Kapitel 1

Kapitel 1

Chanel

Ich rannte weiter, auch nachdem die letzte Straßenlaterne verschwunden war. Meine Füße taten höllisch weh. Die Turnschuhe, die ich zwei Städte weiter hinten gestohlen hatte, hatten links ein Loch, und bei jedem Schritt kam kalte Erde herein. Ich schaute nicht oft hinter mich. Zurückschauen machte es echt.

Sie haben mich verkauft. Meine eigenen Eltern. Nicht einmal ein Streit darüber. Haben mich einfach an den Küchentisch gesetzt und gesagt, die Männer kämen um Mitternacht und ich solle bloß keinen Aufstand machen. Sagten, das sei der einzige Weg, das zu tilgen, was sie schuldeten. Ich weiß immer noch nicht das Ganze. Irgendwas mit einer Lieferung, die verschwunden war, und Leuten, die nicht nett fragen, wenn Geld verschwindet. Sie sagten mir, ich sei die Zahlung. Einfach so.

Ich bin vor Mitternacht durchs Badezimmerfenster raus. Über den Zaun. Gerannt, bis die Lichter der Stadt weg waren. Das war vor drei Nächten. Oder vier. Schwer zu zählen, wenn man unter Brücken schläft und isst, was man in Mülltonnen hinter Imbissen findet.

Heute Nacht war mein Magen so leer, dass es sich anfühlte, als kaue er sich selbst. Ich blieb in der Nähe einer zugemachten Tankstelle am Rand von nirgendwo stehen. Lichter aus. Keine Autos. Ich war gerade am Container, als ich Stiefel auf Kies hörte.

Er kam aus dem Dunkel, als hätte er gewartet. Groß. Der Mantel zu weit für ihn. Das Gesicht auf einer Seite ganz zerschnitten, als hätte ihn einmal etwas mit Krallen erwischt und die Narben tief hinterlassen. Er lächelte nicht. Hielt nur eine Papiertüte hin.

„Du siehst hungrig aus“, sagte er. Stimme tief. Rau.

Ich hätte genau dann weglaufen sollen. Aber die Tüte roch nach warmem Brot und etwas Gebratenem. Meine Hände nahmen sie, bevor mein Kopf nachkam. Ich aß im Stehen, riss zu schnell Stücke ab und beobachtete ihn die ganze Zeit. Er kam nicht näher. Lehnte sich nur an die Seite des Gebäudes und sah mich an, als gehörte ich ihm schon.

Als das Essen weg war, wischte ich mir den Mund am Ärmel ab und ging einen Schritt zurück. „Danke. Ich geh jetzt.“

Er neigte den Kopf. Die Narbe zog sich komisch, wenn er das tat. „Du bist das Mädchen aus Ridgewood. Die, die weggelaufen ist.“

Mein Herz sprang hart. Ich antwortete nicht. Drehte mich nur um und ging schnell auf die Bäume jenseits der Straße zu. Er folgte. Noch nicht rennend. Passte einfach leicht mein Tempo an, als hätte er alle Zeit der Welt.

„Sie haben gutes Geld für dich bezahlt“, sagte er hinter mir. „Haben nicht erwartet, dass du so lange auf der Straße durchhältst.“

Ich brach in Lauf aus. Der Wald war direkt da, dunkel und dicht. Ich krachte durch die ersten Büsche und rannte weiter. Äste schlugen mir gegen die Arme. Wurzeln versuchten, mich zu Fall zu bringen. Ich hörte ihn einmal lachen, kurz und gemein, dann änderte sich das Geräusch. Knochen, die knackten. Ein tiefes, nasses Geräusch. Als ich riskierte, zurückzuschauen, war er kein Mann mehr.

Großer schwarzer Wolf. Die Narbe zeigte sich immer noch über dem Fang. Augen gelb und gemein. Auf vier Beinen war er schneller.

Ich rannte härter. Die Lungen brannten. Die Bäume wurden dichter und der Boden fiel in einen Hang ab. Ich rutschte aus, rollte, kam mit Erde im Mund wieder hoch und bewegte mich weiter. Er war nah genug, dass ich ihn atmen hörte. Heiß und hungrig.

Dann änderte sich die Luft.

Drei Gestalten traten vor mir aus dem Dunkel. Größer als der vernarbte. Viel größer. Fell wie Mondlicht, gemischt mit Gold. Augen reines Gold, hell genug, um das bisschen Licht zu fangen, das da war. Sie sahen nicht zuerst mich an. Sie sahen ihn an.

Der schwarze Wolf rutschte zum Stehen. Knurrte tief. Der mittlere der drei trat vor, und das Geräusch, das er machte, war kein Knurren. Es war tiefer. Älter. Als warne ihn der Boden selbst.

Er wich zurück. Einmal. Zweimal. Dann drehte er sich um und rannte den Weg zurück, den wir gekommen waren. Die drei blieben stehen, bis das Geräusch von ihm weg war.

Ich war inzwischen auf den Knien. Zitterte. Versuchte, normal zu atmen. Sie drehten sich um und sahen mich an.

Ich hätte auch vor ihnen Angst haben sollen. Sie waren riesig. Aber irgendetwas in meiner Brust lockerte sich ein wenig, als ihre Augen meine trafen. Als kenne mein Körper sie und mein Kopf sei noch nicht nachgekommen.

