Die Reise zur Blutmondjagd

Kapitel 5

Die Grenze zwischen Silvermoon und neutralem Gebiet wurde durch uralte Steinmenhire markiert.

Marina stand vor ihnen in der Dunkelheit vor Sonnenaufgang, ein Reisebeutel über der Schulter, das Herz hämmernd gegen ihre Rippen. Hinter ihr lag alles Vertraute: die Birkenwälder ihrer Kindheit, das Rudel, das sie nie ganz akzeptiert hatte, und der Bau, der ihr einsamer Zufluchtsort gewesen war. Vor ihr lag das Unbekannte, und möglicherweise ihr Tod.

„Hast du alles, was du brauchst?“ Älteste Moonseer erschien zwischen den Steinen wie ein Geist, ihr weißes Fell schimmerte in der Dunkelheit.

Marina berührte den Beutel und ging in Gedanken seinen Inhalt durch. Getrocknetes Fleisch und Reisebrot, ein Wasserschlauch, ein Kleiderwechsel geeignet für die Blutmondjagd, Kräuter für einfache Heilung und ein kleines Messer. Nichts, das sie als Spionin kennzeichnen würde. Nichts, das nicht jeder ungebundenen Frau gehören könnte, die bei der heiligen Zeremonie einen Gefährten sucht.

„Alles außer Mut“, gab Marina zu.

Moonseers Ausdruck wurde weicher. „Mut ist nicht die Abwesenheit von Angst, Kind. Es ist, das zu tun, was getan werden muss, trotz der Angst.“ Sie streckte die Hand aus und drückte etwas Kleines, Kaltes in Marinas Handfläche. „Nimm das. Mein eigener Mondstein, von der Göttin selbst gesegnet. Er wird dich nicht vor körperlichem Schaden schützen, aber er wird helfen, deinen Geist zu zentrieren, falls die Bindungsmagie überwältigend wird.“

Marina blickte auf den glatten, weißen Stein hinab und spürte sein schwaches Pulsieren von Kraft. „Danke, Älteste.“

„Danke mir noch nicht.“ Moonseer trat zurück. „Der Weg zum Bloodfang-Territorium führt durch den Flüsternden Wald, neutrales Gebiet, wo Wölfe aus allen Rudeln sicher reisen können. Du wirst wahrscheinlich anderen begegnen, die zur Jagd unterwegs sind. Vertraue niemandem, Marina. Nicht jeder ungebundene Wolf hat ehrenhafte Absichten.“

„Verstanden.“ Marina steckte den Mondstein in ihre Tasche, neben ihr vernarbtes Gefährtenmal. Der gespenstische Schmerz der durchtrennten Bindung pochte noch immer unter ihrer Haut, eine ständige Erinnerung an das, was sie für diese Mission bereits geopfert hatte.

„Sobald du das Bloodfang-Territorium betrittst, unterliegst du ihren Gesetzen und Bräuchen. Erinnerst du dich, was ich dich gelehrt habe?“

Marina nickte und rezitierte aus dem Gedächtnis. „Die Autorität eines Alphas niemals direkt herausfordern. Rangälteren Rudelmitgliedern Respekt zollen. Während der Jagd hart laufen, aber den Männchen erlauben, dich einzuholen. Gefangen zu werden ist der Sinn der Sache. Und sobald ein Anspruch erhoben und angenommen wurde, ist die Bindung heilig und unauflöslich, außer durch Tod oder Alpha-Erlass.“

„Gut.“ Die Mondseherin blickte zum Himmel. „Du solltest gehen. Du willst das Bloodfang-Territorium bis Mittag morgen erreichen, was dir Zeit gibt, dich auszuruhen, bevor die Jagd bei Mondaufgang beginnt.“

Marina richtete ihren Beutel und machte einen Schritt zu den Grenzsteinen. Dann hielt sie inne und blickte zurück zur Ältesten. „Wenn ich nicht zurückkehre…“

„Du wirst zurückkehren.“ Moonseers Stimme trug absolute Überzeugung. „Du bist stärker, als du weißt, Marina Nightwater. Dein hybrides Blut ist ein Geschenk, kein Fluch. Wenn die Zeit kommt, vertraue deinen Instinkten. Sowohl dem Schatten als auch dem Licht in dir.“

Mit diesen rätselhaften Worten in der Luft schritt Marina zwischen die Steinmenhire hindurch und überquerte die Grenze in neutrales Gebiet.

