Die Ankündigung

Ich ging langsam und ruhig auf die Frau zu.

Sie war älter und aß mit einer solchen Eleganz und Vertrautheit, dass man sofort erkannte, dass dies ganz offensichtlich nicht ihr erstes Mal hier war.

Sie drehte sich um, und ihr scharfer Blick traf meinen. Er blieb für einen Moment auf mir haften, bevor sich ihr Mund zu einem Lächeln verzog.

Sie ließ ihren Löffel fallen — genau genommen meinen Löffel, da es mein Essen war — und stand … langsam … auf.

„Mrs. Blackwood", begrüßte sie mich mit einer leichten Verbeugung. „Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass ich mich zu Ihnen geselle."

Mein Gesichtsausdruck wandelte sich zu purer Überraschung über ihre Haltung.

Sie weiß also, wer ich bin. Das könnte interessant werden.

Ich räusperte mich, fand meine Fassung wieder und ging zu dem Sofa ihr gegenüber, bevor ich mich hinsetzte.

„Nein, es stört mich nicht", antwortete ich leise. „Bitte, setzen Sie sich."

Sie ließ sich in ihrem Stuhl nieder und schenkte mir ein warmes Lächeln.

„Entschuldigen Sie", sagte sie und unterdrückte ein kleines Lachen, „es ist nur so, dass niemand geglaubt hätte, Damian Blackwood würde in den nächsten fünfzig Jahren heiraten."

Wir lachten beide.

„Und doch bin ich hier", sagte ich.

„Und doch sind Sie hier", wiederholte sie langsam.

„Nun, das wäre nur ein richtiges Gespräch, wenn ich wüsste, wer Sie sind", sagte ich, nachdem sich die Stille gelegt hatte.

„Oh", sagte sie, als käme sie gerade erst wieder zu sich. „Ich bin Damians Sekretärin, Eleanor."

„Freut mich, Eleanor", lächelte ich und streckte ihr die Hand zum Gruß entgegen, die sie lächelnd ergriff.

„Und wie ist es so, mit ihm zu arbeiten?", fragte ich.

Vielleicht wusste sie auch, dass er ein Monster war.

„Damians…"

„Für seine Angestellte scheinen Sie sich recht wohl dabei zu fühlen, ihn beim Vornamen zu nennen", unterbrach ich sie. „Es sei denn natürlich, Sie sind mehr als nur eine Angestellte."

Sie räusperte sich.

„Wir sind befreundet", sagte sie schlicht.

„Sind Sie sich nahe?"

„Ja, nah genug, um zu wissen, dass Sie definitiv nicht sein Typ sind."

„Das war—"

„Im guten Sinne", unterbrach sie scharf. „Sie sind nicht sein Typ — im guten Sinne. Es ist nur so, dass Sie so wunderschön und elegant aussehen. Wie hat er nur eine Diva wie Sie an Land gezogen? Ich bin sprachlos."

„Oh", lächelte ich.

Eleanor und ich unterhielten uns noch eine Weile, und ich beschloss, dass ich sie vielleicht zu schnell beurteilt hatte. Sie wirkte wie ein guter Mensch. Und ich dachte, es wäre eine gute Idee, jemanden auf meiner Seite zu haben, der schon acht Jahre mit meinem Mann zusammengearbeitet hatte.

Wir sprachen über alltägliche Dinge: das Wetter, den Garten und die unglückliche Angewohnheit der Köchin, allem zu viel Pfeffer hinzuzufügen — etwas, das mir selbst schon aufgefallen war. Es stellte sich heraus, dass Eleanor auch für Damians Vater gearbeitet hatte. Sie kannte sogar das gesamte Personal, da sie alle vom Blackwood-Herrenhaus gekommen waren, bevor einige hierher versetzt wurden.

Sie brachte mich zum Lachen, als sie Damian als störrisches Kind beschrieb, das sich weigerte, sein Gemüse zu essen. Es fühlte sich seltsam an, so von ihm zu hören. Der Mann, den ich kannte, hatte wenig Geduld für Lachen — besonders für meines.

„Was ist mit seiner Arbeit?", fragte ich schließlich. „Reist er oft?"

„Gelegentlich. Warum?"

„Ich bin nur neugierig."

Eleanor musterte mich kurz, bevor sie antwortete.

„Eigentlich ist das der Grund, warum ich hier bin. Mr. Blackwood bricht morgen früh zu einer Geschäftsreise auf. Er wird wahrscheinlich etwa eine Woche weg sein."

