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雨に霞む春、陽射しに咲く夏

雨に霞む春、陽射しに咲く夏

โดย:  あれんちゃんจบแล้ว
ภาษา: Japanese
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愛する男、黒瀬玲司の命を救うために献身の果てに、白石紬は聴力を失った。だが、その代償として与えられたのは、感謝ではなく、彼の友人たちからの心無い嘲笑だった。 彼女は脳死の危険すら覚悟して手術に臨み、聴力を取り戻した。 しかし、その奇跡の喜びを分かち合うはずの夜、婚約者の唇が紡いだのは、彼女の名ではなく、彼の心に棲みつく「初恋」の名だった。 彼の心に、自分の居場所はどこにもなかった。 その残酷な真実を突きつけられた彼女は、すべてを捨てる決意をする。 愛した男も、過去も、すべてを置き去りにして、彼女は新たな人生を求め、海を渡る。

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บทที่ 1

第1話

「お祖父様、私、決めました。やはり留学します」

電話の向こう側から、黒瀬宗厳(くろせ むねよし)の沈んだ声が聞こえた。

「では、玲司(れいじ)との結婚式は……」

「取りやめることにしました」

白石紬(しらいし つむぎ)はきっぱりと答えた。

電話の向こうで宗厳は無念そうにため息をついた。

「黒瀬の家として、君には本当に済まないことをした。この数年、君の貴重な時間を縛り付けてしまった……玲司から改めて埋め合わせをさせよう」

今となっては、埋め合わせなどどうでもよかった。これで、黒瀬家に対する紬の役目は終わったはずだ。

一番良い終わり方は、お互いに何の貸し借りもない、白紙に戻ることだ。

「いいえ、お気持ちだけで十分です」

紬は言った。

「このことは、まだ彼には内密にお願いします」

宗厳は静かにうなずいた。

かつてのように、耳が聞こえないことで卑屈になっていた紬はもういない。聴力を取り戻した彼女には、もっと明るい未来が待っているはずだ。

彼女は目を閉じ、数日前の出来事を思い出していた。

……

数日前、紬は宗厳にこう告げていた。

「私、鼓室形成術を受けようと決めました」

怖くないわけではなかったが、その声には揺るぎない決意が宿っていた。

医師の警告が、今も耳にこだまする。

「手術が万が一失敗すれば、顔面神経に麻痺が残ったり、最悪の場合、聴力を完全に失ったりする可能性もあります。白石さん、それでも受ける覚悟はありますか?」

紬が手術を決意したのは、黒瀬玲司(くろせ れいじ)が二人きりになるたび、苛立たしげに彼女の補聴器を外すからだった。

そして、彼の友人たちが「まさか聴覚障害のある女性と結婚するのか」と彼をからかっているのを知ってしまったから。

もし自分の耳が普通に聞こえるようになったら、玲司も喜んでくれるはず。

そう信じて、彼女は大きなリスクを冒して手術に臨んだ。

手術室に運ばれる直前、最後に見たスマートフォンの画面に、彼からのメッセージはなかった。とはいえ、玲司の気まぐれな態度には慣れていた。

幸いにも、運命は彼女に味方した。

手術を終えた紬は、玲司の帰りを心待ちにしていた。聴力を取り戻し、もう健常者と何も変わらない自分を、一刻も早く彼に伝えたかった。

彼を驚かせようと、紬はあえて補聴器をつけたまま、彼が自分の手で外してくれるのを待った。

しかし、帰ってきたのは泥酔した玲司だった。

玄関を開けるなり、彼は彼女を壁に押し付けた。

強く肩を掴まれ、有無を言わさず唇を塞がれる。

こんなに性急で、強引な玲司は初めてだった。

ソファに押し倒されると、キスは首筋から耳元へと執拗に落ちてくる。

そして彼は、いつもの癖で補聴器を外した。

きっと邪魔なのだろうと、紬はずっとそう思っていた。

自分を組み敷く男を見つめながら、聴力が戻ったと知った時の彼の反応を期待して口を開こうとした、その瞬間。

彼の吐息が、ある名前を囁いた。

「むつみ……むつみ……」

回復したばかりの聴覚は、どんな些細な音も拾ってしまう。その囁きに、紬の全身は凍りついた。だが、欲望に我を忘れた玲司が、彼女の変化に気づくはずもなかった。

彼が呼んでいたのは、紬ではない。橘睦(たちばな むつみ)だったのだ。

結局、彼は睦のことを忘れられずにいた。

二人きりになるたびに補聴器を外したのは、邪魔だったからじゃない。彼女の名前を、心置きなく呼ぶためだったのだ。

睦は彼の心身をずたずたにし、破滅寸前にまで追い込んだというのに。それでもなお、彼は彼女を心の底から求めている。

なんて滑稽なのだろう。じゃあ、自分はいったい何? 都合のいい時にそばに置いて、飽きたら捨てられる愛玩動物?

彼の気まぐれ一つで愛玩され、そして用済みとばかりに捨てられる。自分は彼の心に届いたのだと、本気で信じていたのに。

すべては、最初から自分の思い上がりに過ぎなかった。

隣で眠りこける玲司を見つめる。

その時、枕元で光ったスマートフォンの通知が、紬の目に留まった。

「兄さん、睦ちゃんが海外で離婚して帰国したらしいぞ!このチャンス、絶対にものにしろよ!」

なるほど。彼が待ち焦がれていた人が帰ってきたのだ。今日の彼が、あれほど荒れていた理由がわかった。

そして、紬は宗厳にあの電話をかけたのだ。

黒瀬家には恩があった。もともと当主である宗厳から学費を援助してもらっていたし、失恋した玲司の世話を頼まれた時も、断る理由などなかった。

ましてや、ずっと前から玲司に想いを寄せていた彼女にとって、それは願ってもない申し出だったのだから。

当時、睦に一方的に別れを告げられて海外に去られ、玲司は自暴自棄になっていた。

だが彼の堕落は、酒や煙草ではなかった。スキー、深海ダイビング、スカイダイビング、カーレース、ロッククライミング。命知らずの極限スポーツに次々とのめり込んでいったのだ。

