Chapter 1

## KAPITEL 1: Zeit für mich

|| Ruths Sicht ||

Bist du jemals auf die bestmögliche Art gefickt worden? So gründlich gefickt, dass der Gedanke, dich nie wieder von dieser Stelle zu bewegen, nicht nur logisch, sondern wie der einzig vernünftige Weg erscheint?

Ich streckte mich mit einem köstlichen Ziehen zwischen meinen Beinen und ein langsamer, träger Blick zur Seite bestätigte die Quelle dieses wunderbaren Schmerzes. Und oh, was für eine Quelle er war!

Er schlief noch, die Laken um seine Hüften geschlungen, was einen Rücken mit genug Muskeln enthüllte, um einen Bildhauer zum Weinen zu bringen.

Die Erinnerungen an die Nacht blitzten vor meinen Augen auf wie ein plötzliches, schmutziges und herrliches Theaterstück, dem ich zusah. Die Art, wie seine Hände meine Hüften gepackt hatten, das tiefe Knurren in seinem Ohr und dieses absolute, zehenaufrollende, atemberaubende…

Mein Gehirn kam kreischend zum Stillstand. Richtig. Er war nicht mein Ehemann.

Das warme, wohlige Gefühl verflog und wurde durch einen kalten Schock der Realität ersetzt. Die ersten Streifen der Dämmerung erhellten bereits den Himmel draußen vor dem schmutzigen Fenster des Gasthauses, also musste ich jetzt handeln.

Ich glitt aus dem Bett mit der Anmut einer Diebin, die ich, wie ich vermutete, technisch gesehen auch war. Ich schnappte mir meine Kleider von dort, wo sie hingeworfen worden waren... über den Stuhl, auf die Lampe... und zog mich schneller an, als ich es je in meinem Leben getan hatte.

Ich warf dem schlafenden Fremden einen letzten Blick zu… ein prachtvoller Fehler… ein glorreicher, skandalöser, potenziell einen Rudelkrieg auslösender Fehler.

Kaiser Leviathanhowl.

Ich schlüpfte durch die Tür und hielt den Atem an, bis die Klinke mit dem leisesten Seufzen ins Schloss fiel.

Der Flur des Blackfen Inn war leer, als ich praktisch die Treppe hinunterflog und hinaus in die Morgenluft der Außenbezirke eilte.

Meine Geschichte war natürlich, dass ich meine Eltern und meine jüngere Schwester zwei Territorien weiter besuchte. Meine wahre Geschichte war, dass ich eine Nacht gebraucht hatte… eine Nacht weg von den endlosen Pflichten, den wachsamen Augen und der erdrückenden, seelenzerstörenden Langeweile meiner Ehe.

Also war ich direkt hierher in das Nirgendwo gekommen, hatte ein paar starke Drinks hinuntergekippt und irgendwie die Blicke mit ihm quer durch die überfüllte Taverne gekreuzt. Der Rest war, wie man so schön sagt, Geschichte – eine, die ich mit ins Grab nehmen würde.

Als die imposanten Tore des Grimclaw-Dominiums in Sicht kamen, zog sich mein Magen vor Schuldgefühlen und verblassender Glückseligkeit zusammen. Die zwei Wachen am Tor fuhren kerzengerade herum und senkten die Köpfe, als ich vorbeiging.

„Luna Ruth Valehunter“, murmelte einer, seine Augen weit aufgerissen.

Ich hatte sie offensichtlich beim Dösen erwischt. Normalerweise hätte ich etwas gesagt, aber heute ging ich einfach wortlos an ihnen vorbei. Ich hatte keine Energie für Disziplinarvorträge. Ich musste eine Lüge aufrechterhalten.

Das Schloss war ruhig und meine Stiefel hallten auf den Steinböden, als ich durch die vertrauten Korridore eilte. Ich musste es nur bis in meine Gemächer schaffen. Musste nur seinen Geruch abwaschen. Musste nur…

„Wie war deine Reise?“

Ich durchquerte gerade die Haupthalle… den dämlichen Thronsaal… als eine Stimme durch die Stille schnitt, tief und kalt genug, um mein Blut gefrieren zu lassen.

Ich chrak auf, meine Hand flog an meine Brust. Als ich in die Schatten an der gegenüberliegenden Wand spähte, konnte ich gerade noch die Gestalt eines Mannes ausmachen, der in einem hochlehnigen Sessel lümmelte. Nicht irgendein Mann… mein Mann… Alpha Ralph.

Er erhob sich geschmeidig aus den Schatten mit seinem üblichen steinernen Gesichtsausdruck.