Mein Löffel blieb auf halbem Weg zu meinem Mund stehen.

Eine Woche.

Sieben Tage ohne dieses Monster.

Sieben Tage, um zu fliehen.

Ich senkte meinen Löffel und zwang mich, ruhig zu bleiben.

Eleanor missdeutete meine Reaktion als Traurigkeit. „Es tut mir leid. Sie haben sich bestimmt sehr auf Ihre Flitterwochen gefreut, Mrs. Blackwood."

„Bitte, nennen Sie mich Katherine. Und die Reise klingt wichtig."

„Sehr sogar. Es geht um Verhandlungen mit Partnern im Ausland."

Ich nickte und tat so, als würde ich zuhören, während meine Gedanken bereits vorauseilten. Ich könnte eine kleine Tasche packen, das wenige Geld nehmen, das ich gespart hatte, und verschwinden, bevor es jemand bemerkte.

Ich hatte keine Ahnung, wohin ich gehen sollte. Meine Familie würde mich höchstwahrscheinlich zurückschicken, und wenn ich mich widersetzte, würde ich mit Sicherheit verstoßen werden. Das war mir deutlich genug klargemacht worden. Aber überall musste besser sein als hier.

„Mrs. Blackwood?" Eleanors Stimme unterbrach meine Gedanken. „Sie sehen blass aus. Geht es Ihnen nicht gut?"

„Mir geht's gut."

Sie wirkte nicht überzeugt.

„Sie sollten daran denken, dass es Ihnen erlaubt ist, um Hilfe zu bitten."

Ihre Freundlichkeit brachte mich fast aus der Fassung. Ich senkte den Blick auf meine Hände und fragte mich, was passieren würde, wenn ich ihr die Wahrheit sagte.

„Ich hatte wohl einfach nur ein bisschen Heimweh", sagte ich und versuchte, sie zu beruhigen. „Da die Reise wirklich wichtig klingt, bleibe ich einfach bei meinen Eltern, solange er weg ist."

Eleanor schwieg einen Moment.

„Nun, Sie sind wirklich reif für Ihr Alter. Danke für Ihr Verständnis."

„Nein, danke, dass Sie mir das Gefühl gegeben haben, willkommen zu sein."

Nach dem Mittagessen ging Eleanor in ein Arbeitszimmer, das mir bisher nicht aufgefallen war, und ich kehrte in mein Schlafzimmer zurück, während sich in meinem Kopf bereits ein Plan formte. Es war kein guter Plan, und ich hatte keine Ahnung, was mich jenseits der Tore des Anwesens erwartete. Dennoch war es der erste Plan, der auch nur einen Hauch von Freiheit bot.

Ich zog die kleine Tasche unter dem Bett hervor. Mein Vater hatte mir ein paar meiner Habseligkeiten zusammen mit meinen wichtigen Dokumenten geschickt. Ich sah mich um. Es gab nichts weiter zu packen — zumindest nichts, das mir gehörte.

Meine Hände zitterten, während ich alles durchging. Was, wenn Damian früher zurückkäme? Was, wenn ich fliehen würde, nur um festzustellen, dass ich nirgendwo hinkonnte? Die Angst drohte mich zu überwältigen, doch ich zwang mich weiterzumachen.

Ich konnte nicht länger so weiterleben.

An jenem Abend kam Damian früher nach Hause als erwartet. Ich hatte nicht einmal bemerkt, dass er das Haus verlassen hatte. Ich war davon ausgegangen, dass er irgendwo im Haus war. Als ich seine Stimme unten hörte, schob ich den Koffer sofort unter das Bett. Als er mein Zimmer betrat, saß ich bereits auf der Bettkante und tat so, als würde ich lesen.

„Wo warst du heute Nachmittag?", brüllte er.

„Unten." Meine Finger zitterten bereits.

„Unten?"

„Ja, ich war unten", antwortete ich und schob mit meinem Bein den Koffer noch weiter unter das Bett.

„Gut", er machte zwei Schritte nach vorne, „was hast du unten gemacht?"

„Was tun Menschen üblicherweise in normalen Haushalten?"

Seine Hände griffen nach der Lampe neben mir, und er warf sie direkt über meinen Kopf. Die Lampe zerschellte, und Glasscherben fielen auf meine Haut.

„Lass mich nicht noch einmal fragen", seine Stimme senkte sich zu einem gefährlichen Ton.

Ich schluckte und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten.

„Ich habe unten zu Mittag gegessen."

„Mit wem?"

