Der Druck

Kapitel Zwei — Der Druck

Alina atmete erst richtig, als sie wieder in ihrem Auto saß.

Sie saß hinter dem Steuer, der Motor aus, und starrte auf das Lenkrad, als könnte es erklären, was sie gerade getan hatte. Hinter ihr ragte das Kingston-Empire-Gebäude empor, als würden Männer wie Adrian Kingston jede Woche Heiratsanträge von Fremden erhalten.

Sie ließ einen kurzen, ungläubigen Atemzug heraus und startete den Wagen.

Vor drei Tagen hatte ihr Leben noch Sinn ergeben – mit Kunden, Projektfristen und einer ruhigen Wohnung. Jetzt fuhr sie vom Büro eines der mächtigsten Männer des Landes weg als seine zukünftige Frau.

Vorübergehende Frau. Oder besser: Vertragsehefrau.

Welchen Namen sie dem Ganzen auch gab – es bedeutete trotzdem, dass zwischen ihnen nichts anderes war als eine Vereinbarung.

Die Fahrt nach Hause registrierte sie kaum. Die Stadt zog in einem verschwommenen Strom aus Ampeln und spätnachmittäglichem Lärm vorbei, bis sie in ihre Straße einbog. Als sie vor ihrem Gebäude parkte, stieg sie nicht sofort aus. Sie behielt beide Hände am Lenkrad und starrte auf den vertrauten Eingang, als gehöre er jemand anderem.

Drei Tage. Das war alles, was es gebraucht hatte, damit sich ihr Leben von „morgens mit Kaffee zur Arbeit hetzen“ zu „in das Büro eines CEOs gehen und ihn um die Ehe bitten“ verwandelte.

Bevor sie sich dagegen wehren konnte, ging ihr Geist zurück.

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Drei Tage zuvor

Alinas Nachmittag hatte sich schon in die Länge gezogen, als ihr Telefon auf dem Tisch vibrierte.

Sie war mitten in einem Kundengespräch, Stoffproben über den Schreibtisch verteilt, die Frau gegenüber blätterte noch durch die Stangen.

Alina hätte den Anruf ignoriert. Dann blickte sie auf den Bildschirm.

Unbekannte Nummer.

Dann nahm sie ab. „Hallo?“

Stille.

„Hallo?“

Eine kurze Pause. Dann kam eine Stimme durch die Leitung, die sie seit Jahren nicht gehört hatte.

„Alina.“ Ihre Finger schlossen sich fester um das Telefon. Sie setzte sich gerader hin.

Sie kannte diese Stimme sofort.

„… Xavier?“

Einen Moment lang konnte sie nicht sprechen. Seit sechs Jahren hatte sie nichts von ihm gehört. Nicht, seit sie endlich Abstand zwischen sich und das Leben gebracht hatte, das sie einmal geteilt hatten.

Seine Stimme hatte sich nicht verändert. Das war das Schlimmste.

Sie drehte sich leicht von ihrer Kundin weg. „Was willst du?“

„Ich muss mit dir sprechen.“

„Ich kann gerade nicht reden.“

„Es ist lange her. Wie geht es dir?“

Irritation schnitt durch ihre Brust. Sechs Jahre Schweigen, ohne jeglichen Kontakt oder irgendein Zeichen, dass sie noch denselben Planeten bewohnten – und dann rief er einfach so an.

„Was willst du?“, fragte sie erneut, fester.

„Ich brauche einen Gefallen.“

Sie hätte fast gelacht. „Einen Gefallen? Nach all der Zeit?“

„Ich hätte nicht angerufen, wenn es nicht wichtig wäre.“

Alina blickte auf den Boden. „Ich bin fertig mit dir.“

„Warum treffen wir uns nicht und …“

„Was willst du?“

Er atmete aus. „Ich brauche Zugang zu Adrian Kingston.“

Ihre Brauen zogen sich zusammen. „Adrian Kingston?“

„Ja.“

„Was hat das mit mir zu tun?“

„Ich brauche, dass du ihm nahekommst.“

Sie starrte durch das Glas neben sich. Autos fuhren die Straße entlang. Menschen gingen mit Kaffeebechern in der Hand vorbei, völlig ahnungslos, dass ein einziger Anruf gerade das Leben gestört hatte, das sie jahrelang wieder aufgebaut hatte.

„Ich kenne ihn nicht.“ Nicht persönlich zumindest – aber jeder einzelne Mensch in Amerika wusste, wer Adrian Kingston war. Die Kingstons waren schließlich die reichste Familie des Landes.

