運べ」と命じる。スタッフたちは咲良を乗せたベッドを押しながら、急ぎ足で救急室へと向かう。ちょうどそのとき、知里と鉢合わせた。咲良の姿を見た知里の顔から血の気が引き、声を震わせながら尋ねた。「彼女……大丈夫なの？」誠健はこれまでにないほど厳しい口調で言った。「かなり悪い。強いショックを受けた」知里は怒りに震え、思わず叫んだ。「どこにいるのよ、あのクズ！ぶっ殺してやる！」「俺が来たときにはもう逃げてた。設備室で監視映像を確認して、あいつが咲良に何を言ったのか調べてくれ」「わかった。あなたは咲良のことをお願い」そう言うと、誠健は救急室へと駆け込んだ。知里は拳をギュッと握りしめ、歯を食いしばって怒りを堪えていた。その視線を佳奈に向ける。「佳奈、監視室に行くよ。あのクズの顔、絶対に見逃さない。私が必ず捕まえる」佳奈は彼女の肩に手を置き、優しく言った。「大丈夫。娘に病気があるって知ってて、わざと精神的に追い詰めたなら、これは立派な傷害罪。訴えることができるよ」「絶対に、あいつを一生刑務所から出させない」そう言い放つと、佳奈と佑くんを連れて監視室へ向かった。映像はかなり鮮明だった。咲良の父親の顔は、はっきりと映っている。佳奈はスマホを取り出し、画面を撮影し、それを智哉に送った。【ねえ、これ全ネットで調べて】会議中だった智哉はそのメッセージを見ると、す
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第844話
電話を切った知里はすぐに佳奈の方を見て言った。「咲良の様子を見に病院へ行く。あなたたちはここで待ってて」「私も一緒に行くよ。下にボディガードがいるから、ちょうど助けてもらえる」三人はすぐに階下へと向かった。病院の病室。咲良は泣きながら咲良の父を見つめた。「お父さん……私、お金がないの。全部治療費に使っちゃった。それでも足りないくらいなのに……石井先生がタダで治療してくれるって言ってくれなかったら、私はもうとっくに死んでたよ」咲良の父は怖い顔で彼女を睨みつけた。「このクソガキめ、金食い虫が。学校に通わせるのにどれだけ金がかかったと思ってる？今になって飯代も出せねえのか。あの時、お前なんか売り飛ばしておけばよかったんだよ」あまりにも冷たい言葉に、咲良の涙はさらに溢れた。実の父親ではないとわかっていても、長年育ててくれた人がこんな酷いことを平然と言うなんて……咲良は歯を食いしばって言い返した。「私の学費はお母さんが出してくれたの。あなたは一銭も出してない！この何年も、私を養ってくれたのはお母さんだけ……あなたは家に連れ戻しただけで、他には何もしてくれてない！」いつもは大人しく言うことを聞いていた咲良の反抗的な態度に、咲良の父の怒りは一気に爆発した。バチン――咲良の頬に平手打ちが飛んだ。冷酷な目で睨みつけながら怒鳴った。「このクソガキ……お前の母親が止めなきゃ、とっくに金持ちに売り飛ばしてたんだよ！こんな貧乏暮らし、俺が望んだと思ってんのか？刑務所に三年もぶち込まれて、もう少しで殺されるところだったんだぞ。あの時な、俺じゃなかったらお前は実の親父に山奥へ売られて、村のジジイども全員の嫁にされてたんだよ！それを助けてやった俺に感謝もなしに、よくもそんな口が利けたな。さっさと金を出せ！」その言葉を聞いた瞬間――咲良の意識が止まった。信じられないという表情で咲良の父を見つめる。「……今、何て言ったの？私……孤児院から引き取られたんじゃないの？山奥に売られるって、どういうこと？」咲良の父はもはや開き直ったように吐き捨てた。「お前もお前の母親も、ほんとにバカだな。誰が金食い虫のガキを好んで養子にするかよ。もし引き取るにしても、将来の面倒見てくれる息子を選ぶに決まってんだろうが。お前
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第843話