Der Flüsternde Wald verdankte seinen Namen dem ständigen Flüstern der Blätter, selbst wenn kein Wind wehte. Der Wald war uralt und von keinem Rudel beansprucht, regiert von Gesetzen, die älter waren als die modernen Clans. Gewalt war hier verboten. Jeder Wolf, der im Flüsternden Wald Blut vergoss, würde verflucht werden, so besagten es zumindest die Legenden.

Marina hoffte, dass sie diese Legende nicht auf die Probe stellen musste.

Sie reiste in menschlicher Gestalt und folgte dem ausgetretenen Pfad, der nach Osten durch den Wald führte. Andere Wölfe waren kürzlich diesen Weg gegangen. Sie konnte ihre Duftmarken an Bäumen und Felsen riechen. Meist Bloodfang, aber auch Spuren von Goldenridge und sogar ein paar Shadowpaw-Wölfen. Alle unterwegs zur Blutmondjagd.

Diese Erkenntnis ließ ihren Magen sich vor Angst zusammenziehen. Sie hatte gewusst, dass sie nicht die einzige ungebundene Frau bei der Zeremonie sein würde, aber der Beweis der Konkurrenz vor Augen zu haben, machte es real. Was, wenn Silvain sie nicht bemerkte? Was, wenn er sich für jemand anderen entschied? Die Mission würde scheitern, bevor sie überhaupt begonnen hatte.

„Konzentrier dich“, sagte sie sich. „Ein Schritt nach dem anderen. Komm zuerst an. Kümmere dich später um den Rest.“

Die Sonne stieg höher, während sie ging, sie filterte durch das Blätterdach in goldenen Strahlen. Trotz ihrer Angst konnte Marina nicht anders, als die Schönheit des Flüsternden Waldes zu bewundern. Blumen, die sie nie zuvor gesehen hatte, blühten in verborgenen Lichtungen. Vögel sangen komplexe Melodien. Ein Bach floss klar und kalt, perfekt, um ihren Wasserschlauch aufzufüllen.

Sie kniete neben dem Bach, als sie näherkommende Stimmen hörte.

Marinas Schattenmagie stieg instinktiv auf, bereit, sie in verhüllende Dunkelheit zu hüllen. Aber sie drängte sie zurück und erinnerte sich daran, dass sie eine normale ungebundene Frau sein sollte, keine Hybride mit verdächtigen Fähigkeiten. Stattdessen stand sie auf und wandte sich den Neuankömmlingen zu mit dem, was sie hoffte, beiläufige Freundlichkeit war.

Drei Wölfe traten aus den Bäumen hervor. Alle weiblich. Alle jung. Alle trugen den unverkennbaren Duft des Goldenridge-Rudels. Ihr goldenes Fell und ihre selbstbewusste Haltung kennzeichneten sie als Wölfe des diplomatischen Clans, des Rudels, das sich rühmte, den Frieden zwischen den Territorien zu wahren.

Die Größte von ihnen, eine Wölfin mit bernsteinfarbenen Augen und sonnengesträhntem Haar, lächelte warm. „Sei gegrüßt, Schwester. Bist du auf dem Weg zur Jagd?“

Marina nickte und beobachtete sorgfältig ihre Körpersprache. Keine Aggression, aber eine gewisse Vorsicht. Eine potenzielle Rivalin einschätzend. „Bin ich. Aus dem Silvermoon-Territorium.“

„Ah, Silvermoon.“ Die zweite Wölfin, kleiner mit rundlicherem Gesicht, neigte neugierig den Kopf. „Wir haben von den Schwierigkeiten dort gehört. Der Seuche. Es tut mir leid um eure Verluste.“

„Danke.“ Marina hielt ihren Ausdruck neutral, obwohl sie innerlich ihre Worte analysierte. Was genau hatten sie gehört? Wie viel wussten die anderen Rudel über Silvermoons Verzweiflung?

