専用エレベーターが一階に到着し、扉がゆっくり開いた瞬間、ちょうど雨宮栞里の姿が視界に入った。「田中さん」雨宮栞里は公式な口調で挨拶し、笑顔で近づいてきた。「偶然通りかかって、様子を伺おうと思ってた。まさか会えるなんて」田中仁はコートを手に持ち、どこか気だるげな様子で返した。「私に用か?」「本当はなかったんだけど。今はあった。一緒に食事でもどうかと。少し話しておきたいことがあって」雨宮栞里はすぐに話を切り替え、礼儀の範囲で切り出した。「いくつか確認しておきたい案件があって」田中仁は反射的に断ろうとしたが、何かを思いついたように、口をついて出た。「いいよ。店は私が決める」雨宮栞里は内心少し疑問に思ったが、断る理由はなかった。「それは嬉しいお言葉ね」そこへ赤司冬陽が慌てて駆けつけた。田中仁からの命令で、急遽この街で一番格式高いクラブに個室を手配することに。本来三日前からの予約が必要な場所だ。今日のような急な依頼には奔走するしかない。雨宮栞里は小さく首をかしげた。「私の話なんてそんな大した内容じゃないよ。そんな堅苦しい場所じゃなくても」彼女はガーデンレストランに顔が利く。そこなら最上の席もすぐに取れる。「公の話だ、簡単に済ませるわけにはいかない」田中仁はそう言い残して歩き出した。背後で、もうひとつのエレベーターが静かに降りてきているのには気づかなかった。「あなたの秘書、席を取れないとは思ってないけど、どこかで見たことある気がする」この業界で重役の秘書が務まる者に、無能などいない。赤司冬陽はかつて北沢家の長男を支えて一族をまとめた人物。つまり、裏も表も精通しているということ。個室を取るくらい、彼にとっては朝飯前だった。支配人自らが応対に出た。「赤司様、突然のご来店に光栄です。個室をご希望ですか?一、二階は満席ですが、最奥の特別室が空いております。田中様にご案内可能です」雨宮栞里との食事に、そこまでの大掛かりな準備は不要だった。赤司冬陽は片肘をテーブルに置きながら言った。「今日の客のリスト、見せてもらえますか」支配人は一瞬ためらったが、相手が赤司冬陽なら拒むわけにもいかない。「田中様、今日は何か大きなご予定でも?」赤司冬陽はリストをパラパラとめくり、素早く視線を走らせた。そして三井鈴の名前を見つけた。一瞬で
すぐに立ち去ろうとする彼女の背に、安田悠叶が声をかけた。「三井さん、これからは何度もお会いすることになりそうですね。一度、食事でもいかがでしょう?須原さんもご一緒に」敵対的な競争ばかり見てきた須原にとって、ここまで和やかな対立は珍しかった。須原は自然と頷いた。「いいですね。今夜は私がご馳走しましょう」安田悠叶の素性が広まった頃、須原もその話を耳にしていた。彼は山本哲が特に目をかけていた若い弟子の一人。今回の訪問について山本哲は明言こそしなかったが、裏では複数の関係者から暗に伝えられていた。そんな安田悠叶からの誘いに、断る理由はなかった。上司の言葉が出た以上、三井鈴も断りきれなかった。彼女は安田悠叶に一瞥をくれて、渋々笑った。「はい」車内、土田蓮が怪訝な顔を向けた。「本当は行きたくなかったんでしょ?」「安田悠叶がこのプロジェクトを引き継ぐのは予想してたけど、彼が南山を選ぶとは思わなかった。もしあのとき私があの土地を取っていたら、彼はどこを選んでたのか気になってるの」三井鈴はじっと考え込む。「もしかして、最初から陽動だったのかな」車を降りたところで、安田悠叶と鉢合わせた。彼女はヒールを履いていて階段を上がるのに苦労していたが、安田悠叶は背後に手を添えるようにして支えた。「おばさんがこのプロジェクトを私に任せたのは、鍛錬の意味もある。もう、あの茶屋の秋吉正男じゃないんだ」三井鈴は前を向いたまま言った。「そんなの、もうとっくに知ってる。今さら繰り返さないで」安田悠叶の目が鋭くなる。「あなたの心にいた秋吉正男は、もういない。戻ってきたのは、かつての安田悠叶だ」そこでようやく、彼女は彼を横目に見た。「かつての安田悠叶?あれは自信に満ちた、向こう見ずな少年だった。今のあなたに、あの頃のどこが残ってるの?」気を遣うつもりがないときの彼女の言葉は、いつも容赦がなかった。「あなたが知っていた私なんて、ほんの一部だった。十分の一にも満たない。でもそれでいい。時間ならいくらでもある。ゆっくり知ってもらえばいい」最後の段に差しかかったとき、安田悠叶は手を離し、そのまま前を歩いていった。メディアはすばやかった。話題を取ろうと秒単位で動いている彼らにとって、二時間も経たないうちに、三井鈴と安田悠叶のツーショットは経済誌のトップを飾ってい
