####CAPÍTULO 01

O CONGRESSO

MADISON

O vento forte e insistente do Texas ainda parece soprar dentro de mim, trazendo consigo a memória poeira do haras da minha família, quando o avião finalmente toca a pista de pouso em Kentucky.

—O impacto suave e contínuo das rodas contra o asfalto faz algumas pessoas ao meu redor se mexerem agitadas nos assentos, ajeitando bagagens de mão e desativando os cintos antes da hora.

— No entanto, eu permaneço completamente imóvel por alguns segundos, com a testa encostada na pequena janela de vidro frio, observando uma paisagem completamente diferente de tudo aquilo que deixei para trás.

— As colinas verdes e onduladas se espalham até onde os olhos conseguem alcançar no horizonte, recortadas por cercas brancas impecáveis, propriedades imensas e estradas estreitas que serpenteiam entre campos tão bem cuidados que parecem ter sido pintados à mão por um artista meticuloso.

Esta é a primeira vez que deixo Silver Creek para viajar para tão longe.

— Essa constatação simples deveria me assustar muito mais do que realmente assusta neste momento, porque passei a minha vida inteira cercada pelas terras familiares, aprendendo a rotina dura do campo com meu pai, convivendo diariamente com os cavalos que conheço detalhadamente pelo nome, sentindo o cheiro forte de feno acumulado, couro trabalhado, terra molhada pela chuva e ouvindo o barulho ritmado dos cascos batendo no chão logo nas primeiras horas da manhã.

— Agora, estou a centenas de quilômetros de casa, prestes a participar de um dos maiores e mais respeitados congressos internacionais de genética e reprodução equina do mundo, cercada por pesquisadores renomados, veterinários experientes, geneticistas prestigiados e criadores influentes que conheço apenas através de páginas de livros técnicos, artigos científicos e publicações especializadas da área.

Sinto minha mão apertar involuntariamente a pasta de couro sobre o meu colo, amassando levemente os documentos que organizei com tanto cuidado antes de sair.

—'Eu deveria estar sentindo apenas uma felicidade pura e sem complicações.

Conseguir uma vaga para participar deste evento disputado foi uma conquista enorme para a minha carreira, principalmente para alguém como eu, que vem de um haras familiar que ainda é pequeno e que não possui o prestígio ou o poder financeiro dos grandes criadores do mercado.

—' Entretanto, quanto mais penso na quantidade de pessoas importantes e qualificadas que estarão reunidas naquele centro de convenções gigantesco, mais sinto aquele desconforto incômodo e gelado no fundo do estômago, lembrando-me do peso e da responsabilidade que carrego em representar o nome da nossa propriedade.

— Madison, você está me ouvindo ou viajou no tempo de novo?

A voz aguda de Olivia me traz de volta à realidade de forma abrupta, fazendo com que eu vire o rosto no assento e encontre minha colega conferindo o tom do batom usando a câmera frontal do celular como espelho improvisado. Ela passa o dedo cuidadosamente pelo canto da boca, verificando cada detalhe e demonstrando satisfação com o resultado, antes de ajeitar os cabelos loiros com gestos rápidos e vaidosos.

— Claro que estou ouvindo você.

— Espero que sim, porque estou falando sem parar há pelo menos cinco minutos sobre o cronograma.

Eu sorrio de canto, tentando amenizar o tom dramático da conversa.

— Então provavelmente perdi quatro minutos de alguma coisa extremamente importante.

Olivia fecha a pequena bolsa de maquiagem com um estalo seco e me lança um olhar carregado de indignação teatral.

— Preston Halley Lawson estará presente no auditório principal. Isso é muito importante.

Não consigo evitar uma risada baixa diante da empolgação exagerada dela.

— Para um congresso internacional sobre genética equina, acredito que a presença dele seja realmente fundamental.

— Eu não estou falando apenas da palestra técnica que ele vai ministrar.

— Eu sei exatamente sobre o que você está falando, Olivia.

Ela estreita os olhos para mim, demonstrando toda a sua impaciência com a minha falta de entusiasmo social.