Die dritte Wölfin, die ruhigste von ihnen, meldete sich zu Wort. „Ich bin Astrid Goldmane. Das sind meine Cousinen, Vera und Soleil. Wir sehen nicht oft Silvermoon-Wölfe bei der Jagd.“

Weil Silvermoon-Wölfe normalerweise zu beschäftigt mit dem Sterben waren, dachte Marina bitter. Aber sie zwang sich zu lächeln. „Ich bin Marina. Und ihr habt recht, es sind mehrere Jahre her, seit jemand aus meinem Rudel teilgenommen hat. Aber das Leben geht weiter, nicht wahr? Wir können nicht aufhören zu leben, nur weil die Zeiten schwer sind.“

Veras Ausdruck wurde weicher vor Mitgefühl. „Wahr genug. Nun, Marina, möchtest du mit uns reisen? Der Wald ist sicher, aber es liegt Trost in Gesellschaft.“

Marina zögerte. Ein Teil von ihr wollte ablehnen, isoliert bleiben und mögliche Komplikationen vermeiden. Aber ein anderer Teil, der Teil, der von Moonseers Schnellkurs in sozialer Manipulation geschult worden war, erkannte eine Gelegenheit. Diese Goldenridge-Wölfe könnten wertvolle Informationen über das Bloodfang-Territorium und die Protokolle der Jagd liefern.

„Ich wäre dankbar für die Gesellschaft“, sagte Marina.

Sie schlossen sich zusammen an, die Goldenridge-Wölfe flankierten Marina, während sie weiter nach Osten gingen. Eine Weile gingen sie in freundschaftlichem Schweigen, jede in ihre eigenen Gedanken versunken. Dann begann Soleil, immer neugierig, Fragen zu stellen.

„Ist es wahr, dass Silvermoon-Wölfe die Zukunft sehen können?“

Marina lachte trotz sich selbst. „Nur die Ältesten mit prophetischen Gaben, und selbst dann sind Visionen notorisch unzuverlässig. Die meisten von uns haben nur überdurchschnittliche Heilfähigkeiten und eine starke Verbindung zur Mondmagie.“

„Und du?“, fragte Astrid, ihre scharfen Augen studierten Marina mit beunruhigender Intensität. „Welche Gaben besitzt du?“

Marinas Schattenmagie regte sich, unwohl mit der Prüfung. Sie wählte ihre Worte sorgfältig. „Nichts Bemerkenswertes. Grundlegende Heilung, ordentliche Spurfähigkeiten. Ich bin ehrlich gesagt mehr Kriegerin als Mystikerin.“

Es war nicht ganz gelogen. Sie ließ lediglich die Schattenmanipulation, die hypnotische Stimme, die hybriden Fähigkeiten aus, die sie gefährlich und misstrauisch machten.

„Warst du schon einmal im Bloodfang-Territorium?“, fragte Vera und lenkte das Gespräch von persönlichen Themen weg.

„Nie. Ich kenne es nur dem Ruf nach.“

„Es ist wunderschön“, sagte Soleil, ihre Stimme nahm eine verträumte Qualität an. „Wild und wild, wie die Wölfe selbst. Berge und Wälder. Flüsse, die schnell genug fließen, um Unvorsichtige mitzureißen. Das Wild ist reichlich, das Land ist fruchtbar.“ Sie seufzte. „Wenn ich rein nach Territorium wählen könnte, wo ich leben würde, wäre es Bloodfang.“

„Aber nicht nach den Wölfen selbst?“, hakte Marina nach und fischte nach Informationen.

Astrid antwortete, ihr Ton gemessen. „Bloodfang-Wölfe sind intensiv. Sie schätzen Stärke, Mut und Loyalität über alles andere. Sie haben nicht viel Geduld für Diplomatie oder subtile Politik.“ Sie warf Marina einen Blick zu. „Wenn du von einem Bloodfang-Männchen ausgewählt wirst, sei auf einen Gefährten vorbereitet, der mit Taten führt, nicht mit Worten. Sie sind leidenschaftlich, beschützend und besitzergreifend.“

„Besitzergreifend“, wiederholte Marina, ein Schauer lief ihr über den Rücken. Das könnte die Dinge erheblich komplizieren, falls sie für ihre Mission eine gewisse Autonomie bewahren musste.

