AANGKININ KO ANG LANGIT

冷たいものが、頭から降ってきた。

「……っ」

突然のことに、香子は声を失った。

淡い色の液体が髪を伝い、頬を濡らしていく。

ぽたり、ぽたり。

雫が顎から落ち、胸元へと染み込んでいった。

甘ったるい香りが鼻をつく。

ジュースだ。

しかも、よりにもよって色の濃いベリージュースだった。

「やだ、ごめんなさい、お姉さま」

くすくすと笑う声が聞こえる。

謝っている人間の声ではなかった。

香子がゆっくり顔を上げると、そこには空になったグラスを手にした美紗が立っていた。

「手が滑っちゃった」

「美紗……」

香子はそれだけ言うと、再び自分のドレスへ目を落とした。

淡いアイボリーの生地に、赤紫色の染みがじわじわと広がっている。

胸元から腰へ。

そこからさらにスカートへ。

「これ……お母様の形見なの……」

ようやく出た声は、かすかに震えていた。

このドレスは、亡くなった母が若い頃に着ていたものだった。

今日のパーティーに出席するため、美紗には新しいドレスが用意されていた。

けれど、香子のものはなかった。

久恵に尋ねても、

『あなたの分なんてないわよ。家にあるものを適当に着ればいいでしょう』

そう言われただけだった。

しかし、今日のパーティーは平服で出席できるようなものではない。

困り果てていた香子が思い出したのが、母の遺品だった。

大切にしまわれていた古い箱を開け、その中から見つけたドレス。

流行のデザインではない。

けれど上質な生地で丁寧に仕立てられていて、今でも十分に美しいものだった。

袖を通して鏡の前に立ったとき、ほんの少しだけ嬉しかった。

――お母様も、これを着ていたのね。

そう思ったから。

それなのに。

赤紫色の染みは、今も少しずつ広がっている。

香子の目に、うっすらと涙がにじんだ。

「だから何？」

冷たい声が降ってきた。

顔を上げるより早く、美紗の手が香子の肩を強く押した。

「きゃ……！」

よろめいた香子は、そのまま床へ倒れ込んだ。

とっさについた手のひらに痛みが走る。

華やかなパーティー会場。

きらびやかなシャンデリアの下で、美しく着飾った人々が談笑している。

その片隅で、香子だけが床に座り込んでいた。

濡れた髪。

汚れたドレス。

そして、その香子を見下ろす美紗。

「そんな古臭いドレス、鷹宮家の恥よ！」

美紗が吐き捨てる。

そして次の瞬間。

ぐしゃり。

美紗のヒールが、床に広がっていたドレスのスカートを踏みつけた。

「……！」

香子の肩が小さく震えた。

母のドレスが。

母が残してくれた、大切なドレスが。

美紗の靴の下で踏みにじられている。

「何よ、その顔」

美紗は苛立ったように言った。

香子は何も言えなかった。

ただ、踏みつけられているドレスを見つめている。

目にたまった涙がこぼれそうになって、唇をきゅっと結んだ。

ここで泣いてはいけない。

泣いたら、きっと美紗はもっと喜ぶ。

それを香子は知っていた。

「お姉さまって、本当に陰気よね」

美紗がわざと靴底を擦りつける。

淡い生地に、汚れた靴跡がついた。

「せっかくのパーティーなのに、そんな辛気臭い顔して。みんな迷惑してるって分からないの？」

香子は答えられなかった。

周囲から視線を感じる。

誰かがこちらを見ている。

けれど、誰も声をかけてはくれない。

助け起こしてくれる人もいない。

香子は俯いた。

昔から、そうだった。

父が久恵と再婚し、美紗が妹になった頃から。

美紗が香子のものを壊しても。

久恵が香子だけを家族の輪から外しても。

香子が我慢すれば、それで済んだ。

言い返せば、もっと酷いことになる。

だから香子は、いつの間にか耐えることを覚えていた。

「何をしているの？」

聞き慣れた声に、香子が顔を上げた。

「お母さん！」

美紗がぱっと笑顔になる。

こちらへ歩いてきたのは、継母の久恵だった。

華やかなドレスに身を包み、髪も隙なく整えられている。

香子は一瞬だけ期待してしまった。

これだけ大勢の人がいるのだから。

せめて今日くらいは、美紗を叱ってくれるのではないかと。

けれど。

久恵は床に座り込んでいる香子を見るなり、眉をひそめた。

「香子。あなた、何をしているの？」

「……え？」

「そんなところに座り込んで。みっともない」

香子は息を呑んだ。

「でも、美紗が……」

「ああ、お母さん。私、悪くないからね」

美紗がすぐに口を挟んだ。

「お姉さまが変なドレス着てきたから、ちょっと注意してあげただけ」

「変なドレス？」

久恵が香子を見る。

正確には、香子ではなく、そのドレスを。一瞬だけ。

久恵は、母親のワンピースを着た香子を見て、目を見開いた。

全身から血の気が引いていく。

「お前、もう死んだんじゃない？」

「……どうして、戻ってきたの？」