わずか数ヶ月で、彼は命を落としかけていた。

急遽、玲司の世話を任された紬に、何ができるというのか。彼女が選んだのは、一番愚直な方法だった。彼がすることに、ただひたすらついて行く。

最初、玲司は紬をまるでいないかのように扱った。あの深海ダイビングの事故が起きるまでは。

玲司が海中で酸素ボンベをサンゴに引っかけて破損させてしまった時、死の淵にいた彼に、紬は迷わず自分の酸素を分け与えた。

その代償に、彼女は水圧による損傷で聴神経を傷つけ、聴力を失った。

命の危機から生還した玲司は正気を取り戻し、仕事に打ち込むようになった。そして彼を救った紬は、彼のそばにいることを許された。

玲司は宗厳の言いつけ通りに彼女と婚約し、こう約束してくれた。

「これからは君を大切にする。愛せるように、努力するから」

あの時の彼女は、幸福の頂点にいた。

けれど、人の心は欲深い。かつては彼のそばにいられるだけで幸せだったのに、いつからか、彼の心の中で特別な場所が欲しいと願うようになっていた。

睦の帰国は、その淡い夢を打ち砕き、紬に現実を突きつけた。ここを去る時が来たのだ。

悲しみに暮れる暇さえなく、紬は冷静にスマートフォンを開いた。画面に映るのは、未完了のレッスンが山積みになった語学アプリ。

紬は涙を拭いもせず、単語を覚えていた。

ただ、その耳に、もう補聴器は必要なかった。
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前半、中盤まで障害に対する酷い言葉が繰り返されるので読んでいて本当に辛くなります。 ネット内アプリなので目にする単語ですね。 しかし、他作品に比べると主人公のクズさはマイルド。いじめもマイルド目です。 落とすところに落ちたなというエンディングでした。 雑な構成ではなく楽しめました。
2025-07-04 17:00:36
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第1話
「お祖父様、私、決めました。やはり留学します」電話の向こう側から、黒瀬宗厳(くろせ むねよし)の沈んだ声が聞こえた。「では、玲司(れいじ)との結婚式は……」「取りやめることにしました」白石紬(しらいし つむぎ)はきっぱりと答えた。電話の向こうで宗厳は無念そうにため息をついた。「黒瀬の家として、君には本当に済まないことをした。この数年、君の貴重な時間を縛り付けてしまった……玲司から改めて埋め合わせをさせよう」今となっては、埋め合わせなどどうでもよかった。これで、黒瀬家に対する紬の役目は終わったはずだ。一番良い終わり方は、お互いに何の貸し借りもない、白紙に戻ることだ。「いいえ、お気持ちだけで十分です」紬は言った。「このことは、まだ彼には内密にお願いします」宗厳は静かにうなずいた。かつてのように、耳が聞こえないことで卑屈になっていた紬はもういない。聴力を取り戻した彼女には、もっと明るい未来が待っているはずだ。彼女は目を閉じ、数日前の出来事を思い出していた。……数日前、紬は宗厳にこう告げていた。「私、鼓室形成術を受けようと決めました」怖くないわけではなかったが、その声には揺るぎない決意が宿っていた。医師の警告が、今も耳にこだまする。「手術が万が一失敗すれば、顔面神経に麻痺が残ったり、最悪の場合、聴力を完全に失ったりする可能性もあります。白石さん、それでも受ける覚悟はありますか?」紬が手術を決意したのは、黒瀬玲司(くろせ れいじ)が二人きりになるたび、苛立たしげに彼女の補聴器を外すからだった。そして、彼の友人たちが「まさか聴覚障害のある女性と結婚するのか」と彼をからかっているのを知ってしまったから。