KAPITEL 1: ALLES ZERFÄLLT

CAITLIN

„Es tut mir leid…“

Die Worte dröhnten verzerrt aus dem Lautsprecher meines Handys. Nein, das waren ganz sicher nicht die Worte, die ich in diesem Moment hören wollte. Seine Brust zog sich schmerzhaft zusammen; mir blieb augenblicklich die Luft weg.

„Bitte, geben Sie mir noch ein bisschen mehr Zeit. Ich schwöre Ihnen, ich werde–“

„Ich habe Ihnen schon so unendlich viel Zeit gegeben, Cait. Ich verstehe ja vollkommen, dass du gerade eine verdammt harte Phase durchmachst, aber ich brauche nun mal auch mein Geld.“ Frau Darceys Stimme klang sanft, aber merklich zittrig. „Wenn ich keine Miete bekomme, habe ich keine Einnahmen. Es tut mir wirklich leid.“

Sie hatte ja recht. Es gab einfach eine Grenze dafür, wie viel Nachsicht eine Vermieterin einem Mieter entgegenbringen konnte. Zumindest reichte sie keine Klage ein. Gott segne sie dafür. Wenn ich das Kündigungsschreiben in meinen Händen anstarrte, wusste ich, dass jedes Bitten und Flehen absolut zwecklos war. Wie zur Hölle sollte ich ohne Job die Miete bezahlen? Gerade mal einen Monat, nachdem ich die Stelle im Krankenhaus angetreten hatte, war ich sie auch schon wieder los.

„Ich verstehe. Danke, Frau Darcey, ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen…“, meine Stimme brach ab. „Ich werde meine Sachen heute Abend packen und ausziehen.“

Ein Glück, dass ich Colton hatte– zumindest redete ich mir das in diesem Moment noch ein.

„Das musst du doch nicht sofort–“

„Nein, ich will es so. Sie haben ohnehin schon viel zu viel für mich getan. Ich muss jetzt auflegen.“

„In Ordnung, wenn du meinst. Dann lasse ich dich jetzt wieder an deine Arbeit.“

Ich legte auf. Die Tränen, die meine Sicht bis eben noch verschleiert hatten, brachen nun unaufhaltsam aus mir heraus, während ich an der Wand des Umkleideraums langsam auf den kalten Boden glitt.

„Ich wünschte einfach, mein Leben würde endlich besser werden“, murmelte ich und schlang meine Arme ganz fest um meine angezogenen Knie.

Plötzlich drehte sich der Türknauf.

„Ist da jemand drin?“

Ich sprang augenblicklich auf die Füße. Ich hatte absolut keine Lust, dass mich irgendjemand in diesem Zustand sah– als absolutes Wrack.

„Ja– äh… geben Sie mir bitte eine Minute!“

Ich stürzte zum Waschbecken, drehte den Wasserhahn voll auf und klatschte mir eiskaltes Wasser ins Gesicht. Nachdem ich meine Haut mit einem Handtuch trockengetupft hatte, eilte ich zur Tür und schloss sie auf. Ein kurzer Blick in den Spiegel ließ mein Herz vollends in die Hose rutschen.

*Du schaffst das. Es wird alles wieder gut.*

„Geht es dir–“

„Mir geht’s gut“, stieß ich unter meinem Atem hervor und drängte mich schnell an ihr vorbei durch die Tür, um ein Gespräch zu vermeiden, dem ich mich gerade absolut nicht gewachsen fühlte.

In meiner hastigen Flucht knallte ich vollkommen unvorbereitet gegen eine harte Wand aus Muskeln.

„Entschuldigung, ich–“

Die Worte blieben mir auf der Zunge stecken, als ich in die Augen des Mannes blickte, der da vor mir stand. In seinem Blick lag etwas, das ich beim besten Willen nicht in Worte fassen konnte. Ein süffisantes, überhebliches Lächeln umspielte seine Lippen, während er mich von oben bis unten eingehend musterte.

Wie zur Hölle konnte jemand so verdammt böse und gleichzeitig so unverschämt gut aussehen?

