Das gefährliche Geheimnis der falschen Braut

Nimmst du, Alistair Sterling, diese Frau zu deiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau?

Die Stimme des Priesters bebte.

Alistair antwortete nicht sofort. Er stand in seinem schwarzen Smoking am Altar, seine dunklen Augen auf mich gerichtet, als wäre ich ein Tatort, den er gleich sezieren würde. Die Stille dehnte sich aus. Vierhundert Gäste hielten den Atem an. Irgendwo in der ersten Reihe klickte die Perlenkette einer Frau gegen ihr Schlüsselbein, das einzige Geräusch in der riesigen Kathedrale.

Ich hielt den Kopf gesenkt und spielte die Rolle der zitternden, verängstigten Braut. Meine Hände bebten in meinen Spitzenhandschuhen. Nicht vor Nervosität. Sondern wegen des Adrenalins, weil ich wusste, dass ich gleich in eine Falle tappen würde.

Sag einfach Ja, sagte ich mir. Sag einfach Ja, damit ich in dein Arbeitszimmer gelangen kann.

Ja, sagte Alistair schließlich. Seine Stimme war wie dunkler Samt, geschmeidig und tödlich.

Die Gemeinde atmete wie ein Mann auf. Der Priester lächelte, sichtlich erleichtert.

Dann trat Alistair einen Schritt vor.

Er griff nicht nach meiner Hand. Er schenkte mir nicht das höfliche, distanzierte Lächeln, das die Kameras erwarteten. Er griff nach meinem Schleier.

Seine Finger streiften meine Wange, eiskalt, und er hob die Seide von meinem Gesicht. Das Blitzlicht der Kameras explodierte wie Schüsse. Die Gäste gurrten. Eine Frau in der dritten Reihe tupfte sich tatsächlich mit einem Taschentuch die Augen ab.

Narren, sie alle.

Sie sahen einen Bräutigam, der seine errötende Braut enthüllte. Ich sah ein Raubtier, das entschied, ob es mich jetzt oder später fressen sollte.

Der Priester räusperte sich, sein Lächeln schwankte leicht unter Alistairs starrem Blick. Und nimmst du, Maeve Gallagher, diesen Mann zu deinem rechtmäßig angetrauten Ehemann?

Ich ließ meine Lippen leicht geöffnet. Ich ließ meine Augen sich weiten, glasig mit der perfekten Menge an unvergossenen Tränen. Ich ließ meine Stimme klein, zerbrechlich und kaum über einem Flüstern klingen.

Ich will. Das Wort schmeckte wie Asche.

Alistairs Kiefer zuckte. Nur ein einziges Mal. Ein Mikro-Ausdruck, den die Kameras verpassten, den ich aber bemerkte. Er ist wütend, wurde mir klar. Er ist stinksauer.

Gut. Lass ihn wütend sein. Lass ihn denken, ich sei nur die bemitleidenswerte kleine Ersatzschwester, die in letzter Minute eingeschoben wurde, weil die echte Braut den gesunden Menschenverstand hatte, wegzulaufen.

Der Priester fummelte mit den Ringen. Alistairs Trauzeuge, ein großer, scharfäugiger Mann, der mir als Declan vorgestellt worden war, trat mit den Ringen auf einem Samtkissen vor. Declans Blick huschte zu mir, dann zu Alistair, und etwas geschah zwischen ihnen. Eine Warnung. Ein stilles Gespräch, das ich nicht verstehen sollte.

Alistair nahm den Ring. Er schob ihn mit einer langsamen, bewussten Präzision auf meinen Finger, die meinen Magen zusammenziehen ließ. Seine Knöchel streiften meine Haut. Seine Berührung war Feuer und Eis, und ich musste den Drang unterdrücken, meine Hand wegzuziehen.

Mit diesem Ring nehme ich dich zur Frau, intonierte der Priester.

Dann kam der Moment, auf den jeder Gast wartete. Der Kuss.

Alistair beugte sich vor. Seine Hand legte sich an meinen Nacken, sein Daumen drückte in die empfindliche Haut direkt unter meinem Ohr. Für die Menge sah es nach Leidenschaft aus. Für mich fühlte es sich wie eine Drohung an. Seine Finger verhedderten sich in meinem Haar, hielten mich fest, und er neigte meinen Kopf zurück.

Ich wappnete mich. Ich wappnete mich für die kalte Berührung seiner Lippen, für das Schauspiel, für die Kameras.

Aber sein Mund berührte nie meinen.

Stattdessen schwebten seine Lippen nur einen Hauch von meinem Ohr entfernt. Sein Arm schloss sich wie ein Stahlband um meine Taille und hielt mich fest gegen seine harte Brust gedrückt. Die Menge seufzte, in dem Glauben, es sei eine zärtliche Pause vor dem Kuss.

Dann sprach er. Seine Stimme war ein tödliches, leises Zischen, das die Musik, die Kameras und jede Lüge, die ich in den letzten drei Wochen konstruiert hatte, durchschnitt.

Ich weiß, dass du nicht sie bist.

Mein Herz schlug so hart gegen meine Rippen, dass ich dachte, es könnte sie zerbrechen.

Mein Atem stockte. Mein Blut wurde zu Eis. Die Welt schrumpfte auf die Hitze seines Körpers gegen meinen und die Worte, die in meinem Schädel hallten, zusammen.

Er weiß es.

Sein Griff verstärkte sich. Sein Daumen drückte fester gegen den Pulspunkt an meinem Hals und spürte den hektischen Rhythmus meines Herzens. Er genoss es.

Wo ist das Hauptbuch, Maeve?