三井鈴はにっこりと笑って言った。「秘書に頼んで、コーヒーをミルクに替えておいたわ」田中仁の顔に陰が差す。だが三井鈴は素知らぬふうで立ち上がり、言った。「午後は会議があるから先に行くね。コーヒー、もう飲んじゃダメよ。夜また来るから」彼はその場から動かず、低く呟いた。「夜はもう仕事終わってる」「あなたはね、でもどうせ残ってるでしょ?赤司に聞いたのよ、最近毎晩深夜まで残業してるって」三井鈴はドアの前に立ち、振り返りざまに微笑んだ。「田中さんって、なかなか大変ね」彼はそっぽを向き、口元の笑みを隠した。「明日、赤司はクビだな」掌返しの早さよ。その日の三井鈴の会議も、引き続き新エネルギー関連。浜白から来た視察官との面会が予定されていた。帝都グループのスタッフは土田蓮とともに現地入りしていたが、広報部門の体制が整っていなかったため、三井鈴は三井グループから数名の社員を応援に呼び、場を盛り上げた。夜には市内の高級ホテルに個室を取り、その場で審査も通過。本日、正式に契約を締結する。「須原さん、お待たせしてしまってすみません。昼寝の具合はいかがでした?お部屋、何か不備があったらお叱りくださいね」三井鈴は笑顔を浮かべながら中へ入り、視察のトップと握手した。須原は柔和な顔で彼女の手を取った。「快適でしたよ、三井さん。お心遣い感謝します。山本先生も今回の視察を知っていてね、君によろしく伝えてくれと」後半の一言は、声を潜めて言われた。三井鈴の表情が少しだけ変わった。山本哲の意図がなんとなく読めた。「山本先生にお伝えください。私も仁くんも元気ですと」「仁くん?」須原は少し戸惑い、すぐに察した。「いや、三井さん、誤解です。ご報告に伺った日に、木村検察官が同席していて、君の話が出ただけです」木村明?三井鈴は眉を寄せた。思わぬ名前に少し混乱する。だが、山本先生の後押しがある以上、このプロジェクトは順調に進むはずだった。「ちなみに、今日の契約には東雲グループも同席します」これには三井鈴も驚いた。そのとき、会場入口に人の動きがあった。ふと視線を向けると、スタッフに囲まれた一人の男が現れた。落ち着きと風格をまとったその姿、安田悠叶だった。彼女がスーツ姿の彼を見るのは初めてだった。あの精悍な体つきと奔放な空気は、き
三井鈴は言ったことをきっちり守った。翌朝、さっそく家政婦に頼んで胃に優しいスープを煮てもらった。家政婦は驚いたように目を丸くした。「お嬢さまが会社に持って行かれるんですか?」「私が食べるんじゃないの」彼女は少し照れくさそうに言った。家政婦は声を漏らした。三井鈴は事情を簡単に説明したが、名前までは明かさなかった。けれど家政婦にはほとんど察しがついていた。「お嬢さま、本気で気持ちがあるなら、ご自分で作らなきゃ。男の人ってそういうところに一番ぐっとくるんですよ」前にも「料理を習う」と言ってはいたが、忙しくて手が回らないのが現実だった。「わかってるよ、でも、時間がかかるの」三井鈴はいたずらっぽく笑って、鍋を持って出かけた。向かったのは、豊勢グループ。人目を避けるように、赤司冬陽に頼んでこっそり中へ。「誰にも見られないようにね」赤司冬陽は苦笑するしかなかった。「三井さん、田中さんは今、会議中です」「何時に終わるの?」「あと二時間はかかるかと」「え、今もうお昼でしょ?そんなに社員を酷使していいの?」赤司冬陽は頭をかきながら、困ったように笑った。「会社のためですからね」三井鈴は少し考えてから手招きした。「ねえ、彼を食事に誘ういい方法があるんだけど聞いてみる?」赤司冬陽は興味津々で顔を近づけた。五分後。