知里が部屋で荷物を片付けていると、玄関のチャイムが鳴った。誠健が帰ってきたのかと思い、少し面倒くさそうに立ち上がってドアの方へ向かった。ドアを開けた瞬間、目に飛び込んできたのはスポーツウェア姿でキリッと立っている佑くんだった。「うわぁぁぁ、佑くん！どうして私が君に会いたがってたの知ってたの？何日も会ってなくて、もう会いたくて死にそうだったのよ、早くギュってさせて！」そう言って、知里はすぐにしゃがんで佑くんをぎゅっと抱きしめた。彼の顔に何度もキスをしていると、佑くんはくすぐったそうに首をすくめながらも、むすっとした顔で言った。「ママが言ってたよ。悪い人にいじめられたって。僕がその悪いやつをやっつけに来たんだ」知里は驚いて佳奈を見た。「誰から聞いたの？」佳奈が答えた。「お姉ちゃんから電話があってね、ちょっと様子を見に行ってって。すごく申し訳なく思ってるみたい」知里はあっけらかんと笑って言った。「この通り、ピンピンしてるわよ。それに、薬盛ったの颯太じゃなくて、誠健の妹の結衣なのよ。私と颯太に関係持たせて、それを誠健に見せつけて、もう私に執着しないように仕向けたかったんだって。でも、颯太の母親にも嫌われちゃってさ。もう終わりよ、彼とは。これからはお見合いなんて二度としない。自分で稼いで、自分で使う。最高じゃない？」佳奈は彼女の様子を見て、少し心配そうに言った。「颯太とのお見合いって、誠健から逃げたくてしたんでしょ？」「それだけじゃないよ。瑛士にも諦めてほしかった。でも、まさかこんな結末になるなんてね」知里の胸に抱きついたままの佑くんが、真剣な顔で彼女の話を聞いていたようだった。小さな手で知里の顔をそっと撫でながら、優しい声で言った。「泣かないで。僕がいるよ。大きくなったらお金稼いで、義理のお母さんにいっぱい使わせてあげる。佑くん、ずっとずっと義理のお母さんのこと大好きだよ」その言葉に、知里の顔が一気に明るくなった。彼女は佑くんを頭の上まで持ち上げて、笑いながら言った。「佑くん、そんなこと言ってくれるなんて、安心しちゃった。これからの生活、全部佑くんに任せるわよ！」佑くんは嬉しそうに何度もうなずいた。「うん！パパとママにも優しくするし、義理のお母さんにも絶対優しくする！だって僕、いい男
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第842話
誠健は部屋に戻り、一本の煙草に火をつけた。瞳の奥に宿る怒りは、少しも収まっていなかった。この方法で執事に結衣のことを白状させようとしたのに、あの男は家族全員が職を失っても彼女を守ろうとした。まさか、そこまで結衣を大事にしているのか？自分の家族の命運すら顧みずに？誠健は煙草を深く吸い込み、白い煙が肺を通り抜ける感覚だけが残る。ニコチンの刺激ですら、彼の苛立ちを和らげることはできなかった。この妹のことが、彼にはますます分からなくなってきていた。人の性格は育った環境によって変わるというが、咲良はあんな劣悪な環境で育ったのに、今でも心は優しいままだ。それに比べて結衣は、家に戻ってきてからは、祖父が選んだ一流の教師たちに囲まれて、名家の令嬢としての教養を徹底的に仕込まれてきた。確かに学習は早かった。ただ、いつからあの心がこんなに汚れてしまったのだろう。原因は教育か、それとも根っこからか？誠健は机の上の写真立てを手に取り、視線を三歳の頃の妹に落とした。記憶の中では、妹はとても優しい子だった。あの冬、氷の張った池に落ちたのも、水に落ちた小鳥を助けようとしたからだった。彼女はいつも残り物のごはんを持って公園に行き、野良猫たちに与えていた。「おうちのない猫ちゃん、かわいそうだから。ごはんもなかったら、もっとかわいそうだよ」そう言って、天気が悪くても祖父にせがんで公園に行こうとした。そんな優しい心が、いったいどうしてこんなにも醜くなってしまったのか。誠健は指先で写真の中の妹の頬をそっとなぞりながら、低く呟いた。「……どうすれば、あの頃の君を取り戻せるんだ」そのとき、部屋の扉がノックされた。咲良の母が作業服姿で立っており、軽く頭を下げて言った。「石井先生、お部屋を掃除させていただいてもよろしいですか？」誠健は淡々と「うん」とだけ返した。それを聞いて、咲良の母はようやく部屋に入ってきて、雑巾を手に掃除を始めた。ふと、誠健が写真を手にしているのを見て、彼女は口を開いた。「石井先生……お嬢様、本当にあなたが迷子にされたんですか？」その言葉に、誠健の脳裏に鮮やかに蘇る、あの日の情景。あの日は週末で、彼は妹を連れて野良猫にエサをやりに公園へ行った。ずっと彼女から目を離さないようにして
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