„Ralph!“, quietschte ich, meine Stimme eine Oktave zu hoch. „Du hast mich erschreckt. Ich habe dich da drüben nicht gesehen.“

„Offensichtlich“, sagte er mit flacher Stimme.

Er machte einen Schritt näher, und ich betete zur Mondgöttin, dass das Geruchsmaskierungselixier, mit dem ich mich im Gasthaus überschüttet hatte, immer noch Überstunden leistete, um Kaisers Geruch an mir zu verbergen.

„Ich vertraue darauf, dass es deiner Familie gut geht?“, fragte er kalt.

„Oh, ja! Sehr gut. Mutter lässt grüßen.“ Die Lügen sprudelten nur so heraus, glatt und geübt.

Er blieb ein paar Schritte entfernt stehen, seine dunklen Augen bohrten sich in mich.

„Stell dir meine Besorgnis vor“, begann er, wobei seine Stimme in dieses tiefe, gefährliche Register sank, das meine Knie aus all den falschen Gründen immer weich werden ließ, „als die Eskorte, die ich angewiesen hatte, meine Luna zu begleiten, zurückkehrte, um mir zu sagen, sie hätten dich an der Kreuzung verloren. Dass du darauf bestanden hättest, allein weiterzugehen.“

Ich erzwang ein süßes, entwaffnendes Lächeln.

„Mein Geliebter, ich brauchte einfach etwas Zeit für mich. Es war eine kurze Reise. Ich bin vollkommen dazu fähig.“

„Du bist die Luna des Grimclaw-Dominiums“, stieß er hervor. „Du bist nicht ‚fähig‘. Du wirst beschützt. Dieses Verhalten ist nicht nur leichtsinnig, es ist unter deiner Würde.“

Ich streckte die Hand aus und legte sie auf seinen Arm.

„Es tut mir leid, Ralph. Wirklich. Ich musste einfach meinen Kopf freibekommen. Ich habe dich vermisst.“ Der letzte Teil war eine glatte Lüge und das wussten wir beide.

Er zog sich nicht zurück, aber sein Blick wurde nicht weicher. Er schwieg für einen langen Moment, starrte mich einfach an… und dann bebten seine Nasenflügel… ganz leicht.

Mein Blut wurde zu Eis.

„Warum“, sagte er langsam, „trägst du einen Geruchsmaskierer?“

Oh, Mist.

„Einzelgänger“, platzte ich heraus. „Ich war allein unterwegs. Ich wollte keine ungewollte Aufmerksamkeit erregen.“ Es klang selbst in meinen eigenen Ohren fadenscheinig.

Ralphs Augen verengten sich zu Schlitzen. Ich wusste, dass er mir nicht glaubte… keine Sekunde lang.

„Wie vorteilhaft, dass du so… strategisch gedacht hast“, sagte er, seine Stimme triefte vor Sarkasmus. Schließlich schüttelte er meine Hand ab. „Geh ins Bett, Ruth.“

Temporäre und zerbrechliche Erleichterung schwemmte über mich hinweg, als ich mich zum Gehen umwandte.

„Ich habe einen Boten zu deinen Eltern geschickt“, seine Stimme ließ mich wie angewurzelt stehenbleiben. „Um deine sichere Ankunft und Rückkehr zu bestätigen. Sie sollten bis zum Morgengrauen mit einer Antwort zurück sein.“

Ich drehte mich nicht um… ich konnte ihn die pure Panik in meinem Gesicht nicht sehen lassen.

„Und die Mondgöttin stehe dir bei“, fügte er hinzu, die Worte ein leises, tödliches Versprechen, „wenn du mich anlügst.“

Den Rest des Weges zu meinen Zimmern rannte ich fast.

Ich ließ mich in das große, kalte, leere Bett fallen und starrte mit rasendem Herzen an den Baldachin. Was tun, was tun, was tun?

Ich könnte eine Krankheit vortäuschen. Ich könnte sagen, meine Eltern seien weg, um Verwandte zu besuchen… aber jeder Plan, den ich ausheckte, klang dümmer als der vorherige.

Ich lag eine Ewigkeit lang da, schwankte zwischen purer Todesangst und verzweifelter Strategiefindung, bis das Sonnenlicht, das durch mein Fenster strömte, sich wie ein anklagendes Rampenlicht anfühlte.

Dann ein lautes Klopfen an der Tür.

Ich saß kerzengerade im Bett, als die schüchterne Stimme einer Dienstmagd durch die Tür drang.

„Luna Ruth Valehunter?“

„Ja?“, krächzte ich.

„Der Alpha bittet um Ihre sofortige Anwesenheit im Thronsaal.“

Mein Magen rutschte mir glatt durch den Boden… der Bote war zurück. Die Sonne war aufgegangen und mit ihr mein Urteil…!