Ich zögerte.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, und das Nächste, was er anhob, war der kleine Hocker, auf dem die Lampe gestanden hatte.

„Eleanor", platzte ich heraus, bevor er den Hocker heben konnte. „Sie hat sich zu mir zum Mittagessen gesetzt."

„Eleanor?"

„Sie sagte, sie arbeitet für dich", antwortete ich vorsichtig.

„Ich weiß, wer sie ist."

Er machte noch ein paar einschüchternde Schritte auf mich zu.

„Du machst es dir in letzter Zeit ziemlich gemütlich."

„Ich verstehe nicht."

„Dann solltest du vielleicht anfangen, besser aufzupassen."

Ich presste meine Finger zusammen und widerstand dem Drang, mich zu verteidigen. In diesem Haus konnte selbst die einfachste Erklärung zu einem Streit werden. Das hatte ich bereits gelernt.

„Es tut mir leid", murmelte ich.

Er beobachtete mich noch einen Moment, bevor er sich zur Tür wandte.

„Ich reise morgen ab. Ich werde für mehrere Tage weg sein, und ich erwarte, dass während meiner Abwesenheit alles genau so bleibt, wie es ist."

„Ja, Damian."

Er hielt inne.

„Und verwechsle meine Abwesenheit nicht mit einer Erlaubnis, zu tun, was du willst."

Die Tür schloss sich hinter ihm, und ich konnte wieder atmen.

Ich blieb reglos sitzen, bis seine Schritte verklangen. Selbst aus der Ferne wollte er mich daran erinnern, dass er glaubte, mein Leben gehöre ihm. Seine Warnung erschreckte mich, doch sie bestärkte auch meine Entschlossenheit.

Morgen werde ich gehen.

Ich wartete, bis das Haus ruhig geworden war, bevor ich meinen Koffer überprüfte. Ich hatte aus dem Fenster gestarrt, seit Damian mit Eleanor gegangen war. Ich hatte nicht bemerkt, dass sie über Nacht geblieben war. Mein Schlaf war ruhig gewesen, da Damian nicht im Zimmer geschlafen hatte.

Ich steckte meine Dokumente in eine Handtasche und mein Telefon in die Tasche. Ich hatte die Morgenroutine aufmerksam genug beobachtet, um zu wissen, wann das Personal durch Damians Abreise abgelenkt sein würde. Das wäre meine Chance.

Es war riskant. Ich hatte kein Geld außer meinen kleinen Ersparnissen und niemanden, an den ich mich mit Sicherheit wenden konnte. Doch zu bleiben bedeutete, mich einem Leben zu ergeben, das ich nicht länger ertragen konnte.

Ich schlich mich vollständig angezogen hinaus und lauschte den entfernten Geräuschen des Hauses.

Heute würde ich gehen und frei sein.

Doch ich hatte beschlossen, mich im Arbeitszimmer zu verstecken, nachdem ich die Haushälterin umhergehen gesehen hatte. Ich konnte es nicht riskieren, gesehen zu werden. Schließlich zog mich die Erschöpfung in einen unruhigen Schlaf.

Ein Geräusch weckte mich.

Das unverkennbare Klicken der Tür.

Ich setzte mich ruckartig auf.

Eine Gestalt stand im Türrahmen, umrissen vom schwachen Licht des Flurs. Für einen Moment konnte ich mich nicht rühren. Dann trat die Gestalt ein und schloss die Tür.

Damian.

Er sollte eigentlich am Flughafen für seine Reise sein. Er hätte weit weg von hier sein sollen, nicht hier im Arbeitszimmer stehen.

Mein Blick huschte zur Rückseite der Tür, wo ich meinen Koffer zurückgelassen hatte.

Hatte er ihn gefunden?

Er musterte mich, dann sah er sich im Raum um. Sein Gesichtsausdruck verriet nichts.

„Warum bist du hier?", fragte er.

„Ich… ich habe mich verlaufen."

„Wirklich?"

„Ja."

Er trat näher, und ich kämpfte gegen den Drang an, zurückzuweichen. Sein Blick wanderte zu dem Bereich unter dem Schreibtisch.

Mein Magen zog sich zusammen.

Vielleicht hatte er den Koffer gesehen. Vielleicht hatte er etwas anderes bemerkt. Ich konnte es nicht sagen, und die Ungewissheit machte meine Angst nur noch schlimmer.

Er sah mich wieder an.

„Sag mir etwas, Frau."

Ich schluckte und bemühte mich, meine Stimme ruhig zu halten.

„Wohin, glaubst du, gehst du?"