Bab 1

Bai Xiang kecil duduk di meja kayu reyot di ruang tengah. Jemarinya yang mungil sibuk memetik kelopak bunga liar, menatanya dengan hati-hati hingga membentuk lingkaran kecil yang mirip mahkota. Senyum polos menghiasi wajahnya yang belum mengerti apa itu duka.

Namun suasana tenang itu seketika pecah. Suara langkah tergesa, berat, bahkan seperti tersandung, bergema dari luar rumah. Pintu berderak keras terbuka.

Ibunya masuk dengan nafas terengah.

Bocah itu tertegun. “Ibu?” tanyanya pelan, kepala mungilnya menoleh ke arah pintu.

Wanita yang sudah kehilangan kemampuan bicaranya itu masuk dengan wajah pucat, matanya merah basah. Tangan kurusnya segera menggenggam jemari mungil Bai Xiang erat.

“Ibu, kenapa—”

Ia tidak menjawab namun genggamannya makin mengerat. Ia menyeret putrinya ke kamar, lalu mengangkat tubuh mungil itu ke dalam keranjang rotan besar tempat menyimpan kain.

“Ibu, Xiang’er takut ... ada apa ibu?”  Mata bocah itu berkaca-kaca.

Wanita itu meraih wajah anaknya dengan kedua tangan, menatap dalam-dalam. Dengan bahasa isyarat, ia seolah mengatakan kepada anaknya, “Dengarkan Ibu. Jangan keluar apa pun yang terjadi. Jangan bersuara. Xiang’er … ayah dan ibu selalu mencintaimu, Nak.”

Air mata jatuh membasahi pipi kecil Bai Xiang. Ia mengecup dahi anaknya lembut, mengambil satu tusuk kondenya, digenggamkan di telapak tangan putrinya. Lalu ia menutup rapat keranjang itu. Pandangan pun terputus.

“Ibu …,” tangis bocah itu, tersedu.

Namun dari celah anyaman, Bai Xiang kecil masih bisa melihat bayangan ibunya berjongkok di lantai, menahan tangis, sambil menggenggam sesuatu dari balik bajunya.

Tiba-tiba, BRAK! Pintu kamar terlempar terbuka. Sosok tinggi berbalut baju militer hitam masuk dengan langkah berat. Topeng logam menutupi wajahnya, hanya mata yang tampak. Tajam, dingin, tak berperasaan. Di tangan kirinya … ada penggalan kepala ayah Bai Xiang. Darah menetes, mengenai papan lantai.

“Tunjukkan di mana senjata terbaik yang ditempa suamimu disembunyikan!” Suaranya seperti baja bergesek, menusuk.

Ibu Bai Xiang terisak, namun matanya menyala penuh amarah.

Dengan gerakan cepat, ia menghunus pisau kecil dan menerjang. Namun pedang musuh bergerak lebih cepat, menembus dadanya.

“Suami istri sama bodohnya!” dengus prajurit itu. Ia mencabut pedangnya, menjatuhkan kepala ayah Bai Xiang ke lantai, darah muncrat membasahi papan.

Tubuh sang ibu terhuyung, napasnya megap-megap, namun tatapannya tak goyah. Dengan sisa tenaga, ia menyambar pisau yang jatuh, menusuk ke arah pinggang musuh. Darah memercik.

“Wanita jalang!” pekik si prajurit, lalu pedangnya kembali berayun. Tubuh wanita itu roboh, tak lagi bergerak.

Bai Xiang kecil menggigit bibir sekuat tenaga, kedua telapak tangan mungilnya membekap mulut, menahan jeritan. Namun ketika ibunya, --dengan sisa nyawa--- menoleh, tersenyum lembut, dan menunjukkan benda di genggamannya.

“Ibuuu!!!” Teriakan itu memecah keheningan.

Bai Xiang terlonjak, bangun dari tidurnya. Napasnya memburu, keringat dingin menetes di pelipis. Dadanya naik turun. Pandangannya berkeliling, hanya ada pepohonan rindang, dedaunan bergoyang diterpa angin pagi dan semak yang bergesekan. Ia bersandar pada batang pohon tua, kulit kasar pohon menempel di punggungnya.

“Mimpi itu lagi …,” gumamnya.

Sudah hampir tiga tahun ia bebas dari bayangan itu. Mengapa mimpi buruk kembali hadir, tepat di hari pertama ia pulang dari pengembaraan?

Tangannya merogoh ke balik baju. Sebuah plakat giok ia genggam erat. Itulah benda yang ditemukan digenggaman ibunya setelah tewas.  Cahaya lembut mentari pagi memantul di permukaannya. Nama yang terukir membuat darahnya mendidih.