„Wie heißt du?“, seine Stimme klang rau und brüchig, sein Blick brannte sich förmlich in mich ein.

Ich öffnete den Mund, doch mir fehlten schlichtweg die Worte. Das war definitiv nicht der Gesichtsausdruck oder die Frage, die man erwartet, wenn man versehentlich jemanden anrempelt.

„Caitlin. Caitlin Stevens“, brachte ich krächzend hervor.

„Verstehe.“

Sein Lächeln und diese feurigen, dunklen Augen jagten mir eine Eiskälte durch die Adern. Ich riss mich los und eilte mit rasendem Herzen den Flur entlang. Ich konnte seine Blicke regelrecht im Rücken spüren; meine Beine fühlten sich auf einmal völlig wackelig an.

Draußen vor dem Krankenhaus zückte ich sofort mein Handy und wählte Coltons Nummer. Kein Anschluss. Er hatte mir zwar schon mal angeboten, bei ihm einzuziehen, aber ich hatte immer auf meinen eigenen Bereich bestanden. Den Schlüssel zu seiner Wohnung hatte ich schließlich ohnehin.

Der Fußweg nach Hause war alles andere als leise—in meinem Kopf schrie ich mich selbst unaufhörlich an. Das Packen dauerte nicht lange. Ich besaß im Grunde fast gar nichts mehr.

Die wenigen Wertsachen, die mir noch geblieben waren, hatte ich längst verscherbelt, um Schulden abzubezahlen, die ich nicht einmal selbst verursacht hatte. Nachdem ich mir einen Uber bestellt hatte, ging ich noch ein letztes Mal durch die kleine Wohnung, die so lange mein Zuhause gewesen war. Meine Fingerspitzen glitten über die Wände, berührten jede Ecke, jede kleine Schramme, jede darin festgehaltene Erinnerung. Dann griff ich nach meinem kostbarsten Besitz: dem Foto, das meine Eltern am Tag vor ihrer Ermordung gemacht hatten.

„Mama, Papa, ich vermisse euch so unglaublich sehr.“

*Wenn ihr doch nur hier wärt.*

Meine Gedanken schweiften zurück zu jenem verhängnisvollen Tag. Wie unglaublich aufgeregt sie wegen ihres Dates an diesem Abend gewesen waren. Ein kurzes Lächeln stahl sich auf meine Lippen bei dieser Erinnerung. Ihr Tod war der Anfang all meines Unglücks gewesen.

„Eines Tages, wenn ich diesen ganzen verdammten Schmerz und diese Prüfungen irgendwie überstanden habe, werde ich euch rächen. Ich schwöre es euch“, flüsterte ich und presste das Bild krampfhaft an meine Brust, während mir die Tränen unaufhaltsam über die Wangen liefen.

Die vage Hoffnung auf Rache war der einzige Grund, warum ich überhaupt noch jeden Tag weiterkämpfte. Man sagt doch, dass Gott einen erst durch die Hölle schickt, bevor er einen segnet—und genau darauf würde ich warten. Ich würde es durchstehen.

Ich holte tief Luft, wischte mir die Tränen aus den Augenwinkeln, griff nach meinem Koffer und schleifte meine Füße schweren Herzens aus der Wohnung. Punktgenau am Eingang des Gebäudes summte mein Handy: *„Ihr Fahrer ist angekommen.“*

Ein silberner Camry parkte direkt vor der Tür. Der frische Wind strich über meine Haut und blies mir die Haare ins Gesicht—eine perfekte Maske für mein verweintes Gesicht.

„Guten Tag“, murmelte ich und stieg auf die Rückbank.

„Guten Tag, Junge Frau.“ Die Stimme des älteren Mannes klang außergewöhnlich sanft.

Er versuchte zum Glück nicht, ein Smalltalk-Gespräch anzufangen, wofür ich ihm unendlich dankbar war. Wenige Minuten später hielt der Wagen vor Coltons Haus.

Ich mühte mich einen Moment lang mit meinem schweren Koffer ab.

