Bab 3

​Debu yang beterbangan perlahan mengendap, menyisakan derap langkah kuda yang kian melambat saat lima puluh prajurit berbaju zirah hitam legam mengepung area tersebut.

Di tengah kepungan itu, seorang prajutit dengan raut wajah tegas melompat turun dari kudanya. Li Rui, salah satu tangan kanan kepercayaan Pasukan Longyan, melangkah cepat melewati tumpukan mayat bandit. Matanya menyapu sekeliling hingga tertuju pada sosok gadis yang mengenakan pakaian lelaki lusuh. Ia segera berlutut satu kaki, memberikan hormat militer yang sempurna.

​"Tuan Putri Wen Mei, syukurlah kau selamat. Kau tidak apa-apa, Yang Mulia? Kami hampir gila mencari keberadaanmu," ujar Li Rui dengan nada lega yang tak disembunyikan.

​Putri Wen Mei menghela napas panjang sembari menepuk debu di pakaian penyamarannya. "Aku tidak apa-apa, Li Rui. Kau lihat sendiri, kan? Aku masih utuh tanpa kurang suatu apa pun."

​Li Rui berdiri, matanya beralih waspada ke arah mayat bandit dengan luka sabetan pedang yang sangat presisi. "Pasukan kami menyisir jalur utama, namun Jenderal Han Feng bersikeras bahwa putri pasti mengambil jalur tikus yang berbahaya ini. Beliau sangat mengkhawatirkanmu, Putri."

​Wen Mei mendengkus kecil, sebuah senyum penuh rencana terbit di bibirnya. "Bilang pada sepupuku yang kaku itu, ia tak perlu lagi cemas. Sekarang, aku sudah punya pengawal pribadi yang hebat."

​"Pengawal pribadi?" Li Rui mengerutkan dahi, tatapannya beralih waspada ke arah Bai Xiang yang masih menggenggam pedangnya. "Apa maksud Anda, Putri?"

​"Iya ... ini pengawalku." Tanpa diduga, Wen Mei menggamit tangan Bai Xiang dengan erat, menarik pendekar perempuan itu hingga mereka berdiri bersisian.

​Bai Xiang tersentak. Refleksnya hampir saja membuat ia memelintir tangan Wen Mei, namun ia segera menahan diri. Ia mencoba melepaskan tangannya, tetapi Wen Mei justru menggenggamnya lebih kuat.

​"Putri, apa yang kau lakukan?" bisik Bai Xiang canggung.

​Wen Mei tidak mempedulikan bisikan itu. Ia menatap Li Rui dengan tatapan menantang. "Li Rui, perkenalkan. Ini adalah nona pendekar yang tadi menyelamatkanku sendirian dari serangan dua puluh bandit. Aku akan membawanya ke istana sekarang juga. Aku akan meminta Ayah Kaisar agar mengizinkanku menjadikannya pengawal pribadiku."

​Kaisar? Jantung Bai Xiang seakan berhenti berdetak. Darahnya membeku. Jadi, gadis yang tadi menangis di pelukannya ini adalah Wen Mei, putri tunggal Kaisar? Bai Xiang segera menyarungkan pedangnya dan memberikan hormat yang paling dalam.

​"Hamba, Bai Xiang, memberi hormat kepada Yang Mulia Tuan Putri. Maafkan hamba jika hamba telah lancang memerintah tadi di tengah kekacauan," ujar Bai Xiang dengan nada rendah.

​Wen Mei buru-buru menyuruh Bai Xiang berdiri. "Jangan begitu, Xiang! Kau telah berjasa besar. Itulah sebabnya, kuharap kau tidak menolak tawaranku untuk menjadi pengawal pribadiku."

​Bai Xiang terdiam sejenak. Pikirannya berputar kacau. Ia tidak pernah menyangka jalan menuju istana akan terbuka selebar ini. Ia tak perlu menjadi selir seperti gurauan Liu Wei; ia bisa masuk sebagai pengawal pribadi. Ini adalah posisi emas untuk mendekati targetnya. Namun, ia harus memastikan segalanya tidak terlihat mencurigakan.

​"Tuan Putri, hamba merasa belum pantas," ujar Bai Xiang. "Ilmu hamba masih rendah, dan hamba hanya orang gunung yang terbiasa hidup kasar. Mohon pertimbangkan lagi keputusan Putri."

