"Cutter's Wagnis"

—

Ich renne, bis meine Lunge zu explodieren droht.

Meine Beine brennen. Meine Brust hebt und senkt sich. Ich sitze vornübergebeugt da, die Hände auf den Knien, und ringe nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Ich habe keine Ahnung, wo ich bin. Die Straßen sind leer. Der Himmel ist grau. Der Regen hat aufgehört, aber ich bin immer noch bis auf die Knochen durchnässt und zittere in Kleidung, die wie eine zweite Eisschicht an meiner Haut klebt.

Ich weiß nicht, wie lange ich schon renne. Zehn Minuten? Zwanzig? Eine Stunde? Die Zeit verliert jedes Gefühl. Ich weiß nur, dass ich lebe. Irgendwie. Wider Erwarten. Ich lebe noch.

Und diese Frau –

Sie wusste Dinge.

Sie wusste von dem Schleier. Von den drei Tagen. Von der Narbe auf meiner Handfläche. Sie wusste von mir.

Sie nannte mich einen Empfänger. Sagte, ich könnte den Schleier spüren. Ihn kanalisieren. Dass ich der Stärkste war, den sie je gesehen hatte.

Was zum Teufel soll das heißen?

Ich blicke auf meine linke Hand. Die Narbe ist noch warm. Sie glüht noch schwach, als ob etwas Lebendiges unter meiner Haut wäre. Ich drücke meinen Daumen hinein und zucke zusammen. Es schmerzt. Es schmerzt auf eine Art, die mir sagt, dass das hier real ist. Das ist kein Albtraum, aus dem ich aufwachen werde.

Ich war tot. Ich bin zurück. Und jemand versucht, mich zu töten, bevor die Welt untergeht.

Ich richte mich auf und sehe mich um. Ich bin in einem Teil der Stadt, in dem ich noch nie zuvor war. Alte Gebäude. Zerbrochene Fenster. Graffiti auf allen Oberflächen. Das ist die Art von Ort, an dem sich Menschen verirren. Oder verschwinden.

Ich muss irgendwohin gehen. Irgendwohin, wo ich sicher bin. Irgendwohin, wo ich nachdenken kann.

Aber wo zum Teufel ist man sicher, wenn die Welt kurz vor dem Untergang steht?

In meinem ersten Leben hatte ich niemanden. Marcus war mein einziger Mensch, und er hat mich verlassen. Meine Mutter war weg – sie starb, als ich zwölf war, und meinen Vater habe ich nie kennengelernt. Ich hatte keine Freunde. Marcus hatte dafür gesorgt. Er isolierte mich so langsam, so behutsam, dass ich es erst merkte, als es zu spät war.

Ich war völlig allein.

Aber diesmal –

denke ich an Cutter.

James „Cutter“ Walker. Marcus’ alter Armeekamerad. Sie waren mal eng befreundet, als Marcus noch ein Mensch war, bevor Geld und Status ihn in ein Monster verwandelten.

Sie verloren den Kontakt – Marcus fand Cutter zu rau, zu ungeschliffen, zu sehr eine Erinnerung an sein altes Leben –, aber ich erinnere mich an ihn.

Er war auf unserer Hochzeit. Er war nett zu mir, als alle anderen nur so vor sich hin tanzten.

Und er betreibt einen Laden für Überlebensausrüstung.

Es ist unwahrscheinlich. Verdammt unwahrscheinlich. Ich habe ihn seit Jahren nicht gesehen. Vielleicht erinnert er sich gar nicht mehr an mich. Aber er ist der Einzige, der mir einfällt. Der Einzige, der mir vielleicht helfen kann, ohne viele Fragen zu stellen.

Ich gehe los.

Ich habe kein Handy – meins ist irgendwo zwischen dem Bahnhof und hier kaputtgegangen. Ich habe kein Geld. Ich habe nichts außer einem Koffer voller Kleidung, einem kaputten Handy und einer Narbe an meiner Hand, die im Dunkeln leuchtet.

Aber ich habe meine Füße. Und ich habe Wut.