第一秘書が会議室に入ってきて、議事を遮った。「田中さん、大変です」田中仁は不快そうに顔をしかめた。「端的に言え」「あなたのオフィスで育てている白蘭の鉢に、蛇が巻きついています……」会議室がざわめいた。誰かが叫ぶ。「冗談だろ、そんなの部下に任せればいい。田中さんが出るまでもない」だが田中仁の顔色は悪かった。あの鉢植えは、田中陽大が愛してやまない一鉢であり、引退前に彼に託したものだった。それは豊勢グループを丸ごと預けたという象徴でもあった。ちょうど頭が重く、集中力も切れていた彼は、手を上げて言った。「一旦休憩。会議は一時間後に再開だ」そのまま足早にオフィスへ向かう。赤司冬陽がドアの前で待っていた。「蛇は?」赤司冬陽は無理に笑った。「捕まえて、処分しました」田中仁が扉を開けた次の瞬間、温かくて元気いっぱいの身体が飛びついてきて、彼をドアの裏に押し込んだ。三井鈴は満面の笑みで言った。「スーハースーハー
三井鈴は一瞬だけ気まずそうにしたが、すぐに彼の耳元へと顔を寄せて囁いた。「まだ反応してるみたいね、田中さんって誰でも受け入れる主義?もし今日、膝に乗ってたのが別の女だったら……」彼女の香りと声が耳に触れるたびに、色気が揺れて入り込んでくる。田中仁はわずかに顔を背けた。一瞬、動揺の色が浮かぶ。「他の女なんていない」「私だけ?」その言葉に三井鈴はご機嫌になり、さらに顔を寄せた。「それって私へのアプローチってことかしら、田中さん」ちょうどそのとき、病院に到着。田中仁は彼女を押しのけた。「違う。君も含まれない」三井鈴は一人で空を掴んだような気分になった。彼女は頬を膨らませてその場で動かずにいると、田中仁はしばらく無言で呼吸を整え、生理的な反応が落ち着いたところで口を開いた。「降りろ」「あなたが診察を受けるのに、私が何しに行くのよ」「包帯を巻き直す」たったそれだけ言い残して、田中仁は先に車を降りた。田中陸が巻いたあの包帯、あまりにも下手だった。その意図に気づいた三井鈴は、思わず吹き出した。そして急いで彼の後を追った。フランスに戻ってからというもの、田中仁の胃痛は再発を繰り返していた。不規則な生活と飲食習慣が悪化を招いていた。医師の診察後、顔はかなり厳しかった。「田中さん、体は資本です。今のように無理を続けたら、仕事を終える前に身体が潰れますよ」三井鈴はカーテン越しの外で、看護師に包帯を巻き直してもらっていた。痛みがあったのか、田中仁の息が少し乱れ、声も沈んでいた。「自分のことは自分が一番わかってる。薬を飲めば大丈夫だ」「胃はケアしてこそですよ。痛くなってから薬を飲むなんて遅すぎます。普段からちゃんと気をつけないと、秘書はいないですか?」もちろんいる。けれど彼は忙しすぎて、決まった時間に食事をとらない。助手が用意した弁当が五時間そのままなんて、よくある話だ。今日ここに来たのも、赤司冬陽が無理やり連れてきた結果だった。医師は遠慮なくズバズバと言い、田中仁もさすがにバツが悪そうに応じた。「わかった」医師がふと外を見て、少し声を落とした。「外にいるあの子、あなたの……」「……」田中仁が何も言わないうちに、三井鈴がひょこっと顔を出した。「秘書です」医師は驚いた。「秘書さん?」その雰囲気からし
「そんな大きな弱みを握ってて、あいつが簡単にあなたを逃がすと思うか?」「これはあくまで私の推測です!」愛甲咲茉は田中仁の脚にすがりつきながら慌てて言った。「財務報告書にはたくさんの細かい証拠が載ってるんです。田中陸が他の役員たち、特に品田誠也と結託してることを示す内容が!」品田誠也という名前が効果的だったのか、田中仁はゆっくりと目を上げた。「どこにある?」「私の金庫の中です」「赤司」赤司冬陽が即座に前に出て、愛甲咲茉を支えながら立ち上がらせた。「一緒に取りに行こう」「田中さん……」田中仁は無言で了承したようだった。彼は愛甲咲茉の髪を少し持ち上げると、いきなりライターに火をつけた。ぱちりと燃え上がる炎が髪に触れ、じりじりと焦げて灰になった。彼女の表情は一瞬で恐怖に染まった。赤司冬陽は即座に彼女の口を塞ぎ、声を上げさせなかった。