„Jeder in New York kennt ihn. Spiel nicht die Dumme mit mir. Siehst du, ich brauche etwas von den Kingstons, und niemand kann es für mich bekommen außer jemandem, der nah dran ist.“

Ich warf einen Blick auf meine Kundin, die immer noch vertieft die Materialien prüfte. „Okay, dann such sie dir selbst.“

„Ich brauche dich.“

Ich hielt inne. „Was meinst du?“

„Ich werde sehr direkt sein … Ich brauche, dass du Adrian Kingston nahekommst. Es ist mir egal, wie. Du kannst ihm die Stiefel lecken, du kannst für ihn den Arsch schütteln. Was auch immer nötig ist.“

Sie gab ein leises, ungläubiges Lachen von sich. „Du verschwindest jahrelang, rufst mich aus dem Nichts an und erwartest, dass ich in Adrian Kingstons Leben trete, nur weil du es verlangt hast?“

„Deine Familie schuldet mir Millionen von Dollar, und die Zinsen steigen seit Jahren. Hast du über 100 Millionen gespart?“

Sie antwortete nicht. Natürlich konnte sie sich nicht einmal eine Million leisten – mit der Behandlung ihres Vaters und all den Rechnungen, die auf sie fielen.

„Ich weiß“, sagte sie leise. Sie sah weg. Ein Satz, und sie war wieder neunzehn – sah zu, wie das Leben ihrer Familie zusammenbrach, wie ihre Mutter ging, wie ihr Vater versuchte, das Übriggebliebene zusammenzuhalten. Xavier war eingesprungen, als sie nichts mehr hatten. Er war nicht der Prinz auf dem weißen Pferd, zu dem die neunzehnjährige Version von ihr ihn gemacht hatte.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten an ihrer Seite.

„Ich bitte dich nicht, ihm nachts die Kehle durchzuschneiden. Tu nicht so gequält.“

Sie schluckte. „Wie soll ich ihm denn nahekommen?“, fragte sie.

„Das bleibt dir überlassen.“

„Du verlangst von mir, einen der privatesten Männer der Stadt anzusprechen, ohne mir zu sagen, warum.“

„Du bist nicht in der Position, Forderungen zu stellen“, sagte Xavier leise.

Alinas Kiefer spannte sich an. „Drohst du mir?“

Seine Stimme blieb ruhig. „Ist es eine Drohung, wenn ich deine Familie und deinen Job ruiniere, falls du scheiterst?“

Alina erstarrte.

Ihr Vater, sein Geschäft und ihr Ruf. Er wusste alles, was ihr wichtig war.

„Du benutzt meine Familie“, sagte sie.

„Ich erinnere dich daran, dass Schulden Konsequenzen haben.“

„Drei Tage“, fügte er hinzu. „So lange hast du Zeit, dich zu entscheiden.“

„Du kannst das nicht ernst meinen.“

„Doch.“

„Xavier, ich habe eine Karriere. Ich habe Kunden. Ich kann nicht einfach—“

„Du wirst einen Weg finden.“

Wieder eine Pause.

„Triff die richtige Entscheidung.“

Der Anruf endete. Alina saß da, das Telefon noch am Ohr.

„Alina?“

Sie blinzelte. Ihre Kundin beobachtete sie.

„Alles in Ordnung?“

Alina erzwang ein kleines Lächeln. „Ja. Nur ein alter Bekannter.“

Sie steckte das Telefon in ihre Tasche und versuchte sich zu konzentrieren, aber der Rest des Treffens registrierte sie kaum. Sie antwortete, wenn nötig, nahm die Änderungen vor, die die Frau wünschte, und lächelte im richtigen Moment. Durch all das kreiste ein Name in ihrem Kopf.

Adrian Kingston.

Was wollte Xavier von ihm? Es konnte nichts Gutes sein, und sie wollte nicht zwischen zwei rücksichtslosen Männern in einen Streit gezogen werden.

Als sie an dem Abend nach Hause kam, war sie erschöpft. Sie warf ihre Tasche aufs Sofa, streifte die Absätze ab und ging direkt in die Küche. Sie hatte keinen Hunger, aber sie machte trotzdem Tee. Dann setzte sie sich an die Theke und starrte auf ihr Telefon.

Drei Tage.

Sie konnte Xavier ignorieren. Das Land verlassen konnte sie auch nicht. Xavier hatte überall Leute, und ihren Visumstatus zu verfolgen wäre nicht schwer.

Trotzdem war sie nicht bereit, ihm zu geben, was er wollte.

Das war lächerlich. Sie würde das nicht tun. Sie hatte eine Karriere, ein Leben und eine Zukunft. Sie wollte nicht wegen eines einzigen Anrufs in irgendeinen gefährlichen Scheiß hineingezogen werden.

Ihr Telefon vibrierte. Eine Nachricht erschien auf dem Bildschirm. Sie tippte sie an.

„Drei Tage.“

Alina starrte auf den Bildschirm. Fast sofort folgte eine weitere Nachricht.

„Ich schlage vor, du nutzt sie weise.“

Sie tippte eine Antwort, löschte sie. Tippt eine andere, löschte die auch. Am Ende sperrte sie das Telefon und legte es mit dem Display nach unten auf die Theke.

Sie hatte Jahre damit verbracht, ein Leben aufzubauen, das ganz ihr gehörte. Im Zeitraum eines einzigen Anrufs war die Vergangenheit zurückgekrochen.

Drei Tage. Das war die gesamte Zeit, die sie hatte.