„Besonders Alpha Silvain“, fügte Vera hinzu, dann errötete sie, als ihre Cousinen ihr warnende Blicke zuwarfen. „Was? Jeder weiß, dass er dieses Jahr an der Jagd teilnimmt. Wieder.“

Marinas Puls beschleunigte sich. „Er nimmt jedes Jahr teil?“

„In den letzten fünf Jahren“, bestätigte Astrid. „Seit seiner früheren Gefährtin, nun, seit er jemanden Wichtigen verloren hat. Er kommt, er beobachtet, aber er beansprucht nie jemanden.“ Sie hielt inne. „Obwohl mein Vater sagt, dass die Ältesten ihn drängen, sich dieses Jahr zu entscheiden. Ein Alpha braucht eine Luna, besonders in unruhigen Zeiten.“

Perfekt. Marina speicherte diese Information ab und berechnete bereits, wie sie sie nutzen konnte. Ein Alpha unter Druck, sich für eine Gefährtin zu entscheiden, wäre empfänglicher für die richtige Art von Annäherung. Und wenn Silvain jemanden verloren hatte, den er liebte, könnte diese emotionale Verletzlichkeit ausgenutzt werden.

Sie stoppte diesen Gedanken, angewidert von sich selbst. Das war genau das, wovor Moonseer gewarnt hatte: wie eine Spionin zu denken statt wie ein Mensch. Silvain als Ziel zu betrachten statt als lebendes Wesen mit eigenem Schmerz.

„Aber das bist du“, flüsterte eine kalte Stimme in ihrem Kopf. „Eine Spionin. Eine Waffe. Deshalb haben sie dich ausgewählt.“

„Hoffst du, das Auge des Alphas zu erregen?“, fragte Soleil, ihr Ton leicht, aber ihre Augen scharf.

Marina erwog zu lügen, aber der Instinkt sagte ihr, dass diese Wölfe es durchschauen würden. „Ich wäre geehrt, wenn er mich bemerken würde. Aber ich bin realistisch. Ich bin sicher, es wird viele würdige Frauen bei der Jagd geben.“

„Wahr“, stimmte Vera zu. „Aber du hast etwas Anderes an dir. Ich kann es nicht einordnen, aber…“ Sie runzelte die Stirn und musterte Marina. „Da ist etwas Ungewöhnliches in deinem Duft. Bist du…“ Sie brach ab, ihre Augen weiteten sich leicht.

„Ich bin Hybride“, gab Marina zu, da sie keinen Sinn darin sah, zu verbergen, was ihre Nasen bereits entdeckt hatten. „Silvermoon- und Shadowpaw-Blut.“

Die drei Goldenridge-Wölfe wechselten Blicke. Marina spannte sich an, bereit für Ablehnung oder Abscheu. Aber Astrid nickte einfach nachdenklich.

„Das würde die Schattenmagie erklären, die ich unter deiner Aura spüre. Keine Sorge“, fügte sie schnell hinzu, als sie Marinas Beunruhigung sah. „Ich bin empfänglich für magische Signaturen, eine Goldenridge-Eigenschaft. Ich werde es niemandem erwähnen.“ Ihr Ausdruck wurde ernst. „Aber sei vorsichtig, Marina. Manche Wölfe fühlen sich mit Hybriden unwohl. Sie sehen gemischtes Blut als unrein an.“

„Ich weiß.“ Marina hatte ihr ganzes Leben mit diesem Vorurteil gelebt.

„Besonders Bloodfang“, sagte Vera leise. „Sie sind sehr traditionell was Blutlinien angeht. Reine Bloodfang-Paarungen werden bevorzugt.“

Marinas Herz sank. „Dann verschwende ich meine Zeit bei der Jagd.“

„Nicht unbedingt“, widersprach Astrid. „Alpha Silvain ist in vielerlei Hinsicht traditionell, aber er ist auch pragmatisch. Wenn er sich zu dir hingezogen fühlt, wird deine Herkunft weniger wichtig sein als die Frage, ob du eine starke Luna sein kannst.“ Sie lächelte leicht. „Und hybrides Blut erzeugt oft mächtige Magie. Das ist wertvoll.“

Sie gingen weiter, das Gespräch floss nun leichter, da Marinas Geheimnis gelüftet war. Die Goldenridge-Wölfe teilten Informationen über Bloodfang-Bräuche, warnten sie vor Wölfen, die sie meiden sollte, und beschrieben die grundlegende Struktur der Jagd. Marina nahm jedes Detail auf, dankbar für ihre unerwartete Unterstützung.