幸い、燃えたのはほんの一束だけだった。「わかってるよね、愛甲。私を裏切ったらどうなるか」愛甲咲茉の目に恐怖の涙が滲んだ。彼女は必死に首を縦に振った。一方、三井鈴は朱欒希美と別れ、自分の車へ向かって歩いていた。そのとき、不意に一台の車が目の前に横付けされた。思わず後ずさった。また、あのアストンだ。彼女の心臓が早鐘を打つ。車のドアが開き、運転手が降りてきた。「田中さんがお呼びです」三井鈴は唇を引き結び、真っ黒な防弾ガラスを一瞥したが、中はまったく見えない。車内には落ち着いた香が漂っていた。安らぐ香り。男は目を閉じ、仄暗い空間の中でも映える整った骨格が印象的だった。「用件は?」彼女は遠慮なく切り出した。次の瞬間、手首を掴まれ、そのまま彼の胸元に引き寄せられた。男の息づかいが空気に混ざるように濃密に絡む。同時に車が発進し、後部座席の反動で三井鈴はさらに密着した。田中仁は彼女の頭を抑えながら目を開けた。「豊勢グループに来た目的は?」「あなたに会いに来たのよ」三井鈴も率直だった。「私に?」その言い方には危うさが含まれていた。三井鈴は確かに彼に会うつもりだったが、途中で気が変わった。「静香さんが言ってた。あなたが配置していた人間、みんな消息が絶たれてるって。それを伝えに来たの」まっすぐにそう伝えたのに、田中仁はまるで聞こえなかったかのように、彼女の手の包帯を
三井鈴はその場に立ち尽くした。朱欒希美の言うことは確かに正しかった。三井家は政略結婚などしなくても、後継を繁栄させていける。同じく、田中仁もそうだ。だが田中陸は違った。彼は次男であり、母方の支援もない。だからこそ、地位と権力を固めるには、結婚という手段が必要なのだ。朱欒希美にとって、それはごく自然なことだった。だからこそ、彼女は皮肉気に笑った。「三井さんが彼を好いていないなら、距離を置いたほうがいいと思う。誤解されないようにね」すでに誤解されている。三井鈴は内心で苦笑しつつ、口には出せなかった。田中陸のほうが、距離を詰めてくるのだ。「朱欒さんのご意見は理解した。どうするかは私なりに考える。あなたへの忠告として、私から言えることはこれで全部。この先どうするかは、あなた自身で決めて」できる限り、三井鈴が礼を失さないように言った。「ただ、最後にもうひと言だけ。田中陸という人は、見かけほど単純な男じゃないわ」「そういう人の方が素敵じゃない?平凡な男なんて、私の好みに合わないもの」強い男に惹かれる朱欒希美にとって、田中陸のような性格は、あまりに強すぎて太刀打ちできるはずもなかった。ふたりがそんな会話を交わしている間も、誰も気づかなかった。駐車場の南東の隅で、小さな物音がしていたことに。ひとりの女が膝をつき、地面に崩れ落ちていた。涙で顔を濡らし、首元には火傷の痕が赤々と広がっていた。男は車の後部座席に腰かけていた。ドアは開いたまま、女を見下ろすように冷たい視線を落としている。「誰の指示であんな嘘を仕組んだ」「……誰の指示でもありません」愛甲咲茉はしゃくり上げながら答えた。「ただ、あなたと三井さんの噂を聞いて、それに最近あなたから何の指示もなくて、つい不満が溜まってて、それであんなことを」田中仁は横目で彼女を見やり、静かに言った。「あなたは私が育てた。心の中で何を考えてるかなんて、全部わかってる。そんな軽率で衝動的なやつじゃなかったはずだ」「でも、私はそうなんです!」愛甲咲茉は顔を上げ、怒りと悔しさをにじませた。「田中さん、ずっとあなたのそばにいたのに、何を間違えたっていうんですか。ただ、私も答えが欲しかっただけです。だから三井さんを傷つけた!」「今日、私が現場を巡回するのを知ってたな」田中仁の声は冷えきって