„Brauchen Sie Hilfe damit, Junge Frau?“

„Nein!“, herrschte ich ihn an. „Ich meine… nein, danke. Vielen Dank“, korrigierte ich mich sofort leise, riss mit aller Kraft an dem Koffer und stolperte dabei ein Stück rückwärts.

„Gottes Gnade sei mit dir, Kind. Ich wünsche dir von Herzen viel Glück.“

Diese Worte ließen mich auf der Stelle erstarren; meine Augen brannten wie Feuer. Der Wagen fuhr bereits ab, noch bevor ich mich überhaupt wieder fangen konnte. Woher zur Hölle wusste er das? Ich brauchte verdammt noch mal Glück—und ein kleines Wunder von oben. Ich schlich langsam auf Coltons Haustür zu und kramte in meiner Tasche nach dem Schlüssel. Anders als sonst hatte ich ihn sogar schon vor der Tür griffbereit.

Ich steckte den Schlüssel ins Schloss und versuchte ihn zu drehen– aber er bewegte sich keinen Millimeter. War er etwa zu Hause?

„Colton?“

Keine Antwort. Ich drückte auf die Türklingel, aber sie schien tot zu sein. Da mir absolut keine andere Wahl blieb, als den Weg über den Garten zu nehmen, ging ich um das Gebäude herum zur Hintertür. Ich steckte den Schlüssel hinein, und das Schloss klackte augenblicklich auf.

„Gott sei Dank!“

Ich trat ein und atmete erleichtert aus. Der Blick fiel sofort auf das riesige Porträt von Colton, das groß an der Wand des Wohnzimmers hing. Ein sanftes Lächeln stahl sich auf meine Lippen. Endlich eine Zuflucht vor all den Sorgen. Alles, was ich jetzt brauchte, waren seine starken Arme, die mich fest umschlangen. Doch das plötzliche Geräusch eines lauten Stöhnens, gefolgt von einem tiefen Keuchen, riss mich jäh aus meinen Gedanken und ließ mich auf der Stelle erstarren.

*Von all den Dingen, die du dir jetzt einbilden musst, Caitlin!*

Ich schüttelte den Kopf und weigerte mich standhaft zu glauben, dass das real war. Doch als ich mich langsam dem Schlafzimmer näherte, wurden die Geräusche immer deutlicher und lauter. Ich konnte das nasse Klatschen von nackter Haut auf Haut hören.

„Oh ja! Schlag fester zu, Baby!“, stöhnte eine Frau durch gepresste Zähne.

„Du bist so verdammt eng, Bella.“

Aus irgendeinem Grund konnte ich weder schreien noch versuchte ich es überhaupt. Ich stieß die Tür auf und sah Colton vollkommen nackt im Bett mit einer Frau liegen—er stieß so hart und rücksichtslos zu, als hänge sein verdammtes Leben von jedem einzelnen Stoß ab. Die Augen der Frau trafen meine; ein dreckiges, düsteres Grinsen breitete sich auf ihren Lippen aus. Das Grinsen wandelte sich jedoch blitzschnell wieder in eine verzerrte Fratze aus Lust—mit offenem Mund, zusammengezogenen Augenbrauen und einem unbedeckten Schrei, als er noch rücksichtsloser zustoß, um seinen Höhepunkt zu erzwingen. Ich hätte schreien, weglaufen… irgendetwas tun müssen. Aber ich stand einfach nur starr da, während mein Herz in tausend scharfe Einzelteile zerbrach.

„Colton… wie konntest du nur?“, meine Stimme war nur noch ein atemloses, zittriges Flüstern.

Entweder hörte er mich nicht oder es war ihm schlichtweg scheißegal. Er stieß ein letztes Mal tief in sie hinein, entleerte sich stöhnend in ihr und zuckte am ganzen Körper, während ihr Name keuchend über seine Lippen kam. Er rollte sich zur Seite; seine blonden Haare klebten klatschnass an seiner Stirn. Dann trafen seine Augen die meinen. Vielleicht hatte ich eine Entschuldigung erwartet… irgendetwas—irgendeine Form von Reue.

„Verpiss dich.“