Und im Moment reicht mir das.

Ich brauche zwei Stunden, um Cutters Laden zu finden.

Ich laufe durch Straßen, die ich noch nie gesehen habe, vorbei an Gebäuden, die mir nie aufgefallen sind, durch Viertel, die wie Geisterstädte wirken. Die Stadt erwacht um mich herum – Menschen auf dem Weg zur Arbeit, hupende Autos, der übliche Lärm des Alltags. Niemand ahnt, was kommt. Niemand hat eine Ahnung, dass in drei Tagen alles vorbei sein wird.

Ich möchte sie anschreien. Ich möchte sie an den Schultern packen, schütteln und ihnen zurufen, sie sollen rennen. Aber ich weiß, sie würden mir nicht glauben. Ich hätte mir selbst auch nicht geglaubt. Nicht vor meinem Tod.

Als ich den Laden erreiche, sind meine Füße voller Blasen, meine Beine schmerzen und ich bin so erschöpft, dass ich jeden Moment zusammenbrechen könnte. Aber ich habe es geschafft.

Der Laden ist ein kleines, gedrungenes Gebäude an der Ecke einer Straße, in der ich noch nie gewesen bin. Das Schild über der Tür ist verblasst und blättert ab – „CUTTER'S SUPPLY“ – und die Fenster sind vergittert.

Über der Tür hängt eine Überwachungskamera, deren rotes Licht unaufhörlich blinkt. Das ist so ein Ort, der auf alles vorbereitet ist.

Ich hoffe inständig, dass das auch mich einschließt.

Ich klopfe an die Tür. Keine Antwort.

Ich klopfe erneut, diesmal lauter.

Die Tür öffnet sich einen Spalt. Ein Gesicht erscheint – rau, vernarbt, wettergegerbt. Ein Mann Ende vierzig mit dichtem Bart, müden Augen und einem fehlenden Bein, an das ich mich von der Hochzeit erinnere. Er stützt sich auf eine Krücke und mustert mich, als wäre ich ein Geist.

„Was willst du?“, knurrt er.

„Cutter“, sage ich. Meine Stimme ist heiser. „Ich bin Elara. Marcus’ Frau –“

Seine Augen verengen sich. „Ich weiß, wer du bist. Was zum Teufel machst du hier?“

„Ich brauche Hilfe.“

Er mustert mich. Betrachtet meine durchnässten Kleider, meinen Koffer, die Erschöpfung in meinem Gesicht. Ich muss wie ein Wrack aussehen. Ich fühle mich wie ein Wrack.

„Geh rein“, sagt er. „Sofort.“

Er öffnet die Tür, und ich trete ein.

Der Laden ist ein einziges Chaos. Alles ist durcheinandergewürfelt – Konserven, Wasserflaschen, Waffen, Campingausrüstung, Medikamente. Aber inmitten des Chaos herrscht Ordnung. Ich merke, Cutter weiß genau, wo ich bin.Alles ist anders. Er hat sich auf etwas vorbereitet. Vielleicht wusste er es schon die ganze Zeit.

„Mach die Tür zu“, sagt er.

Ich tue es.

Er humpelt zurück zu seiner Theke und lässt sich schwer fallen. Mit seiner Krücke deutet er auf einen Stuhl. „Setz dich.“

Ich setze mich. Meine Beine fühlen sich an wie Wackelpudding.

„Was ist passiert?“, fragt er. „Wo ist Marcus?“

„Ich habe ihn verlassen.“

Seine Augenbrauen schnellen hoch. „Verlassen?“

„Er ist nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe“, sage ich. „Und ich will nicht über ihn reden.“

Cutter mustert mich lange. Seine Augen sind scharf, berechnend. Er versucht zu entscheiden, ob ich lüge, ob ich eine Bedrohung bin, ob es sich lohnt, mir zu helfen. Ich kann sehen, wie es in seinem Kopf rattert.

Dann wandert sein Blick zu meiner linken Hand. Die Narbe.

„Was ist das?“, fragt er.