もし自分の耳が普通に聞こえるようになったら、玲司も喜んでくれるはず。そう信じて、彼女は大きなリスクを冒して手術に臨んだ。手術室に運ばれる直前、最後に見たスマートフォンの画面に、彼からのメッセージはなかった。とはいえ、玲司の気まぐれな態度には慣れていた。幸いにも、運命は彼女に味方した。手術を終えた紬は、玲司の帰りを心待ちにしていた。聴力を取り戻し、もう健常者と何も変わらない自分を、一刻も早く彼に伝えたかった。彼を驚かせようと、紬はあえて補聴器をつけたまま、彼が自分の手で外し
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第2話
翌朝、玲司が目を覚ますと、昨夜の深酒で喉がカラカラに渇いていた。枕元のサイドテーブルに手を伸ばしたが、いつもなら置いてあるはずの温かい生姜湯は見当たらなかった。ベッドの反対側も、とっくに冷え切っている。紬の姿がないことに違和感を覚えたが、玲司が深く考え始める前に、妹の玲奈(れいな)から「友人たちを連れて遊びに行く」と電話が入った。一方、紬は徹夜で語学の勉強に打ち込み、赤く泣き腫らした目のまま隣の部屋でようやく深い眠りについていた。やがて、階下の騒がしさに彼女は目を覚ます。「紬様」家政婦が声をかけた。 「先ほど玲奈様が、お目覚めになったら着替えて、皆様のところへいらっしゃるように、と」黒瀬家の別荘のプールサイド。露出度の高い水着を身に着けさせられ、紬は戸惑いを隠せなかった。紬が現れると、さっそく男たちの軽薄な声が彼女に向けて飛んでくる。「玲司、お前の奥さん、なかなかイケてるじゃないか」「本当だな。まさに宝の持ち腐れってやつだ」以前の自分なら、こんな言葉を聞いて、玲司に釣り合う点が一つでもあってよかったと、虚しい安堵を覚えたかもしれない。 だが今は、自分が彼らの嘲笑の的でしかないことをはっきりと理解していた。玲司は無表情で、その心中は窺い知れない。ただ、彼の視線は時折、睦のいる方へと流れていた。友人の中の一人が、見かねたように言った。「お前ら、言い過ぎだぞ。よく紬さんの前でそんなこと言えるな」すると玲奈は得意げに言い放った。「大丈夫よ。さっき確認したけど、あの子、補聴器つけてないもの」その言葉を合図にしたかのように、周りから哄笑が巻き起こった。黒瀬玲奈(くろせ れいな)――玲司の妹。 紬が玲司と婚約して以来、彼女は紬を目の敵にしてきた。 大学時代、朝食の牛乳に塩を入れられたり、寝ている間に髪をめちゃくちゃに切り刻まれたり、陰湿ないじめの主犯はいつも彼女だった。紬は引きつった顔を笑顔で隠し、聞こえないふりを続けた。そこへ睦が姿を現すと、皆の視線が彼女一人に注がれる。玲奈は待っていましたとばかりに駆け寄った。「睦ちゃん!帰国されていたのに、どうして遊びに誘ってくださらなかったの?」先ほどまで紬をからかっていた男たちも、打って変わって親しげに睦へ挨拶している。 無理もな
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第3話
紬の不機嫌な様子に対し、玲司は秘書にピンクダイヤモンドを一粒と、大きな花束を注文させた。女性の機嫌を取るには贈り物が効果的だと、彼は経験から知っていた。これまで紬が拗ねた時も、いつもこの方法で丸め込んできたのだ。いつもと違ったのは、今回、プレゼントを受け取った紬から甘えたお礼も、機嫌を直した素振りも見られなかったことだ。秘書に彼女の反応を尋ねても、「特に何も」という素っ気ない返事だったという。その意味を深く考える前に、会社の会議が彼の思考を遮った。紬は大学に論文のテーマを提出済で、あとはこれを完成させれば卒業が認められる段階にあった。