​"Tidak!" Wen Mei memotong dengan tegas. "Xiang, kau tidak boleh menolak! Kau adalah pilihanku. Kau tidak kasihan padaku? Jika kau menolak, aku akan terus diawasi oleh pasukan sepupuku yang menyebalkan itu."

​Bai Xiang memberanikan diri bertanya, "Maafkan hamba, Yang Mulia ... siapa sebenarnya sepupu yang dimaksud?"

​Wen Mei memutar bola matanya kesal. "Siapa lagi? Sepupuku adalah Jenderal Han Feng, Panglima Pasukan Longyan. Mereka ini pasti disuruh olehnya untuk menjemputku."

​Han Feng. Nama itu menghantam dada Bai Xiang bagaikan gada besi. Nama yang terukir di plakat giok milik mendiang ibunya. Takdir seolah sedang menarik benang merahnya dengan sangat kasar. Ia kini berada di hadapan sepupu dari pria yang ingin ia bunuh.

​"Putri ...." Bai Xiang menarik napas panjang, mencoba menekan api dendam di matanya. "Jika memang itu keinginanmu, hamba tidak kuasa menolak. Namun, berikan hamba waktu untuk kembali ke Gunung Yang. Besok pagi, hamba berjanji akan berangkat ke istana."

​"Tidak bisa!" seru Wen Mei dengan wajah cemberut. "Kau harus berangkat bersamaku sekarang! Kalau kau kubiarkan pergi, kau pasti bohong dan tidak akan pernah datang.Orang-orang pendekar biasanya lebih suka kebebasan daripada istana, kan?"

​"Tapi Yang Mulia ... hamba benar-benar harus berpamitan dulu ke Gunung Yang. Begini saja ...." Bai Xiang meraih tusuk konde giok berhias batu berbentuk bulan sabit dari rambutnya. "Tusuk konde ini sangat berharga bagi hamba, milik mendiang ibu hamba. Ini sebagai jaminan bahwa hamba akan pergi ke istana. Tolong jaga baik-baik. Besok kita bertemu."

​Wen Mei menerima tusuk konde itu dengan wajah serius. "Kau janji, Xiang? Kita akan bertemu besok?"

​"Hamba berjanji demi langit dan para dewa," jawab Bai Xiang mantap.

​Li Rui yang sedari tadi menyimak akhirnya berdeham. "Yang Mulia, sebaiknya kita segera kembali sebelum malam. Hutan ini tidak aman."

​"Aku tidak mungkin meninggalkan bantuan ini di sini begitu saja," sahut Wen Mei sembari menunjuk ke arah gerobak pangan.

​"Hamba telah mengatur pasukan yang akan mengantar bantuan itu ke Desa Nanjue. Sekarang, Tuan Putri harus kembali ke istana bersama hamba," ujar Li Rui tegas.

​Bai Xiang mengangguk setuju. "Sebaiknya Tuan Putri kembali. Daerah lainnya belum tentu lebih aman di malam hari."

​Wen Mei diam sejenak, bergantian melihat ke arah Bai Xiang dan Li Rui. "Baiklah. Aku kembali ke istana. Xiang ... kutunggu kau besok!"

​Li Rui bernapas lega. Ia memberikan hormat singkat kepada Bai Xiang. "Terima kasih, Nona Bai. Sampai berjumpa di istana besok pagi."

​Bai Xiang membalas hormat itu dengan saksama. Ia berdiri diam, memperhatikan iring-iringan kereta sang putri yang perlahan menghilang di balik kabut hutan. Setelah mereka benar-benar hilang, Bai Xiang bersiul memanggil Hei Yun.

​"Dendam ini sudah menunggu sepuluh tahun, Hei Yun," bisiknya pada telinga sang kuda. "Satu malam lagi tidak akan mengubah apa pun, kecuali memberikan akhir yang lebih sempurna bagi Han Feng."

​Ia memacu kudanya dengan kecepatan penuh menuju puncak Gunung Yang. Keputusan telah diambil. Pintu istana yang selama ini tertutup rapat kini terbuka lebar lewat tangan Wen Mei. Bai Xiang tahu, saat ia melangkah masuk ke gerbang itu besok, ia bukan lagi sekadar murid perguruan, melainkan malaikat maut yang membawa pesan kematian untuk sang Jenderal.