Ich blicke auf meine Handfläche. Die Narbe leuchtet nicht mehr, aber sie ist unübersehbar. Eine gezackte Linie auf meiner Haut, die aussieht, als wäre sie längst verheilt.

„Es ist nichts“, sage ich.

„Du lügst.“

„Ich sage die Wahrheit. Es ist nicht wichtig.“

„Alles ist wichtig“, sagt er. „Besonders jetzt, wo die Welt untergeht.“

Ich erstarre.

Er weiß es nicht. Er kann es nicht wissen.

Aber die Art, wie er es sagte – so beiläufig, so sachlich –

„Es kommt“, sagt er. „Nicht wahr?“

Ich starre ihn an. „Kommt?“

„Die Katastrophe“, sagt er. „Der Zusammenbruch. Ich sehe es seit Monaten in meinen Träumen. Menschen sterben. Städte brennen. Das Ende von allem.“ Er beugt sich vor. „Habe ich unrecht?“

Ich sollte es leugnen. Sag ihm, er spinnt. Sag ihm, er soll sich keine Sorgen machen.

Aber ich sehe ihn an. Diesen gebrochenen, vernarbten Mann, der einst seinem Land diente und jetzt einen kleinen Laden mitten im Nirgendwo betreibt. Er träumt seit Monaten von der Katastrophe. Er hat sich darauf vorbereitet. Er weiß etwas.

Und ich beschloss, ihm zu vertrauen.

„Du hast recht“, sage ich. „Wir haben drei Tage.“

Sein Gesicht wird kreidebleich. „Drei Tage?“

„Drei Tage.“

Er sagt lange nichts. Sitzt nur da, starrt die Wand an und verarbeitet, was ich ihm gerade gesagt habe. Ich sehe, wie die Last auf seinen Schultern lastet.

Dann nickt er. „Okay. Dann müssen wir dich vorbereiten.“

„Mich?“

„Dich“, sagt er. „Du bist zu mir gekommen. Du hast mir die Wahrheit gesagt. Das heißt, du vertraust mir.“ Er greift unter den Tresen und holt eine schwarze Reisetasche hervor. „Und ich vertraue dir.“

„Was ist da drin?“

„Alles, was du brauchst“, sagt er. „Essen. Wasser. Munition. Ein Messer. Ein Erste-Hilfe-Set. Eine Taschenlampe.“

„Ein Messer?“

„Wenn die Welt untergeht“, sagt er, „wirst du eine Waffe brauchen. Und du wirst wissen müssen, wie man sie benutzt.“

Ich nehme die Tasche. Verdammt schwer.

„Danke“, sage ich.

„Bedank dich noch nicht.“ Er zieht einen Umschlag heraus. „Gestern Abend abgegeben. Von einer Frau in einer schwarzen Jacke. Sie sagte, ich solle ihn dir geben.“

Die Frau vom Bahnhof.

Meine Hände zittern, als ich den Umschlag nehme. Vorsichtig öffne ich ihn. Darin ist ein Zettel mit einer Adresse. Und ein Schlüssel.

„Der gehört mir“, sage ich.

„Was ist das?“

„Ich weiß nicht.“ Ich sehe mir die Adresse an. „Aber ich werde es herausfinden.“

Ich stehe auf. Die Adresse führt zu einem Lagerhaus am Stadtrand. Ich habe noch nie davon gehört. Ich habe es noch nie gesehen.

Aber irgendetwas sagt mir, dass ich hingehen muss.

„Sei vorsichtig“, sagt Cutter. „Ich weiß nicht, was da drin ist. Aber sie wirkte verängstigt.“

„Wovor denn?“

„Vor dir.“

Ich erstarre. „Was soll das heißen?“

Er antwortet nicht. Er sieht mich nur mit seinen vernarbten, wettergegerbten Augen an. „Geh und finde es heraus. Und wenn du es weißt, komm zurück. Ich werde hier sein. Mit Waffen.“

Ich verlasse den Laden.