論文執筆そのものは、彼女にとって難事ではない。決められた期日までに口頭試問をパスすればいいだけだ。問題は、思うように上達しない語学の発音だった。耳が聞こえなかった数年間で鈍った言語機能はまだ回復途上で、特に会話は拙かった。彼女は親友の相沢萌(あいざわ もえ)に電話をかけた。電話の向こうで、萌がためらいがちに名乗る。「もしもし?どなたですか?」「番号は変えてないけど、登録してなかった?」「うそ、紬!?あなたからの電話なんて何年ぶり!?まさか、耳が……聞こえるようになったの!?」話せば長くなる。二人はカフェで会う約束をした。萌を待っていると、玲司から電話がかかってきた。ひどく焦った声だった。「黒糖の割合って、どれくらいだったっけ?」「……何のことですか?」紬が戸惑っていると、受話器の向こうから家政婦の慌てた声が聞こえた。「弱火ですよ、弱火!そんなに火を強くしたら焦げ付きます!坊ちゃま、やはり私にやらせてください!」「いや、自分でやる……紬、君が作る例の生姜湯だ。あれに入っている黒糖の割合はどれくらいだったか?どうして二回作っても、君が作るあの味にならないんだ?睦が38度の熱を出して、ぐったりしているんだ。薬もあまり効いていないようで……」受話器越しにも、向こうの混乱ぶりが目に浮かぶ。いつも冷静沈着な玲司が、あれほど我を忘れるのは睦のことだけだ。彼自身、厨房に立つどころか、食事の好き嫌いが激しく、味には人一倍うるさいというのに。大学を中退して以来、紬は玲司の世話に専念し、彼の衣食住のすべてを一人で切り盛りしてきた。日々の食事も、わざわざ薬膳を学び、
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第4話
以前の彼女なら、いつも玲司のために言い訳を探していた。だが今となっては、彼がただ自分に無関心だっただけなのだと、痛いほどに理解していた。「黒瀬グループの、当オークションへのご協賛に心より感謝申し上げます。これより、オークションを正式に開始いたします」睦が玲司の腕に絡みつき、優雅に席に着いた。最初の出品物は、色鮮やかな翡翠の腕輪。睦が玲司に何か囁くと、玲司はためらうことなく手を挙げ、価格を百万円から一気に一千万円まで吊り上げた。「気前がいいわね、さすが黒瀬社長!」「橘さんって社長の初恋の相手なんでしょ?実らなかった恋だって。見てなさいよ、彼を取り戻すために帰国したに決まってるわ!」「でも、社長には婚約者がいるんじゃ?じゃあ、橘さんって愛人?」「愛人なわけないでしょ、初恋の相手よ。彼女こそが本命に決まってるじゃない!それに私、内情を知ってるけど、社長は家の都合で婚約させられただけ。相手の女は耳が聞こえないっていうし、黒瀬社長に釣り合うわけないわよ!」周囲の人々は、まるで自分たちも同じ世界の住人であるかのように、二人の恋の行方を囃し立てる。その一言一句が針となって紬の胸を刺し、彼女はそれ以上聞いていることに耐えられず、展示ホールへと逃げ込んだ。オークション形式の夜会ではあったが、一部の宝飾品はホールに値札付きで陳列され、その場で購入することも可能だった。会場に顔見知りは多くても、紬自身の知人と言える者はいない。ことごとく冷たい対応をされ、彼女は落ち込んでいた。あるピンクダイヤモンドの指輪の前で、紬は足を止めた。値札を見ながら、玲司から贈られたピンクダイヤモンドのブローチを思い出す。あれはこれよりも高品質だ。もっと高値がつくかもしれない。「お嬢さん、こちらのピンクダイヤモンドが、お気に召しましたか?」声をかけられ、紬は慌てて首を横に振った。「いいえ、違います」否定の言葉を聞くと、その紳士はスタッフを呼び、この品を買い取りたいと告げた。「お嬢さんが大変お気に召しているご様子でしたので、危うく無粋なことをしてしまうところでした」一瞬のうちに考えを巡らせた紬は、笑みを返した。「いえいえ、とんでもないです。……あ、でも、これほどのものをお求めになる、その審美眼をお持ちの方にこそ、ぜひご覧いただき