Als die Sonne ihren Zenit erreichte, hielten sie an, um sich in einer kleinen Lichtung auszuruhen und zu essen. Marina teilte ihr Reisebrot, während die Goldenridge-Wölfe getrocknetes Wildbret anboten. Sie waren mitten in der Diskussion über die besten Strategien für die Jagd, als ein neuer Duft durch die Lichtung wehte.

Männlich. Ungebunden. Shadowpaw.

Marinas ganzer Körper erstarrte. Sie kannte diesen Duft intim. Sie war zwei Jahre lang neben ihm aufgewacht. Sie hatte gedacht, sie würde ihn nie wieder riechen, nachdem sie ihre Bindung gebrochen hatte.

Ragnar.

Er trat mit der fließenden Anmut eines Raubtiers aus der Baumgrenze hervor, seine dunklen Augen glitten über die Gruppe, bevor sie sich auf Marina fixierten. Sein Ausdruck war sorgfältig neutral, aber sie konnte die Berechnung dahinter erkennen.

„Marina“, sagte er, seine Stimme verriet nichts. „Was für ein unerwartetes Vergnügen.“

Die Goldenridge-Wölfe blickten zwischen ihnen hin und her und spürten die Spannung. Astrid stand langsam auf, ihre Hand bewegte sich zum Messer an ihrem Gürtel. „Kennt ihr beide euch?“

„Wir waren gebunden“, sagte Ragnar, bevor Marina antworten konnte. „Bis vor drei Tagen, als sie unsere Bindung ohne Erklärung brach.“ Er lächelte, und es war eine schreckliche Sache, kalt und scharf wie zerbrochenes Glas. „Ich bin ihrer Spur gefolgt, in der Hoffnung auf eine Gelegenheit, privat zu sprechen.“

Marinas Schattenmagie stieg defensiv auf, wand sich wie dunkler Rauch um ihre Hände. „Es gibt nichts zu besprechen, Ragnar. Was geschehen ist, ist geschehen.“

„Ist es das?“ Er trat einen Schritt näher, und die Goldenridge-Wölfe spannten sich an. „Denn von hier aus sieht es so aus, als würdest du zur Blutmondjagd reisen. Schon auf der Suche nach einem neuen Gefährten.“ Seine Stimme senkte sich zu einem gefährlichen Flüstern. „Wie überaus praktisch. Hast du überhaupt einen vollen Tag gewartet, bevor du beschlossen hast, mich zu ersetzen?“

„Das reicht“, sagte Astrid entschieden und trat zwischen sie. „Dies ist neutrales Gebiet. Was auch immer eure Streitigkeiten sind, sie müssen bis nach der Jagd warten.“

Ragnars Augen wichen nie von Marinas Gesicht. „Oh, ich werde warten. Ich werde tatsächlich selbst an der Jagd teilnehmen. Als ungebundenes Männchen habe ich jedes Recht dazu.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Vielleicht finde ich sogar eine Silvermoon-Frau, die es wert ist, beansprucht zu werden. Ich habe gehört, sie sind besonders schön, wenn sie verzweifelt sind.“

Die Beleidigung traf wie ein physischer Schlag. Marina spürte, wie ihr Wolf vordrängte, bereit, ihm für die Respektlosigkeit die Kehle herauszureißen. Aber bevor sie reagieren konnte, meldete sich Vera zu Wort.

„Du solltest jetzt gehen, Shadowpaw. Bevor du die Gesetze des neutralen Territoriums verletzt.“

Ragnar lachte und wich mit erhobenen Händen in gespielter Kapitulation zurück. „Ich gehe. Aber Marina…“ Er begegnete ihren Augen ein letztes Mal. „Wir werden reden. Ob du willst oder nicht. Es gibt Dinge, die du wissen musst. Dinge über deine kostbare Mission.“

Er verschwand im Wald, bevor sie reagieren konnte, und ließ Marina erstarrt vor Angst zurück. Wie viel wusste er? Was hatte er herausgefunden?

