ER MACHTE MICH ZU SEINER LUNA. ICH MACHTE IHN RUINIERT.

KAPITEL EINS: DIE KRÄUTER, DIE NACH HOFFNUNG SCHMECKTEN

Die Heilerin sagte mir immer, sie seien dazu gedacht, mir zu helfen, festzuhalten.

Kleine braune Säckchen, mit weißem Faden gebunden, jeden Morgen auf dem Küchentisch hinterlassen wie eine Opfergabe. Wie der Beweis, dass jemand in diesem Rudel glaubte, mein Körper sei es wert, gerettet zu werden.

Ich glaubte ihr.

Ich glaubte ihm.

Ich war so eine Närrin.

Ich erfuhr an einem Dienstag, dass ich wieder schwanger war.

Vier Monate nach dem dritten Verlust. Vier Monate einer Trauer, die so still geworden war, dass sie sich wie Hintergrundgeräusch anfühlte — etwas, um das ich herumkochte, herum schlief, herum lächelte, wenn Caden ein Zimmer betrat.

Ich saß am Rand der Badewanne mit dem Teststreifen in meinen Händen und weinte. Nicht aus Traurigkeit. Nicht aus Angst.

Aus Hoffnung. Diese bestimmte, gefährliche Art, die man eigentlich nie wieder fühlen darf, nachdem sie einem zweimal genommen wurde. Dreimal. Die Art, die in der Brust lebt wie ein brennendes Streichholz und einen denken lässt —

Dieses Mal.

Vielleicht bleibt es dieses Mal.

Ich wickelte den Streifen in ein Tuch und steckte ihn in die Tasche meiner Strickjacke. Ich wollte es Caden heute Abend sagen. Beim Abendessen. Ich hatte es schon entschieden: Kerzen, das gute Geschirr, der Wein, den er trinken konnte, während ich auf Wasser umsteigen würde, und ich, ihm gegenübersitzend, sagend —

Wir versuchen es wieder. Und es ist schon da.

Ich ging den Ostflur entlang zu seinem Arbeitszimmer, diesen Satz warm in meiner Kehle.

Dort starb der Satz.

Seine Tür stand offen. Nicht weit — nur einen Spalt. Die Art, die entsteht, wenn jemand drinnen nicht erwartet, dass jemand zuhört.

Zuerst Cadens Stimme.

„Der Schamane hat es bestätigt. Die vierte Übertragung wird stark genug sein, um die Bindung zu vollenden."

Ich hörte auf zu gehen.

Eine zweite Stimme — leise, bedächtig. Gareth, sein Beta. „Und wenn sie vor Ablauf des Ritualfensters schwanger wird?"

„Das wird sie nicht." Eine Pause. Das Geräusch eines Stuhls. „Die Kräuter setzen den Zyklus zurück. Sie wird innerhalb der Woche eine Fehlgeburt haben. Wie die anderen."

Die anderen.

Wie die anderen.

Ich drückte meinen Rücken gegen die Flurwand und bewegte mich nicht. Ich atmete nicht.

Meine linke Hand fand die Tasche meiner Strickjacke.

Fand das Tuch.

Fand den Teststreifen, noch warm von meiner Haut.

„Sable nimmt sie freiwillig." Gareth wieder, jetzt leiser. „Sie denkt, sie helfen ihr zu tragen."

„Sie denkt viele Dinge." Cadens Stimme — so gleichmäßig. So unbekümmert. Die Stimme, die ich tausendmal in tausend verschiedenen Tönen meinen Namen hatte sagen hören: sanft, ungeduldig, halb im Schlaf, sicher. Diese selbe Stimme. „Die Bindung an Iris braucht ein viertes Opfer. Blutlinienwelpen sind die einzige Währung, die das alte Ritual akzeptiert. Danach ist es vorbei."

Eine lange Stille.

Dann: „Und Sable?"

Caden antwortete nicht sofort.

Als er es tat, war seine Stimme leiser. Nicht schuldbewusst. Nur — resigniert. Als wäre ich ein logistisches Problem, das er bereits gedanklich abgeheftet hatte.

„Mit Sable werde ich mich befassen, wenn die Zeit kommt."

Ich ging zurück ins Schlafzimmer.