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第5話
玲司よりも、見知らぬ他人の方がよほど優しい。たった今知り合ったばかりの翼が手を差し伸べ、自分の上着を紬の肩にかけ、病院へ連れて行こうとしてくれたのだ。翼は車をかなりの速度で走らせながらも、その運転は紬を気遣うように穏やかだった。「もう少しの辛抱ですよ、すぐに着きますから」紬は車の隅で震え、高価な内装を血で汚すまいと必死に身を縮こませた。その気遣いを見透かしたように、翼は冗談めかして言った。「白石さん、どうやらあのピンクダイヤモンドは、持ち主に災いをもたらす呪いでもかかっていたようですね。僕が買わなくて正解でしたか」思わず笑みがこぼれ、紬は心からの礼を言った。病院に着いても、紬は「一人で大丈夫です」と言い張った。翼もそれ以上は強く出られず、心配そうに彼女を見送った。病院の入り口に立ち、吹きつける冷たい風に、紬は身震いした。彼女にとって病院は、トラウマが蘇る場所だった。かつて交通事故で血まみれになった両親が、ここで息を引き取ったのだ。幼い彼女は床にひざまずき、何度も、何度も、神に両親の無事を祈った。だが、その声は届かず、待っていたのは氷のように冷たくなった亡骸だけだった。それ以来、どんな大病を患っても、彼女は二度と病院に足を踏み入れなかった。前回、その禁忌を破って手術を受けたのは、すべて玲司のためだった。自分の耳のせいで、彼がこれ以上笑いものにされることに耐えられなかったからだ。まさかこんなに早く、再びここを訪れることになるとは。紬は恐怖を押し殺し、一歩、また一歩と、重い足を進めた。医師は眉をひそめながら膝のガラス片を抜き取り、傷が深く感染症の恐れがあるため、抗生物質の点滴を受けるよう勧めた。一刻も早く立ち去りたかったが、医師の強い勧めに逆らうことはできなかった。病室のベッドの上で、紬の顔色は土気色をしていた。丸一日何も口にしていない体は衰弱し、この騒動で熱まで帯び始めていた。点滴を受けていると、親友の萌からSNSのリンクが届く。ネットニュースの見出しが、目に飛び込んできた。【緊急速報 黒瀬グループ御曹司、謎の婚約者の正体は「あの令嬢」だった!】記事には、玲司が睦を抱きかかえて人混みから現れる写真が添えられ、その心配そうな表情が二人のただならぬ関係を物語っていた。とどめに、黒瀬グ
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第6話
萌の助言に従い、紬は自分のために家庭教師を雇った。萌の提案は突拍子もなかったが、確かに効果は絶大だった。紹介されたのは、語学専攻でアルバイトを探しているという男子大学生。専門知識は確かで留学経験もあったが、家が没落し、今すぐにお金が必要な状況らしかった。紬自身の懸命な努力も相まって、彼女の会話力は飛躍的に向上し、海外で生活する上で何ら問題ないレベルに達した。この一ヶ月、紬は勉強に没頭し、親友の萌以外、誰からの連絡も絶った。あのピンクダイヤモンドのブローチも、希望通りの価格で売却できた。買い手である翼には満足していた。言い値で、即金だったからだ。しかし、彼に別の下心があることを見抜いていた紬は、取引が終わって以降、彼からのメッセージに返信することはなかった。一方、玲司は珍しく彼女に何度もメッセージを送ってきた。