„Ehemaliger Gefährte?“, sagte Soleil mitfühlend. „Die sind immer die Schlimmsten.“

„Geht es dir gut?“, fragte Astrid, ihre Hand auf Marinas Schulter.

Marina zwang sich zu atmen, ihr rasendes Herz zu beruhigen. „Mir geht es gut. Nur überrascht, ihn zu sehen.“

Aber es ging ihr nicht gut. Ragnars Auftauchen veränderte alles. Wenn er an der Jagd teilnahm, wenn er ihr folgte, konnte er die gesamte Mission ruinieren. Und seine letzten Worte deuteten darauf hin, dass er mehr wusste, als er sollte.

„Dinge über deine kostbare Mission.“

Wie? Wie konnte er das nur wissen?

Es sei denn, jemand hatte es ihm erzählt. Es sei denn, das Shadowpaw-Rudel hatte Spione in Silvermoon. Es sei denn…

Marinas Blut gefror, als die Implikationen durch ihren Verstand kaskadierten. Wenn Shadowpaw von ihrer Mission wusste, wenn sie sich bewusst waren, dass Silvermoon Bloodfang verdächtigte, die Seuche erschaffen zu haben, konnten sie diese Information zu ihrem Vorteil nutzen. Sie konnten die Situation manipulieren, konnten Rudel gegen Rudel wenden, während sie selbst sicher im Schatten blieben.

„Wir sollten weitergehen“, sagte Astrid und las die Sorge auf Marinas Gesicht. „Je eher wir das Bloodfang-Territorium erreichen, desto eher wirst du unter ihrem Schutz stehen. Selbst dein ehemaliger Gefährte wird nicht töricht genug sein, dort Ärger zu machen.“

Sie sammelten ihre Sachen ein und setzten ihren Weg nach Osten fort, aber Marinas Gedanken wirbelten vor neuen Ängsten. Die Mission war bereits kompliziert genug. Jetzt musste sie sich auch noch Sorgen machen, dass Ragnar ihre Bemühungen sabotierte, sie als Spionin entlarvte, oder Schlimmeres, was auch immer Schlimmeres bedeuten mochte.

Als die Sonne ihren Abstieg zum Horizont begann, veränderte sich der Wald allmählich. Die Bäume wurden höher. Das Unterholz wurde dichter. Die Luft trug neue Düfte: Kiefer und Zeder, rauschendes Wasser, und etwas anderes. Etwas Wildes und Wütendes, das Marinas Wolf aufmerksam werden ließ.

Das Bloodfang-Territorium war nah.

„Wir werden die Grenze innerhalb einer Stunde erreichen“, bestätigte Astrid. „Das Jagdgelände liegt gleich dahinter. Bist du bereit?“

Marina berührte den Mondstein in ihrer Tasche und schöpfte, was sie an Trost aus seiner schwachen Wärme ziehen konnte. Sie dachte an die siebzehn toten Welpen, an die Verzweiflung ihres Rudels, an die unmögliche Aufgabe, die vor ihr lag.

„So bereit, wie ich je sein werde“, sagte sie.

Aber als sie einen Hügel erklommen und ihren ersten Blick auf das Bloodfang-Territorium erhaschten, Berge, die in der Ferne aufragten, Wälder dicht mit Wild, Flüsse, die durch Täler schnitten, spürte Marina das volle Gewicht dessen, was sie zu tun im Begriff war.

Sie ging in das Herz eines Rudels, das für Völkermord verantwortlich sein könnte. Sie würde deren Alpha verführen und jedes Vertrauen verraten, das er ihr schenkte. Sie würde lügen, spionieren und möglicherweise einen unschuldigen Wolf zerstören, falls Silvain tatsächlich nicht schuldig war.

Und irgendwo hinter ihr folgte Ragnar, mit Geheimnissen und Drohungen, die sie nicht einmal zu erahnen begann.

Der Blutmond würde morgen Nacht aufgehen.

Und nichts, das wusste Marina mit absoluter Gewissheit, würde jemals wieder dasselbe sein.