“Han Feng …,” desisnya, penuh api dendam. Ia menarik napas panjang. “Mimpi buruk itu tak akan pernah hilang, sebelum aku sendiri yang mencabut nyawamu.”

Ia mengepalkan tangan, menekan plakat giok ke dadanya. Tak ada lagi keraguan. Ia harus kembali ke Perguruan Gunung Yang. Tempat yang disebut rumah. Di sana ada seseorang yang diam-diam selalu ia rindukan.

Bai Xiang bersiul panjang. Dari balik pepohonan, muncul seekor kuda hitam legam berlari cepat.

“Bagus, Hei Yun,” ucapnya lembut sambil menepuk leher kuda. Dengan lompatan lincah, ia naik ke punggung kuda, lalu memacu kencang.

Namun, baru berlari beberapa li, suara teriakan memecah hutan. “Tolong! Tolong!”

Bai Xiang menarik kekang, telinganya awas. Ia membelokkan Hei Yun, hingga mendapati pemandangan yang membuat darahnya mendidih.

Sebuah kereta kuda dan tiga gerobak penuh karung dikepung bandit gunung. Lebih dari dua puluh orang, bersenjata golok dan tombak. Di dekat kereta, berdiri dua sosok berpakaian sederhana, sekilas tampak lelaki sedang disandera. Namun mata Bai Xiang yang tajam tahu, mereka perempuan yang menyamar. Sebilah pedang di arahkan ke leher masing-masing.

Salah satu berteriak, “Jangan rampas barang itu! Semua ini untuk pengungsi Desa Nanjue! Jika kalian berani, pasukan istana akan menghabisi kalian!”

Bandit hanya tertawa terbahak. “Pasukan istana? Hahaha! Perempuan tolol! Desa itu jauh, siapa peduli? Kami tak takut siapa pun!”

Bai Xiang mengepalkan tangan. Mereka merampok barang bantuan untuk rakyat yang menderita.

Tanpa pikir panjang, ia menghunus pedang, memacu Hei Yun menembus kerumunan. “Berhenti, kalian sampah!”

Pedangnya berkelebat. Bandit roboh satu per satu. Namun jumlah mereka yang banyak membuat Bai Xiang terdesak. Lingkaran semakin rapat. Nafasnya memburu. Saat itu, sebuah suara akrab terdengar.

“Bai Xiang! Sejak kapan kau begitu egois, menikmati pesta seorang diri?”

Sesosok bayangan melompat dari batu besar. Pedangnya menebas dua bandit sekaligus.

Bai Xiang menoleh, matanya berbinar. Orang Itu Liu Wei, kakak seperguruannya. “Kakak Kedua!” serunya gembira.

Pendekar muda berwajah tegas berdiri di sisinya. Senyum tipis tersungging.       “Kau selalu suka bikin masalah.”

Bai Xiang terkekeh, hatinya hangat. Mereka lalu bertarung berdampingan. Pedang Liu Wei bergerak bagaikan badai. Pedang Bai Xiang luwes, indah namun mematikan. Tak lama, para bandit roboh dan sisanya kabur. Rombongan pun selamat.

Dua perempuan itu menunduk hormat. “Kami Xue Ying dan Lan Fang. Kami berhutang nyawa. Terima kasih, Tuan dan Nona Pendekar."

“Tak perlu berterima kasih,” ujar Bai Xiang. “Yang penting bantuan ini sampai.”

Liu Wei menambahkan, “Kami bantu antar hingga Desa Nanjue."

Perjalanan setengah hari terasa panjang. Bai Xiang memberanikan diri bertanya pada Liu Wei, “Bagaimana perguruan selama aku pergi?”

Liu Wei melirik sekilas. “Masih berdiri. Guru sering menyebut namamu … meski dengan nada kesal. Aku tahu beliau merindukanmu.”

Bai Xiang tersenyum tipis. “Aku tak bermaksud pergi lama. Tapi dunia terlalu luas."

“Asal kau kembali, itu cukup,” ujar Liu Wei tenang," jangan seperti Kakak Pertama yang sampai sekarang tidak ada kabarnya lagi," lanjutnya.

Kata-kata itu membuat hati Bai Xiang bergetar. Namun ia menunduk, menyembunyikan wajah. Hatinya tak pernah berhenti merindukan lelaki ini selama tiga tahun pengembaraannya.

Sesampainya di Desa Nanjue, warga menangis haru menerima bantuan. Rombongan Xue Ying menginap di Desa Nanjue. Sementara Bai Xiang dan Liu Wei kembali ke Perguruan Gunung Yang.

Bulan pucat menggantung saat keduanya tiba di gerbang perguruan. Bai Xiang menatap, dadanya menghangat. Inilah rumahnya. Namun tiba-tiba, suara lembut terdengar dari pinggir gerbang.

“Suamiku …!”