Kapitel 1

„Nein. Ich will sie nicht. Sie kann nicht meine Gefährtin sein“, sagte Alex, purer Abscheu in den Augen, während sein Blick langsam und abschätzig über meinen Körper strich, als wäre ich etwas Widerwärtiges.

Heute hätte der schönste Tag meines Lebens werden sollen – meine Paarungszeremonie. Mit achtzehn war ich endlich volljährig, endlich bereit für die Bindung. Ich hatte mir so vieles vorgestellt ... aber nie das hier.

Und wen hatte die Mondgöttin mir als Gefährten bestimmt?

Alex Robinson.

Ausgerechnet er. Der Sohn des Beta. Der zukünftige Stellvertreter unseres Alphas. Der, den alle bewunderten und über den alle tuschelten. Aber ich? Er hatte mich noch nie gemocht. Das wusste ich genau. Und jetzt, während ich vor ihm stand, wurde klar, dass sich daran nichts ändern würde.

Ich wusste bereits, was folgen würde – die Zurückweisung.

„Aber es ist doch nichts falsch an ihr, Sohn“, versuchte sein Vater zu vermitteln.

„Ich weiß“, erwiderte Alex scharf. „Aber ich will sie nicht. Ich bin bereits verliebt – in meine Freundin. Ich gebe mich doch nicht mit irgendeinem fetten Mädchen ab, das nichts zu bieten hat.“

Ja, ihr habt richtig gehört.

Ich entsprach nicht dem typischen Bild der großen, schlanken, perfekten Gefährtin. Ich war kurvig. Ich war knapp 1,65 Meter groß. Wegen meiner Sehschwäche trug ich eine dicke Brille, hatte kurzes dunkles Haar und trug Kleidung, die eher praktisch als modisch war – weil meine Familie sich nicht mehr leisten konnte. Ich gab mir Mühe, aber offensichtlich ... reichte das nicht.

Seine Worte trafen mich wie eine Ohrfeige. Meine Wölfin wimmerte in mir, verwundet von der Zurückweisung.

Wer würde sich jemals für jemanden wie mich entscheiden?

Trotzdem wollte ich ihm nicht das letzte Wort lassen.

„Somit weise ich, Alex Robinson, dich, Aina Wilfred, zurück“, sagte er und besiegelte damit den Schmerz, den ich bereits kommen sah.

Aber ich hob das Kinn und sah ihm direkt in die Augen.

„Ich, Aina Wilfred, weise dich, Alex Robinson, zurück.“

Entsetzte Laute gingen durch die Menge. Meine Mutter erstarrte neben mir, während sich ihr Gesicht vor Schock verzog.

„Was?“, fuhr sie mich an. „Nimm das zurück!“, zischte sie, wütend, fast panisch.

Aber ich rührte mich nicht. Ich starrte den Mann an, der noch vor einem Moment mein Gefährte gewesen war – und beobachtete, wie etwas hinter seinen Augen aufflackerte. Bedauern? Zweifel?

Ich wusste es selbst nicht.

Er biss die Zähne zusammen und presste die Worte hervor. „Es ist vollzogen.“

Dann, als wolle er es noch unterstreichen, ging er direkt zu ihr – Miranda Warren. Die perfekte Blondine, das hübsche kleine Ding mit dem falschen Lächeln und viel zu viel Parfüm.

„Miranda Warren wird meine Gefährtin sein – diejenige, mit der ich mein Leben verbringen will“, verkündete er dem gesamten Rudel und präsentierte sie wie einen Hauptgewinn.

Auch sie ließ sich ihren Moment nicht entgehen. Miranda warf mir ein grausames Grinsen zu und kniff sich die Nase zu, als würde ich stinken, bevor die beiden sich umdrehten und davongingen.

Sie stiegen in ihr Auto, das mitten auf dem Rudelplatz parkte, und fuhren davon, ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen. Um mich herum lachten, küssten und hielten Wölfe Händchen, die ihre Gefährten bereits gefunden und angenommen hatten – sie feierten.

Und ich stand einfach nur da. Wie ein verdammtes Schild.

Meine Mutter schüttelte den Kopf, sichtlich enttäuscht, und ging mit einem langen Seufzen davon. Sie sagte kein Wort. Sah mich nicht einmal an. Sie drehte sich einfach um und ging, als wäre ich bereits jemand anderes Problem.

Alles um mich herum begann zu verschwimmen.