Die Adresse ist dreißig Minuten entfernt. Ich gehe durch Straßen, die langsam voller werden – Menschen eilen zur Arbeit, Cafés öffnen, das übliche Morgenchaos. Niemand sieht mich. Keiner von ihnen bemerkt die Frau mit der Reisetasche, dem leeren Handy und der Narbe an ihrer Hand, die im Schatten schwach leuchtet.

Ich bin unsichtbar für sie.

Und genau so will ich es.

Doch während ich gehe, spüre ich etwas. Ein Kribbeln im Nacken. Eine Anwesenheit. Jemand beobachtet mich.

Ich drehe mich nicht um. Ich gehe weiter. Aber ich weiß es. Ich weiß, dass mir jemand folgt.

Ich beschleunige meine Schritte. Mein Herz rast. Die Reisetasche fühlt sich schwerer an. Die Straße vor mir ist lang und leer.

Und dann sehe ich ihn.

Ein Mann. Groß. Dunkle Haare. Er steht am Ende der Straße und beobachtet mich. Er bewegt sich nicht. Spricht nicht. Steht einfach nur da, die Hände in den Hosentaschen, als würde er auf mich warten.

Ich bleibe stehen.

Er bewegt sich nicht.

Ich trete einen Schritt zurück. Er bewegt sich nicht.

Ich gehe weiter – diesmal schneller, fast rennend. Ich biege um eine Ecke, dann um die nächste und schlängele mich durch Straßen, die ich nicht kenne. Ich weiß nicht, wohin ich gehe. Ich muss einfach nur weg.

Aber er ist immer da. Aus dem Augenwinkel. Ein Schatten. Ein Gespenst.

Ich weiß nicht, wer er ist. Ich weiß nicht, was er will.

Aber eines weiß ich: Er wird mich nicht in Ruhe lassen.

Und noch etwas weiß ich: Ich werde dieses Lagerhaus erreichen.

Und wenn ich dort bin, werde ich die Wahrheit erfahren.---

Die Lagerhalle ist genau so, wie ich sie mir vorgestellt habe.

Verlassen. Vernagelt. Übersät mit Graffiti, Vogelkot und dem unverkennbaren Geruch von Verwesung.

Aber das Schloss ist neu.

Der Schlüssel passt.

Ich trete ein.

Der Hauptraum ist riesig. Leer. Staubig. Licht fällt durch Löcher in der Decke und erhellt den Schutt auf dem Boden.

Und dann sehe ich es.

Eine schwere Metalltür. Mit einem Tastenfeld an der Seite.

Ich gehe darauf zu. Ich kenne den Code nicht. Ich versuche es trotzdem mit dem Schlüssel. Er funktioniert nicht.

Verdammt.

Ich sehe mich im Raum um. Nichts weiter. Nichts als diese Tür, der Staub und der Schutt.

Und dann bemerke ich etwas. Eine Markierung an der Wand. Ein Symbol. Ein Kreis mit einem Strich hindurch. Wie eine Null. Wie ein O.

Wie der Buchstabe O.

Für O’Malley.

Der Mädchenname meiner Mutter.

Meine Hände zittern. Ich drücke das Symbol. Die Tür öffnet sich.

Drinnen ist eine Treppe. Sie führt nach unten.

Ich atme tief durch und gehe los.

Die Treppe ist lang. Schmal. Die Wände sind aus Beton und feucht. Ich höre tropfendes Wasser, meinen eigenen Atem und das Echo meiner Schritte in der Dunkelheit.

Und dann erreiche ich den Boden.

Es ist ein Bunker.

Ein riesiger, voll ausgestatteter Bunker.

Räume. Wohnräume. Küchen. Vorräte. Hydroponische Anlagen. Eine Stromquelle. Ein Waffenraum.

Und eine zentrale Kammer. Mit einem Computer.

Ich gehe darauf zu.

Der Bildschirm ist dunkel. Ein Zettel klebt daran.

„Elara,

wenn du das liest, hast du die erste Welle überlebt.

Ich wusste, dass du es schaffen würdest.

Du bist nicht allein. Das warst du nie.

Deine Großmutter hat die Wahrheit über den Schleier entdeckt. Sie hat diesen Ort gebaut, um dich zu beschützen.