かつては紬が飽きるほど長文を送っても、返信が来ることはほとんどなかったというのに。玲司が折れて、こう送ってきたことさえあった。【紬、あの日は俺が悪かった。睦の怪我が治ったら、君に会いに行く】会いに来る?本気ならとっくにそうしているはずだ。彼の権力をもってすれば、この街で人一人探すことなど容易い。以前の自分なら、このメッセージだけで、尻尾を振って彼の元へ戻り仲直りしただろう。だが、今の紬の心には、何のさざ波も立たなかった。玲司は紬が拗ねていると分かっていたが、プライドを曲げてまで彼女をなだめようとは思わなかった。紬は黒瀬家から、そして自分から離れられるはずがない――そう高を括っていた。それに、最近は会社の仕事が山積みで、今すぐ機嫌を取ろうが後で取ろうが同じことだと考えていた。ただ、今回の紬の態度は少し度が過ぎるのではないか?自分が甘やかしすぎたのか?以前の彼女なら、こんな風に自分に逆らうことなど決してなかった。どこかおかしいとは感じつつも、睦からの電話を受けると、玲司はその違和感をまた頭の隅に追いやってしまった。ビザが発給された日、紬は航空券を購入した。玲司の邸宅には戻らなかった。あそこに彼女のものは何一つなく、彼女も欲深くはなかった。あのブローチを売ったお金だけで十分だった。ごくシンプルな白いシャツとジーンズ姿で、一度だけ黒瀬家の本家を訪れた。かつて自分を援助してくれた黒瀬会長に
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第7話
二時間後。その日は玲司の休日で、ようやく時間ができたので、紬を迎えに行くことにした。考えてみれば奇妙だった。これまで紬ともめる度、祖父は決まって彼を電話で叱りつけたものだ。だが、今回はこれほど大きな騒ぎになっているにもかかわらず、祖父からは何の音沙汰もなかった。考え事をしていると、玲奈から持ってきた婚約解消の合意書を手渡された。彼は一瞬呆然としたが、すぐにその合意書を床に放り投げ、高を括って言った。「ありえない。この屋敷を見てみろ。彼女の物がどれだけ残っている?何一つ、手をつけられていないじゃないか」さらに立ち上がり、化粧台の引き出しを開けてみせる。「ほら、これらの宝飾品だって、一つも持ち出していない」しかし玲奈は彼の腕を揺さぶった。「本当なのよ、兄さん。それに、あの耳つんぼ、いつの間にか治ってたの」玲司は焦って妹の手首を掴んだ。「どこでそれを知った!いつ治ったんだ?手術のリスクは極めて高いと、あれほど言ったはずだ!」掴まれた手首の痛みに、玲奈は苛立ちを隠せない。「いつ治ったかなんて知らないわよ!別に彼女のことなんて気にもしてないんだから!」その時、玲司は床に落ちた合意書を拾い上げ、再び開いた。最終ページには、見慣れた紬の署名が、はっきりと記されていた。次の瞬間、玲司は拳で化粧台の鏡を殴りつけていた。ガラスがけたたましい音を立てて砕け散る。彼の顔色は暗く沈み、玲奈は何が起きたのかわからず狼狽した。物音に驚いた家政婦が慌てて様子を見に来ると、砕けた鏡の破片が玲司の手の甲に突き刺さり、そこから流れ出た鮮血が指を伝って、床の一角を赤く染めていた。「兄さん、どうしたの?いいことじゃないの?これで面倒なく婚約を解消できて、やっと睦ちゃんと一緒になれるのよ」玲司には玲奈の声が届いていなかった。ただ、頭の中でキーンという耳鳴りが響き渡る。本当に、いなくなった?ありえるはずがない!彼はようやく電話をかけようと思い立ったが、聞こえてきたのは、無機質な機械音声だけだった。「兄さん、睦ちゃんと画展に行く約束でしょう?もう遅れてるって、私の方にまで催促の電話が来てるのよ」しばらくして、玲司は我に返り、疲れたようにこめかみを押さえた。そして、やかましく喋り続ける妹に対し、珍しく声を荒げた。「出て行け!
