Chapter 4

## KAPITEL 4: Der Garten der Geheimnisse

|| Ralphs Sicht ||

Die reizende Luna..!

Die Worte echoten in meinem Schädel, während jeder Instinkt danach schrie, über den schweren Tisch zu hechten und dieses süffisante Grinsen mit meinen Fäusten aus seinem Gesicht zu prügeln.. ihm genau zu zeigen, was mit ungebetenen Gästen geschah, die herumgeschnüffelt haben an dem, was mir gehörte.

Aber ich war der Alpha. Dies war mein Thronsaal, mein Rudel und meine Regeln. Ich zwang Atemluft in meine Lungen, lockerte meinen Kiefer und schritt an das Kopfende des Tisches.

Der Stuhl mit der hohen Rückenlehne fühlte sich weniger wie ein Thron an und mehr wie eine Streckbank, die dafür gemacht war, mich auseinanderzureißen. Ich setzte mich und richtete einen Blick auf meinen Bruder, der Gewalt versprach, für später.

„Wollen wir anfangen?“, sagte ich, meine Stimme ein tiefes Knurren, das keine Widerrede duldete. „Oder bist du nur hierhergekommen, um den Terminkalender meiner Frau zu besprechen?“

Kaiser gluckste und nahm schließlich mir gegenüber Platz, seine zwei riesigen Lykaner-Eskorten ragten hinter ihm auf wie grimmige Statuen.

„Immer so feindselig, Bruder. Ich bin geschäftlich hier. Wegen der unangenehmen Art.“

Mein Beta, Gavin, der zu meiner Rechten saß, räusperte sich.

„Die Bedrohung, Alpha. Wir haben alle die Gerüchte gehört. Es ist an der Zeit, dass wir die Fakten besprechen.“

Und so begann es und für die nächste Stunde trafen Berichte von Spähern und Verbündeten ein, während ein Name wie ein Gift in der Luft hing.. Balthrek von der Ashrend-Klaue..

Er war ein Monster, das dachte, es sei ein König, und er überfiel nicht nur Territorien.. er brannte sie nieder und salzte die Erde und das Geflüster… das war das Schlimmste.

„Dunkle Magie“, murmelte Ältester Odvar, wobei seine alte Stimme zitterte. „Die Patrouille meines Enkels hat es gesehen. Sie bewegten sich durch Schatten, die nicht existieren sollten, und ihre Augen… glühten wie Glut.“

„Hexerei“, spie ein anderer Ältester aus. „Er treibt es mit einem verborgenen Zirkel und bricht die ältesten Gesetze.“

Kaiser lehnte sich zurück und sah gelangweilt aus.

„Deine Grenzen sind schwach, Ralph. Meine Lykaner haben sich monatelang mit Balthreks Spähern herumgeschlagen. Das sind nicht mehr nur Werwölfe. Sie sind… etwas anderes. Mutiert.“

„Meine Grenzen haben ein Jahrhundert lang gehalten“, schoss ich zurück. „Wir brauchen keine Lektionen von Außenseitern, die sich in ihren Bergfestungen verstecken.“

„Ach ja?“ Kaisers Lächeln war messerscharf. „Warum hat dann eine Meute seiner ‚mutierten‘ Köter vor genau drei Nächten eine Grimclaw-Patrouille auf dem östlichen Grat abgeschlachtet? Oder hat dieser Bericht es noch nicht bis zu deinem Thron geschafft?“

Die Luft war raus aus dem Raum. Er hatte recht. Ich hatte die Nachricht im Morgengrauen erhalten. Das Versagen war eine frische Wunde, und er goss Salz hinein.

„Wir wissen Bescheid“, sagte Gavin knapp und versuchte, das Gespräch wieder in Bahnen zu lenken.

„Bescheid wissen ist keine Strategie“, konterte Kaiser. „Er sammelt Kräfte. Deine Streitereien um Jagdreviere und Flussrechte sind ein Kinderspiel für ihn. Er will jeden Alpha stürzen, Lykaner und Werwölfe gleichermaßen. Er will seinen Thron auf unseren Knochen errichten!“

Wir stritten uns, wir beleidigten uns, und wir wären zweimal fast handgreiflich geworden. Ich warf seiner Art Arroganz vor.. er warf meiner Schwäche vor. Aber mit jedem hitzigen Wortwechsel wurde die Realität unbestreitbar. Balthrek war eine Streitmacht, die uns alle auslöschen würde, wenn wir alleine stünden.

Schließlich schlug ich mit der Faust auf den Tisch.

„Genug! Dieses Gezanke führt uns nirgendwohin.“ Ich sah Kaiser direkt an, die Worte schmeckten wie Asche. „Du willst ein Bündnis? Du sollst es haben. Aber auf meinen Ländereien folgst du meinem Befehl. Deine Männer unterstehen auf Patrouille meinem Beta. Das ist mein Kampf, Lykaner. Du bist eine Waffe in meiner Waffenkammer. Nicht mehr.“

Kaisers Augen glitzerten vor Amüsement. Er wusste, was es mich kostete.

„Natürlich, Bruder. Wir sind hier, um zu… assistieren. Zeig uns einfach nur den Feind.“

Das Abkommen war so zerbrechlich wie Glas, aber es war geschlossen. Das Treffen löste sich auf, die Spannung war keineswegs abgebaut. Als alle hinauszogen, hielt Kaiser an der Tür inne.