— Madison, aquele homem é simplesmente bilionário, solteiro, proprietário do maior e mais avançado centro de criação de cavalos de todo o país e, segundo dizem nos bastidores, muito mais bonito e impressionante pessoalmente do que nas poucas fotografias institucionais disponíveis na imprensa. Se eu tiver qualquer oportunidade mínima de conhecê-lo depois da apresentação, com certeza não vou desperdiçá-la por nada neste mundo.

— Desejo boa sorte para você no seu plano.

— Você fala sobre isso como se não estivesse nem um pouco curiosa para vê-lo de perto.

Eu volto a olhar pela janela do avião, acompanhando a desaceleração das turbinas enquanto nos aproximamos do terminal.

A verdade é que eu estou profundamente curiosa.

Mas a minha curiosidade não nasce das mesmas razões fúteis que as dela.

Eu conheço o trabalho revolucionário de Preston Lawson há muitos anos, pois meu pai possui diversos artigos científicos dele impressos e guardados com carinho em uma pasta especial no escritório do nosso haras, e alguns dos estudos desenvolvidos pela equipe técnica de Ravenstone —Valley mudaram completamente determinados métodos de seleção genética que aplicamos na nossa rotina.

— Enquanto Olivia parece estar interessada exclusivamente no homem poderoso que aparece estampado nas revistas de negócios e estilo de vida, eu estou genuinamente interessada no criador genial que conseguiu unir ciência de ponta, observação comportamental e seleção rigorosa de linhagens sem transformar os animais em simples números frios dentro de uma planilha de computador.

— Quando o avião finalmente desacelera por completo na pista, eu me lembro com clareza das últimas palavras que meu pai me disse na varanda antes de eu entrar no carro para ir ao aeroporto.

—'Ele segurou meus ombros com firmeza, olhou diretamente nos meus olhos com aquele olhar calmo e falou com aquela simplicidade natural que sempre parece carregar muito mais sabedoria do que qualquer livro acadêmico que já li na faculdade.

“Não importa até onde você vá ou quantas pessoas importantes encontre pelo caminho, minha filha, lembre-se sempre de quem você é e de onde você veio.

—'Trate os cavalos e qualquer outro ser vivo com o devido respeito.

— O resto que você precisa saber, o tempo e a prática ensinam.”

— Talvez seja exatamente desse ensinamento fundamental que preciso me lembrar a partir deste exato momento.

Eu não estou indo a este congresso para tentar provar para os outros que sou melhor do que ninguém.

—Eu estou indo puramente para aprender tudo o que for possível.

— Algumas horas mais tarde, eu atravesso as enormes portas de vidro do centro de eventos e preciso controlar o impulso de parar bem no meio do saguão de entrada apenas para observar a grandiosidade daquela estrutura.

O lugar é verdadeiramente imenso e movimentado.

— Dezenas de painéis digitais espalhados pelas paredes anunciam palestras simultâneas sobre reprodução assistida, mapeamento genético avançado, diagnóstico de doenças hereditárias, otimização do desempenho esportivo, nutrição especializada, comportamento animal e preservação de linhagens raras.

— Há pesquisadores renomados conversando acaloradamente em diferentes idiomas, criadores orgulhosos exibindo catálogos luxuosos de seus animais premiados, representantes de grandes laboratórios internacionais apresentando novas tecnologias e estudantes caminhando apressados de um lado para o outro pelos corredores, carregando pastas pesadas e exibindo seus crachás pendurados no pescoço.

— Eu seguro o plástico do meu próprio crachá por um instante, sentindo um orgulho discreto crescer no meu peito ao ler as informações impressas.

MADISON BRADY CHRIST — SILVER CREEK, TEXAS.

Eu sorrio em silêncio ao passar os dedos sobre aquelas letras pretas.—Talvez o nome de Silver Creek não signifique absolutamente nada para a esmagadora maioria das pessoas importantes presentes neste evento, mas ele significa absolutamente tudo para mim e para a história da minha família.

— Meu Deus do céu, Madison!

Olivia para subitamente ao meu lado, segurando o meu braço com força e parecendo visivelmente sobressaltada.

— O que foi que aconteceu?

Ela aponta discretamente com o queixo na direção de uma faixa institucional enorme que está suspensa logo acima da entrada principal do auditório central.