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第8話
だから睦が背後から玲司を抱きしめ、柔らかな体を彼の広い背中に押し当てた時、彼女は自分の色香を拒む男などいないと確信していた。ましてや、かつて自分が去った後、心身ともに打ちのめされ、死にかけていた元恋人なのだから。しかし、玲司の反応は睦の予想を完全に裏切った。彼から返されたのは優しさではなく、彼女の自尊心を微塵も顧みない、冷え冷えとした拒絶だった。「睦、君は酔っている」腕の中の睦を突き放す。その豊満な肉体と、媚びるような誘いにも、彼の心は少しも動かされなかった。玲司自身、何が起きているのか理解できなかった。あれほど焦がれた相手との密な接触に、なぜか生理的な嫌悪感さえ覚え、体が反射的に拒んでしまうのだ。その態度に、睦は不快感を隠すこともせず、取り繕うのをやめた。「玲司、いい加減にして!あの耳つんぼがいなくなったくらいで、私をそんな風に邪険に扱うことないじゃない!」睦が紬を「耳つんぼ」と呼んだ瞬間、玲司は驚きと共に、内から突き上げるような激しい怒りを感じた。自分の心の中で理想化していた、心優しいはずの睦が、どうしてこんな下劣な言葉を口にできるんだ!もしかして、彼女は最初から紬を見下していたのだろうか?紬が聴力を失ったのは、自分の命を救うためだった。自分が睦に捨てられ、失いかけた命は、紬が聴覚と引き換えに拾ってくれたものだ。彼は立ち上がり、怒りを爆発させた。「睦、君はいつからそんな人間になったんだ!本当に、心底がっかりしたよ!」そして、ドアを叩きつけるようにして部屋を出て行った。その轟音に、睦はびくりと肩を震わせた。彼女には理解できなかった。玲司があの女のために、自分にこんな仕打ちをするなんて。これまで、ずっと意のままだったはずなのに!苛立ちに駆られた玲司は、真っ直ぐバーへ向かい、立て続けに酒を呷った。旧友たちが彼を見つけると、祝福の言葉をかけてくる。「おい、玲奈から聞いたぞ。あの耳つんぼとの婚約、解消になったんだってな。おめでとう!お前の爺さんもぼけたもんだな。あんな女がお前に釣り合うわけないもんな!」友人の口から出た「耳つんぼ」という言葉が、初めて玲司の耳に耐え難い侮辱として響いた。玲司はふと思った。聴力を取り戻した日々の中で、紬も、これと同じ痛みを感じていたのではないだろうか。
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第9話
宗厳は杖を振り上げ、実の孫の体を容赦なく、何度も打ち据えた。玲司は抵抗せず、ただ耐えきれない時に、くぐもった呻き声を漏らすだけだった。憔悴しきった孫の姿に、宗厳は深くため息をついた。「玲司よ、もうあの子を追うのはよせ。あの子はこの数年、心から笑うことなどなかったのだ。結局のところ、我々黒瀬家があの子に大きな借りを作ってしまった。お前に少しでも人の心があるのなら、あの子を解放してやれ。外の広い世界を、自由に生かせてやるんだ」玲司は充血した目で、ついにそれを受け入れた。外の世界――この広大な世界のどこで、自分は彼女を探せばいいというのだろう。屋敷に戻った玲司は、背中の傷の手当てをしようとする家政婦を断り、紬が残していった小さなウサギのぬいぐるみを抱きしめ、その残り香を貪るように嗅いだ。彼女は、ほとんど何も持っていかなかった。これは、完全な決別を意味するのか。ふと、化粧台の上の空のアクセサリーケースが目に留まる。記憶が正しければ、そこにはかつて自分が贈ったピンクダイヤモンドのブローチが収められていたはずだ。