Ich lief nicht. Ich ließ meine Knie nicht zittern. Ich ging mit geradem Rücken und erhobenem Kinn, und meine Hand lag die ganze Zeit flach gegen das Tuch in meiner Tasche gedrückt, als könnte ich etwas warm halten, wenn ich nur fest genug festhielte.

Ich setzte mich auf den Bettrand und dachte an das erste Mal.

Sechs Wochen entlang. Die Heilerin hatte gesagt, es sei natürlich — frühe Verluste seien es oft, hatte sie gesagt und meine Hand gedrückt. Caden hatte mich in jener Nacht gehalten. Wirklich gehalten. Seine Arme um mich, sein Herzschlag unter meinem Ohr, und ich hatte mir gesagt, er trauere auch.

Er trauerte nicht.

Er wartete.

Das zweite Mal. Zehn Wochen. Die Heilerin war so traurig gewesen. Sie hatte die Kräuter angepasst, hatte sie gesagt. Eine stärkere Mischung. Unterstützender.

Wirksamer.

Beim dritten Mal hatte ich es ihm erst danach gesagt. Ich hatte gedacht — töricht, verzweifelt — dass es zu schützen sei, wenn es geheim bliebe. Dass der Verlust es nicht finden würde, wenn das Rudel es nicht wüsste.

Der Verlust fand es immer.

Weil der Verlust einen Namen hatte.

Weil der Verlust Hände hatte, die kleine braune Säckchen mit weißem Faden banden und sie jeden Morgen auf meinem Küchentisch hinterließen wie eine Opfergabe.

Wie Beweis.

Ich nahm den Teststreifen aus dem Tuch.

Ich betrachtete ihn lange.

Dann steckte ich ihn in meine Tasche, stand auf und ging zur Rudel-Klinik.

Dr. Maren Vael war nicht Cadens Frau. Das war der einzige Grund, warum ich ihr vertraute. Sie war altes Blut — vor-Ashvale, aus einer Linie, die sich noch erinnerte, als dieses Territorium einen anderen Namen trug. Sie hatte meinen Mann noch nie so angelächelt wie der Rest des Rudels, mit dieser bestimmten Ehrerbietung, die Menschen dazu brachte, zu sagen, was er hören musste.

Ich schloss die Kliniktür hinter mir.

Sie blickte von ihrer Werkbank auf. Sah meinem Gesicht einen Moment lang an.

Legte ihre Werkzeuge nieder.

Ich erzählte ihr alles. Leise, ohne Ausdruck, so wie man bestimmte Dinge sagen muss, sonst verschlucken sie einen. Als ich fertig war, war sie sehr still.

„Die Säckchen", sagte sie langsam. „Beschreib sie mir."

Ich beschrieb sie.

Etwas zog über ihr Gesicht, das ich nicht benennen wollte.

„Mondfluch", sagte sie. „Kombiniert mit Blutkraut. Es würde im Körper nicht als feindlich registriert werden. Es würde sich anfühlen wie..." Sie hielt inne. Presste die Lippen zusammen. „Es würde sich anfühlen wie Hilfe."

Da war es.

„Die Schwangerschaft", sagte ich. „Die aktuelle."

Sie wusste bereits, was ich fragte.

Sie versuchte nicht, es mir auszureden. Sie weinte nicht. Sie war eine Heilerin und sie verstand, dass das Gnädigste, was man manchmal für etwas tun kann, das man liebt, es ist, es nicht den Menschen zu überlassen, die es zerstören werden.

Ich verließ die Klinik vierzig Minuten später.

Ich kehrte nicht ins Schlafzimmer zurück.

Ich ging stattdessen zum Ostturm.

Der Ostturm war technisch gesehen ein Lagerraum — alte Kriegskarten, veraltete Rudelakten, drei Generationen administrativen Schutts. Niemand kam hierher. Deshalb hatte ich ihn vor zwei Jahren ausgewählt.

Das Brennertelefon lag in einem gerissenen Tontopf unter dem dritten Regal.