Einer von ihnen — der links — kam näher. Langsam. Keine plötzlichen Bewegungen. Er senkte den Kopf, und ich sah die Zeichen an seiner Schulter. Linien und Bögen, die wie Schrift aussahen, aber keine Schrift, die ich kannte. Uralt wirkend. Dieselbe Art Zeichen, die manchmal auf meiner eigenen Haut auftauchten, wenn ich Angst hatte oder wütend war. Ich hatte sie immer versteckt. Dachte, es seien nur seltsame Narben aus der Zeit, als ich klein war.

Meine Hand ging ohne Nachdenken an meinen Unterarm. Die Zeichen dort waren warm. Fast glühend unter der Erde und dem Ärmel.

Der Wolf machte ein leises Geräusch. Kein Bellen. Etwas, das eher einer Frage ähnelte.

Ich flüsterte: „Was seid ihr?“

Er antwortete nicht. Natürlich nicht. Aber dann bewegte sich der mittlere. Kreiste einmal um mich. Schnüffelte die Luft nahe meinem Haar. Dann setzte er sich, als würde er etwas entscheiden.

Da traf mich die Wendung. Nicht von ihnen. Von innen in meinem eigenen Kopf.

Ein Blitz. Hell und scharf. Ich sah einen anderen Wald. Einen anderen Mond. Ein Mädchen mit meinem Gesicht, aber älter, stand in Weiß, goldene Augen wie diese Wölfe. Menschen knieten. Jemand nannte sie Prinzessin Seraphine. Dann Feuer. Schreie. Ein Mann mit dunkler Macht, der lachte, während alles brannte. Und eine Stimme — nicht meine —, die sagte, das Blut werde wieder erwachen, wenn die Zeit gekommen sei.

Ich keuchte, und die Vision riss ab. Ich war wieder auf dem kalten Boden, drei goldene Wölfe sahen mich an, als wüssten sie genau, was ich gerade gesehen hatte.

Meine Zeichen brannten heißer. Ich zog den Ärmel hoch. Die Linien waren jetzt heller. Bewegten sich ein wenig, als wären sie lebendig.

Der mittlere Wolf stand auf. Drehte sich zum tieferen Teil des Waldes. Sah einmal zu mir zurück.

Als wolle er, dass ich folgte.

Ich wusste nicht, ob ich sollte. Alles in mir sagte, das hier sei größer, als vor Männern wegzulaufen, die Menschen kauften und verkauften. Größer als das Verbrechen, das meine Eltern auf mich abgeladen hatten. Aber hierzubleiben hieß, der Vernarbte könnte mit Freunden zurückkommen. Und ich war so müde davon, allein zu rennen.

Ich drückte mich hoch. Die Beine wackelig. „Okay“, sagte ich laut und fühlte mich dumm, mit Wölfen zu reden. „Ich komm.“

Sie gingen langsam, damit ich mithalten konnte. Der Wald wurde stiller, je weiter wir kamen. Keine Nachtinsekten mehr. Kein Wind. Nur unsere Schritte und mein eigenes zu lautes Atmen.

Nach einer Weile lichteten sich die Bäume, und ich sah Wasser durch die Zweige. Einen See, schwarz und still unter dem Himmel. Mondwasser, lieferte etwas im hinteren Teil meines Kopfes, obwohl ich den Namen nie zuvor gehört hatte.

Wir hielten am Ufer. Die Wölfe setzten sich im Halbkreis, dem Wasser zugewandt, als warteten sie.

Ich setzte mich auch. Weil meine Beine mich nicht mehr halten wollten. Die Zeichen an meinem Arm hatten sich in ein gleichmäßiges Leuchten gelegt. Nicht schmerzhaft. Einfach da. Gegenwärtig.

Ich berührte das Wasser mit zwei Fingern. Kalt. Klarer, als es aus der Ferne aussah.

Da hörte ich es. Nicht mit den Ohren. In meinem Kopf. Eine Stimme, die wie meine klang und nicht wie meine zugleich.

Du bist zu Hause, kleiner Schleier. Aber er jagt schon.

Ich riss die Hand zurück. Sah die Wölfe an. Sie starrten jetzt an mir vorbei, zu den Bäumen, durch die wir gekommen waren.

Ein Heulen stieg in der Ferne auf. Nicht ihres. Das des Vernarbten. Und diesmal war er nicht allein. Mehr Stimmen kamen dazu. Drei. Vier. Wurden näher.

Der mittlere Wolf stand wieder auf. Seine goldenen Augen hakten sich in meine, und eine Sekunde lang schwor ich, ich hörte eine andere Stimme — tiefer, älter —, die ein Wort sagte.

Lauf.

Aber es gab nirgendwo mehr hinzurennen, das der See nicht versperrte. Und hinter uns waren die Heuler schon näher, als sie hätten sein dürfen.

Ich rappelte mich hoch. Die drei Mondschleier-Wölfe traten vor mich, die Schultern angespannt, bereit. Das Leuchten an meinem Arm flammte hell genug auf, um den Boden zu meinen Füßen zu erhellen.

Und irgendwo draußen im Dunkeln lachte der vernarbte Wolf mit einer Stimme, die wieder fast menschlich war.

„Gefunden, Seraphine.“