彼女も、未練があったのではないか?だから、あのブローチだけを、思い出の品として持っていったのではないか?ならば、まだ、やり直せるチャンスが残っているのではないか。そのわずかな希望にすがり、玲司は紬の私物を隅々まで調べたが、他には何の手がかりも見つからなかった。人脈を総動員し、国内の心当たりのある場所はすべて捜索した。紬の荒れ果てた実家さえ何度も訪ねたが、影も形もなかった。彼が最も認めたくなかったのは、紬が海外へ渡ったという可能性だった。世界はあまりにも広い。一体どうやって探し出せというのだ。しかし諦めきれない彼は、会社の事業を北半球の大部分にまで強引に拡大させ、一年のうち三百六十日は、仕事を口実に海外で彼女を探し続けた。仕事以外、彼の世界には、もう紬しか存在しなかった。最も絶望に打ちひしがれた夜に、彼は自らの体を傷つけるという極端な方法で、彼女の気を引こうとした。そうすれば、彼女が現れてくれるかもしれないと、愚かにも期待したのだ。だが、手首に無数の傷跡が刻まれただけで、彼女が戻ることはなかった。一方、紬はイタリアに到着後すぐに生活を落ち着かせ、多忙な学業に没頭していた。聡明で熱心な彼女は、新しい
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第10話
会計も、結局は翼が済ませてくれた。二人が話しているうちに、話題は自然と、紬が海外へ渡った理由へと移っていった。紬は率直に語った。「彼にふさわしい人間になりたくて、命懸けで手術も受けました。でも、その喜びを分かち合うより先に、彼が私を抱きしめながら初恋の人の名前を呼ぶのを聞いてしまって……それで、きっぱり諦めがついたんです」彼女は何でもないことのように淡々と言ったが、それがかえって翼の胸を締め付けた。翼はグラスを掲げた。「さあ、祝いましょう」「何を、ですか?」「君の新しい門出を」三年後。紬は予定より早く学業を修め、指導教官の下で働きながらも、すでに独立してプロジェクトを率いることができるまでになっていた。もう二度と帰国することはないだろう。このままここに定住するのも悪くない、と彼女は思っていた。しかし、一本の電話がその計画を打ち砕いた。食事中も、紬はどこか上の空だった。翼は紬が浮かない顔をしているのに気づいた。「どうしたんだ?」「ジョン先生から新しいプロジェクトの話をいただいたの。勤務地が、ちょうど青葉市で……」「それで、帰るべきか悩んでいる、と?」紬は頷いた。「あなたなら、どう思う?」「君次第でしょう。そのプロジェクトに、帰国する苦痛を補って余りあるほどの価値があるかどうか、だね」苦痛?紬は考え込んだ。もう吹っ切れたのではなかったか。吹っ切れたのなら、何を恐れることがあるのだろう。それに、このプロジェクトはまたとない好機だ。収益は言うまでもなく、卒業したばかりの今の自分には、何よりも経験が必要なのだ。これを逃せば、次はいつになるか分からない。翼にそう指摘され、紬は少し目が覚めた気がしたが、それでも決心はつかなかった。彼女も聖人ではない。心の奥底の空虚な部分が、時折うずくのだ。紬が思い悩んでいた、ある日。黒瀬家の執事から電話がかかってきた。「会長が白石様にお会いしたがっておいでです。いつも白石様のことをお話しされております。一度お顔をお見せに戻ってきてはいただけませんか?」彼女が返事をする間もなく、電話の向こうで誰かが受話器を奪う音がし、あの聞き慣れた声が紬の耳に突き刺さった。「紬か?お前なのか?一度戻ってきてくれないか!頼む、頼むから!」紬
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