Ich hatte es zwei Jahre, ohne es zu benutzen. Zwei Jahre, einen Notfallplan mit mir zu tragen, von dem ich mir gesagt hatte, ich würde ihn nie brauchen, weil ich das gewählt hatte. Weil ich geblieben war. Weil ich irgendwann zwischen dem Einsetzen in Caden Ashvales Haushalt als Voss-Phantom und dem Beobachten, wie er schlief, mit seinem Arm über meiner Taille, den katastrophalen Fehler gemacht hatte, ihn tatsächlich zu lieben.

Meine Hände zitterten nicht, als ich wählte.

Zwei Klingelzeichen.

Dann eine Stimme — leise, texturiert, die Art Stimme, die klingt, als wäre sie in etwas Dunklem geschmiedet worden und schärfer herausgekommen.

„Sable."

Nicht überrascht. Natürlich nicht überrascht. Dorian Frey hatte seit dem Tag auf diesen Anruf gewartet, an dem er mir dieses Telefon in einem Markt auf neutralem Terrain in die Hand gedrückt und ohne Umschweife gesagt hatte: „Wenn er dich bricht, verschwinde nicht. Ruf mich zuerst an."

Ich hatte ihm gesagt, Caden würde mich nie brechen.

Er hatte gelächelt — nicht unfreundlich — und nichts gesagt.

„Ich brauche drei Tage", sagte ich jetzt.

Eine Pause. „Erledigt."

„Das Ostterritorium. Alles unterhalb des Ashvale-Bergrückens."

Stille. Lang genug, dass ich dachte, ihn sich bewegen zu hören — das leise Gewicht von jemandem, der neu kalibriert. „Das sind sechshundert Jahre Ashvale-Land, Sable."

„Ich weiß, was es ist." Meine Stimme war flach. Leer. Die Stimme einer Frau, die bereits aufgehört hat zu trauern und irgendwo dahinter weitergegangen ist. „Er hat meine Kinder benutzt, um sich an eine andere Frau zu binden. Vier. Drei fort. Eins —" Ich hielt inne. „Eins habe ich gerade auf die einzige Weise geschützt, die mir blieb."

Die Stille danach war anders.

„Drei Tage", sagte Dorian. Leise. Endgültig. „Meine Männer werden am Bergrücken sein."

Er fragte mich nicht, wie es mir geht. Er bot keinen Trost an. Er verstand, dass Trost nicht das ist, was man jemandem gibt, der gerade beschlossen hat, ein Leben niederzubrennen — man tritt aus dem Weg und reicht ihm das Streichholz.

Ich legte das Telefon zurück in den Topf.

Ich kehrte ins Schlafzimmer zurück und begann zu denken.

Nicht an die Fehlgeburten. Nicht an die Kräuter. Nicht an den Klang von Cadens Stimme, die wie die anderen sagte, als wäre ich eine Fußnote in einem Ritual, das er geplant hatte, bevor ich gelernt hatte, seinen Namen zu atmen.

Ich dachte an das Ostterritorium.

An das Siegel der Rudelältesten, das in Cadens Schreibtischschublade lag und zu dem ich Zugang hatte, weil ich seine Luna war — weil er nicht einmal einmal in Betracht gezogen hatte, dass ich es benutzen könnte.

An das Anwaltsteam, das mein Vater — mein echter Vater, Kommandant Voss des Untergrunds, der Mann, dessen Rudel Cadens Vater dem Erdboden gleichgemacht hatte — dreiundzwanzig Jahre lang in Reserve gehalten hatte und auf genau diesen Moment wartete.

Er hatte drei Dinge, die ich brauchte: Anwälte, Soldaten und einen Groll, der älter war als ich.

Ich hatte drei Dinge, die er brauchte: Zugang zum Ashvale-Siegel, sechs Generationen von Cadens rechtlichen Schwachstellen, die mir in den Knochen steckten, und drei Tage.

Ich öffnete das Schlafzimmerfenster.

Die Nachtluft kam kalt herein und roch nach Kiefer und Frost und dem besonderen Schweigen eines Rudels, das noch nicht wusste, dass es kurz davor war, den Besitzer zu wechseln.

Ich war vier Jahre lang Sable Ashvale gewesen.

Es war Zeit, mich zu erinnern, dass ich Sable Voss war.

Und Voss-Frauen trauerten nicht.

Sie kassierten.