O nome estampado em letras douradas naquela estrutura dispensa qualquer tipo de apresentação prévia.

PRESTON HALLEY LAWSON — RAVENSTONE VALLEY.

— Agora eu confesso que fiquei realmente nervosa —assume Olivia, dando um suspiro profundo e ajustando a postura do corpo.

— Você passou a viagem de avião inteira repetindo que estava mais do que pronta para conhecê-lo pessoalmente.

— Eu estava totalmente pronta enquanto ele era apenas uma ideia distante a centenas de quilômetros de distância de mim.

Dou uma risada curta para descontrair a tensão e nós caminhamos juntas em direção às portas abertas do auditório principal.

Quando entramos naquele ambiente amplo, eu percebo imediatamente que aquela será, sem dúvida alguma, a palestra mais concorrida e disputada de todo o congresso.

— As primeiras fileiras de cadeiras já estão completamente ocupadas por profissionais respeitados, jornalistas de revistas especializadas conversam em tom baixo próximos ao palco iluminado, câmeras de transmissão profissional estão posicionadas estrategicamente nas laterais do recinto e eu consigo reconhecer visualmente alguns professores universitários e pesquisadores cujos trabalhos teóricos estudei exaustivamente durante anos.

Nós conseguimos encontrar dois lugares vagos estrategicamente localizados na terceira fileira.

— Olivia considera essa conquista espacial como uma verdadeira vitória pessoal para a sua missão da viagem.

Eu, por outro lado, considero a proximidade com o palco algo quase assustador pela pressão que isso carrega.

— Eu abro o meu caderno de anotações encadernado, separo a minha caneta preferida e fico observando o palco decorado com uma iluminação azulada e suave.

— Um telão gigantesco posicionado ao fundo exibe uma sequência de imagens em alta resolução mostrando diferentes linhagens de cavalos de alto desempenho, acompanhadas por gráficos complexos de mapeamento genético e tabelas com informações técnicas que consigo identificar e interpretar mesmo estando a uma certa distância.

Então, as luzes principais da sala começam a diminuir de intensidade.

O murmúrio das conversas paralelas vai cessando gradualmente por todo o recinto, dando lugar a uma expectativa palpável.

Um homem alto sobe ao palco com passos firmes, tranquilos e sem qualquer pressa.

Por alguns segundos prolongados, eu me pego simplesmente observando cada detalhe da presença dele.

Preston Lawson é notavelmente diferente das poucas e frias fotografias oficiais que vi nas revistas, provavelmente porque uma simples imagem impressa jamais conseguiria reproduzir a sua presença física marcante e natural.

—Ele é um homem alto, possui ombros largos e uma estrutura física imponente, caminhando com uma segurança silenciosa e postureira que demonstra que ele não precisa buscar a aprovação de absolutamente ninguém ao seu redor.

— O terno escuro feito sob medida está perfeitamente ajustado ao seu corpo, mas não existe nele qualquer traço daquela vaidade exagerada ou teatral que imaginei que encontraria em um empresário acostumado a figurar em capas de publicações de negócios internacionais.

Contudo, o que realmente chama a minha atenção de forma irresistível são os olhos dele.

— Existe alguma coisa profundamente séria, observadora e reservada naquele olhar escuro.

— Uma espécie de tristeza sutil e contida que parece morar ali há muito tempo, intrigando qualquer pessoa atenta que o observe com mais cuidado.

— Ele agradece de forma breve e objetiva a apresentação calorosa que foi feita pelo organizador do evento, posiciona-se exatamente no centro do palco iluminado e começa a falar para a plateia lotada sem consultar um único pedaço de papel ou anotação prévia.

— Durante muitos e longos anos, nós que trabalhamos com a criação de animais tratamos a genética quase como se ela fosse uma equação matemática relativamente simples e previsível.

— Nós escolhemos no papel características como força muscular, velocidade de arranque, resistência física, conformação óssea perfeita, capacidade pulmonar expandida e um histórico impecável de desempenho em competições.

— Cruzamos essas características altamente desejáveis na esperança mecânica de produzir resultados sempre previsíveis e constantes.