„Oh, und Ralph?“, sagte er. „Grüß mir Ruth schön.“

Die Tür schloss sich, bevor ich den Dolch werfen konnte, nach dem es meine Finger juckte, ihn zu ziehen..!

|| Ruths Sicht ||

Zwei Wochen… vierzehn Tage des Gefühls, wie ein preisgekrönter Falke zu sein, mit einer Haube versehen und an seine Stange angekettet.

Nach unserem Streit hatte sich Ralphs Eifersucht in ein kaltes, erstickendes Gefängnis verfestigt. Wachen folgten mir überallhin. Dienstmädchen meldeten jeden meiner Schritte, und ich konnte nicht einmal einen verdammten Apfel pflücken ohne Publikum.

Aber heute Morgen hatte sich etwas geändert. Die Wachen an meiner Tür waren weg und der übliche Schatten, der mir durch die Gärten folgte, war verschwunden.

Es schien, als hätte Ralph endlich entschieden, dass ich meine Strafe abgesessen hatte, oder vielleicht war er einfach von seiner eigenen Paranoia gelangweilt. Der plötzliche Frieden war eine so tiefe Erleichterung, dass er sich wie Sonnenschein auf meiner Haut anfühlte.

Ich saß auf einer Steinbank im Rosengarten. Eirlys war gerade nach einer dringend nötigen Klatschrunde gegangen, und ich verweilte noch und genoss die Einsamkeit.

Ein Schatten fiel über mich, zu groß, um eine Wolke zu sein, und bevor ich mich umdrehen konnte, ließ sich eine Gestalt mit einem behaglichen Seufzer neben mir auf die Bank sinken.

Mein Herz sprang mir in den Hals. Es war Kaiser..!

„Weißt du“, sagte er, während seine Stimme verräterische Dinge mit meinem Inneren anstellte. „Dieser Ort ist reizend, aber er reicht nicht heran an den… rustikalen Charme des Blackfen Inn, oder?“

Ich erstarrte, während Eis durch meine Adern schoss.

„Was tust du da?“, zischte ich und blickte mich hektisch um. Die Gärten waren leer. Fürs Erste. „Bist du verrückt? Jemand könnte dich hören!“

Er lächelte nur mit diesem unverschämten, fesselnden Grinsen.

„Entspann dich, Luna. Die Bluthunde deines Mannes sind endlich von deiner Fährte ab. Obwohl ich sagen muss, er hält dich an einer Leine, die kürzer ist als die eines Hundes. Es ist ein Wunder, dass du überhaupt atmen kannst.“

Seine Dreistigkeit war atemberaubend und absolut nicht nötig!

„Du musst gehen. Jetzt“, sagte ich, meine Stimme leise und zitternd. „Du wirst nicht wieder in meine Nähe kommen. Du wirst niemals über diese Nacht sprechen. Dein Leben hängt davon ab, Kaiser. Ich meine es ernst.“

Er warf den Kopf zurück und lachte, als hätte er gerade einen Witz gehört.

„Mein Leben? Süße Ruth, das Einzige, was hier in Gefahr ist, ist deine sorgfältig aufgebaute Fassung.“

Ich stand auf, verzweifelt darauf bedacht, von ihm wegzukommen, von den schmutzigen Erinnerungen, die seine Gegenwart an die Oberfläche zerrte.

„Ich gehe.“

„Warte mal.“

Seine Hand schoss vor, seine Finger schlossen sich um mein Handgelenk. Er stand auf und überbrückte die Distanz zwischen uns in einer einzigen Bewegung. Er war so nah, dass ich den wilden, sauberen Duft von ihm riechen konnte.

Mein verräterischer Körper reagierte darauf mit einer Hitzewallung, die sich durch mich hindurch direkt bis in mein Innerstes ausbreitete, in Erinnerung an alles, was wir in jener Nacht getan hatten.

„Du kannst mich so viel wegbewehren, wie du willst“, murmelte er, seine Stimme sank so tief, dass nur ich sie hören konnte. Seine Augen suchten die meinen und sahen direkt durch meine Wut hindurch. „Aber wir wissen beide, dass du dich erinnerst. Du erinnerst dich, wie es sich anfühlte, für ein paar Stunden keine Luna zu sein.. einfach nur eine Frau zu sein.“

Ich konnte nicht atmen und ich konnte mich nicht bewegen. Mein Verstand schrie mich an, mich loszureißen, aber mein Körper verriet mich.

„Ruth? Ich habe mein Umhängetuch vergessen, hast du es geseh...?“

Die Stimme drang plötzlich durch die Anspannung, und Eirlys stand wie angewurzelt am Eingang des Gartens, ihre Augen so weit geöffnet wie Monde.

Sie starrte direkt auf uns... auf Kaiser, der mein Handgelenk hielt, auf unsere Körper, die sich so nah beieinander befanden, dass wir uns fast küssten, auf den schuldigen und panischen Ausdruck in meinem Gesicht.

Zuzugeben, dass ich tatsächlich mit einem Fremden geschlafen hatte, war eine Sache, aber ich war mir nicht sicher, ob ich bereit war, ihr zu sagen, dass der Fremde in Wahrheit mein Schwager war..!