これほどの至近距離に、三井鈴の体が一瞬で固まった。肌が触れ合うほどの距離。ひとつは冷え切り、もうひとつは熱を帯びていた。彼女は深く息を吸い込み、言った。「私の心にいる人は男よ。あなたの描くような絵には出てこない」「怖くて描けないのか?」彼は彼女の手を握ったまま、紙へと強引に押しやった。「描けないなら、私が描いてやる」「離してよ!」三井鈴が力いっぱい押し返した拍子に、墨壺が倒れた。田中陸は反射的に彼女を庇い、距離はさらに縮まった。墨は彼の服に広がった。北野が息を呑んだ。「田中さん……」同時に、扉の外から女性の低い声がした。三井鈴が振り返ると、そこに朱欒希美が立っていた。彼女の目には涙が浮かび、かすれた声で言った。「陸さん……」田中陸の眉間にさらに深い皺が寄る。「どうしてここに?」まるで大事な何かを壊されたように、明らかに不快そうだった。朱欒希美の手には手土産が下げられていた。「お母さんが、体にいいからって、持って行けって」口実は明白。ふたりきりの時間を作るための策略だった。だが、まさか入った瞬間、彼が他の女とあんなに親密な場面に遭遇するとは。「もういい。帰りなさい。北野、車を手配して、朱欒さんを安全に家までお送りして」「でも……」朱欒希美は何かを言いたげに視線を泳がせ、ためらいつつ聞いた。「陸さん、隣にいる方は……?」三井鈴はそれ以上関わりたくなかった。すぐに彼から距離を取り、彼を突き放すように言った。「朱欒さん、話したいことがあるから、少し外でいい?」彼女は歩き出そうとしたが、朱欒希美は動かない。潤んだ瞳で田中陸を見つめ続けていた。彼は目を閉じ、深く息をついた。「私はこのあと会議がある。着替えてくる」北野がすぐ後を追った。衣装部屋に入った途端、男の怒りは爆発した。「なんで彼女を通した!誰も止めなかったのか?」「そ、それが……お母様が朱欒さんが来たら通していいって仰って、誰も止められませんでした」田中陸の目元に冷たい光が宿った。普段の気だるげな雰囲気は一掃され、鋭い怒気が迸った。「落ち着いてください。今夜の商工会の会合は重要です。現状では田中家の多くが田中仁に従ってますし」何年もかけて築いてきた根が、簡単に崩れるわけではない。北野は彼の靴を差し出し、膝をついて履かせる。
田中陸は三井鈴に連れ戻され、応接室の扉が閉まると、彼女は呆れたように問い詰めた。「どうして彼女をクビにしたの?」彼は気怠げに笑う。「だって、あなたが火傷したから」「私が求めてるのは、公平で公正な対応。あなたの独断じゃないのよ」「あなたの立場はもうバレてる。そんな中で公平なんて、誰が信じる?」田中陸は淡々と答えながら、秘書に医薬箱を持ってこさせた。彼は薬液を綿棒につけると、彼女の手を無理やり取って手当を始めた。「それに、三井家のお嬢様の手が本当に火傷でもしたら、愛甲ひとりクビにするくらいじゃ足りないだろ」田中陸の軽口に、三井鈴は反応を見せず、冷静に言った。「私は故意にぶつかったわけじゃない。まず動機がないし、それに、私がわざわざ自分の手を犠牲にする理由なんてないでしょ?」資本の話をするなら、自分の身体の価値のほうが愛甲咲茉よりよっぽど高い。「動機がないからこそ、彼らはあなた気分で社員をいじめたと思うんだよ」田中陸は氷をあてながら、静かに告げた。「普通の人間の金持ち憎しって感情を、甘く見るな」三井鈴は何も言わず、椅子に座ったまま手を引こうとしたが、彼は強く手を掴んだまま放さなかった。「帝都グループは好調だと聞くけど、まさかそのトップが、こういう基本的なことすら理解してないとはな。あいつら、あなたのことを甘やかしすぎたな」彼女は大局だけを見てきた。小さな駆け引きや現場の空気など、気にする必要すらなかったのだ。「皮肉なんていらない」三井鈴は力づくで手を引き抜いた。「それで、何の用?」「たまたま近くにいて、喉が渇いた。水でも飲もうかと」三井鈴はどうにかもっともらしく聞こえない言い訳をひねり出した。田中陸は何も言わずに綿棒を置き、笑って手を洗いに向かった。彼が離れた後、三井鈴の視線は彼の傍に控える秘書に向けられた。それは知的で洗練され、完璧な佇まいを備えた、非常に整った美女だった。「お名前は?」「三井さん、北野と呼んでください」「北野さん、南希って知ってる?」「南希?」北野は少し考えてから、困惑気味に首を振った。「いえ、存じません」三井鈴はそれ以上追及せず、微笑んで黙った。そこへ田中陸が戻ってきた。北野はすぐにハンカチを差し出し、予定を報告する。「本日あと二件会議がございます。それと、商