Sie starb, um dich zu beschützen.

Lass ihren Tod nicht umsonst gewesen sein.

Im Laufwerk ist eine Diskette. Sieh sie dir an. Trau niemandem.

— H.“

Ich drücke auf Play.

Der Bildschirm flackert.

Ein Gesicht erscheint.

Das Gesicht meiner Großmutter.

Älter als auf dem Foto. Graues Haar. Müde Augen. Aber sie lächelt.

„Elara“, sagt sie. „Meine wunderschöne, kluge Enkelin. Du kennst mich nicht. Du hast mich nie gekannt. Aber ich kenne dich seit dem Tag deiner Geburt.“

Ich bekomme keine Luft.

„Es tut mir leid, dass ich nicht für dich da war. Es tut mir leid, dass meine Feinde mich gefunden haben, bevor ich dich treffen konnte. "Aber ich habe dafür gesorgt, dass du eine Chance im Kampf hattest.“

Sie greift nach etwas außerhalb des Bildausschnitts. Eine Mappe.

„Dieser Bunker gehört dir. Alles darin. "Er hat dreißig Jahre auf dich gewartet.“

„Dreißig Jahre?“

„Deine Mutter wusste von all dem nichts. Dafür habe ich gesorgt. Im Dunkeln war sie sicherer. Aber du – du wurdest mit dieser Gabe geboren. Mit dieser Fähigkeit. Mit der Macht, die meine Feinde fürchten.“

Sie blickt auf ihre Hände.

„Ich habe nicht viel Zeit. Sie sind hinter mir her. Aber ich muss dir sagen: Der Schleier ist nicht der Feind. Der Feind sind die Menschen, die ihn kontrollieren wollen. Das Kollektiv. Sie haben sich jahrhundertelang auf diesen Tag vorbereitet. Und sie werden alles tun, um dich aufzuhalten.“

Sie blickt in die Kamera. Direkt zu mir.

„Lass sie nicht gewinnen.“

Der Bildschirm wird schwarz.

Ich stehe zitternd in der Dunkelheit.

Und dann sehe ich die Diskette.

Eine zweite Diskette. Ganz unten im Laufwerk.

Ich ziehe sie heraus.

Sie ist beschriftet: „Der Code.“

Ich schiebe sie in den Computer. Der Bildschirm flackert. Worte erscheinen.

„Um die Verteidigung des Bunkers zu aktivieren, geben Sie Ihre DNA ein.“

Meine DNA.

Ich betrachte meine Hand. Die Narbe.

Ich drücke sie gegen den Scanner.

Der Bunker summt. Lichter flackern auf.

Eine Stimme spricht.

„Willkommen, Elara Vance. Dreißig Jahre lang haben Sie geschlafen. Der Schleier lüftet sich. Bereiten Sie sich auf das Erwachen vor.“

Ich öffne den Mund, um zu fragen, was zum Teufel das bedeuten soll.

Und dann spüre ich es.

Ein Energieschub.

Direkt in meiner Brust.

Als würde etwas erwachen.

Ich schnappe nach Luft. Sinke auf die Knie. Die Macht – die Hitze – sie steigert sich immer weiter, und ich kann sie nicht aufhalten, ich bekomme keine Luft.

Dann höre ich Schritte hinter mir.

Ich drehe mich um.

Der Mann von der Straße. Der, der mir gefolgt ist. Er steht in der Tür und beobachtet mich.

„Elara Vance“, sagt er. „Ich habe

nach dir gesucht.“

Ich greife nach dem Mes

ser in Cutters Tasche. „Wer zum Teufel bist du?“

Er lächelt. „Ich heiße Damon. Damon Reyes. Und ich bin nicht hier, um dir weh zu tun.“

„Warum bist du dann hier?“

Er kommt näher. „Weil ich weiß, was kommt. "Und ich weiß, dass nur du es aufhalten kannst.“

Draußen verdunkelt sich der Himmel.

Der Schleier kommt. In drei Tagen.

Aber irgendetwas sagt mir, dass er schon da ist.