Da war es wieder – dieses Gefühl. Dieses erdrückende Gefühl, unsichtbar zu sein. Als würde ich nicht existieren. Niemand kam, um nach mir zu sehen. Niemand fragte, ob es mir gut ging. Sie waren alle viel zu sehr damit beschäftigt, sich an ihre Gefährten zu schmiegen und in ihren neuen, perfekten kleinen Welten zu leben.

Ich hatte mich nicht bewegt. Ich blieb wie festgewurzelt an derselben Stelle stehen – genau dort, wo sich unsere Blicke zum ersten Mal getroffen hatten. Die Bindung war sofort aufgeflammt. Ich hatte es gespürt ... und er auch.

Aber in dem Moment, in dem Alex diese Bindung spürte, war es, als wäre seine ganze Welt um ihn herum zusammengebrochen. Als wäre ich als Gefährtin ein Fluch, den er so schnell wie möglich loswerden wollte.

Die Sonne sank rasch, tauchte den Platz in Schatten. Der Himmel färbte sich kalt und grau, passend zu dem hohlen Schmerz in meiner Brust. Aber ich ging nicht. So ging ich mit Schmerz um – still, ohne Tränen, ohne zu schreien. Nur Stille.

Dann hörte ich es.

Eine Stimme.

Tief. Rau. Verführerisch.

„Aina.“

Allein die Art, wie er meinen Namen sagte, jagte mir einen Schauer über den Rücken. Ich drehte mich langsam um, das Herz bereits hämmernd – und da stand er.

Osborne Cliff.

Der Sohn des Alpha.

Groß. Breit. Gefährlich.

Und der beste Freund des Jungen, der mich gerade eben zurückgewiesen hatte.

Er stand da, die Hände in den Taschen, die Lippen zu einem Lächeln gebogen, das Stahl hätte schmelzen können. Sein durchdringender Blick fixierte sich auf mich, als wäre ich etwas, das es wert war, angesehen zu werden – etwas, das es wert war, beansprucht zu werden.

Aber Moment – woher kannte er meinen Namen?

Osborne Cliff hatte noch nie mit mir gesprochen. Nicht ein einziges Mal. Warum jetzt also? Warum hier?

War das eine Art perfider Scherz? War er gekommen, um sich über mich lustig zu machen, nachdem sein bester Freund mich vor dem gesamten Rudel gedemütigt hatte? War das seine Art, noch nachzutreten, während ich ohnehin schon am Boden lag?

Er war nicht einmal bei der Paarungsversammlung gewesen. Während alle anderen nach ihrer anderen Hälfte gesucht hatten, hatte ich ihn kein einziges Mal gesehen. Kein Mädchen an seinem Arm. Kein Getuschel darüber, mit wem er wohl enden würde.

Und soweit ich wusste, hatte auch er keine Gefährtin.

Warum war er also hier?

Er kam auf mich zu, langsam und bedacht, wie ein Raubtier, das bereits wusste, dass seine Beute nirgendwohin fliehen konnte. Ich blinzelte, als sein Duft mich traf – erdig, männlich, intensiv und warm wie Zedernholz und Rauch. Er umhüllte mich, ließ meine Haut kribbeln. Tröstlich ... und beklemmend zugleich.

Er blieb vor mir stehen und ragte über mir auf, immer noch mit diesem halben Lächeln auf den Lippen. Ich fühlte mich klein neben ihm, nicht nur wegen seiner Größe, sondern wegen seiner ganzen Präsenz. Es wirkte, als könnte er mich mühelos zerdrücken – er entschied sich nur dagegen.

Dann beugte er sich gerade so weit herunter, dass seine Augen auf Höhe meiner waren. Das neckende Grinsen verblasste leicht, wich etwas Dunklerem. Etwas ... Intensivem.

„Aina“, sagte er, seine Stimme tief und rau, „es ist gut, dass er dich zurückgewiesen hat.“

Ich zuckte zusammen. Seine Worte trafen tiefer, schärfer als die von Alex.

Meine Kehle schnürte sich zu. Ein Kloß stieg mir in der Brust auf. Göttin, ich würde gleich weinen – und ich hasste den Gedanken, dass er es sehen würde. Warum sagte er etwas so Grausames? Was hatte ich getan, um das zu verdienen?

Ich wollte gerade wegsehen, aber er war noch nicht fertig.

„Weil ich ihn eigenhändig umgebracht hätte, wenn er es nicht getan hätte“, sagte er.

Moment – was?