Prologue

Adrian traversa le long couloir lumineux.

Il avait désespérément besoin d’échapper au nombre grandissant d’inconnus qui envahissaient le hall des invités de sa demeure de milliardaire.

Tous voulaient lui parler, ou prendre une photo avec le célèbre critique d’art, prodige et milliardaire, Adrian Cross. C’était précisément pour cette raison qu’il n’avait jamais aimé les événements mondains.

Il détestait la foule.

Presque toujours, il préférait les éviter — sauf lorsqu’ils étaient d’une importance capitale.

Comme ce soir.

Conclure l’accord artistique tant convoité avec la monarchie arabe représentait une étape majeure. Un contrat colossal que tous les marchands d’art du pays convoitaient.

Il devait absolument affirmer sa victoire et, selon son assistant personnel, organiser une réception était la meilleure manière d’y parvenir.

Il haïssait les gens, mais la dernière chose qu’Adrian comptait faire était de rater une occasion d’élever encore davantage son statut social déjà prestigieux.

Relevant la tête pour siroter une gorgée de champagne de la main droite, un mouvement attira soudain son attention. En y regardant de plus près, il comprit ce que c’était.

Une femme.

Sa chevelure sombre brillait sous la lumière tamisée tandis qu’elle se tenait dans son atelier, les yeux pétillant de curiosité, rivés sur la toile à moitié achevée devant elle. Les instincts d’Adrian se tendirent aussitôt ; son regard passa de la peinture à l’intruse.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il d’une voix basse, marquée d’une pointe de mécontentement, tout en avançant vers elle.

Ignorant qu’elle avait été repérée, la femme sursauta à l’entente de sa voix. Elle prit une seconde pour se ressaisir après s’être retournée brusquement, puis lui tendit la main.

— Marissa, dit-elle avec un sourire contagieux. Marissa Hayes, ajouta-t-elle.

Adrian jeta un coup d’œil à la main tendue, puis à son visage. Il se moquait bien de savoir qui elle était — et encore moins de faire sa connaissance.

Son regard balaya la pièce, s’assurant qu’il n’y avait pas d’autres visiteurs indésirables, avant de revenir se planter dans les yeux de la jeune femme.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? grogna-t-il, soutenant son regard d’un œil impassible.

— Eh bien, c’est impoli, marmonna-t-elle en retirant lentement sa main, tentant de dissimuler la blessure que lui causait son absence totale de politesse.

Mais Adrian perdait patience, et son dégoût devenait presque visible.

— Cela ne répond pas à ma question.

Il se désintéressait complètement d’elle, peut-être même aveugle à l’indignation qu’il suscitait.

— Je ne pouvais plus supporter de feindre un autre sourire parmi tous ces gens, alors j’ai flâné un peu… et me voilà ici. Elle haussa les épaules et jeta un bref regard autour d’elle avant de revenir à lui.

Adrian pouvait évidemment comprendre ce qu’elle ressentait. C’était la même raison pour laquelle il errait lui-même. Mais il n’avait pas l’intention de lui faire cadeau de sa sympathie. Elle restait une intruse.

Dans son atelier privé.

— Vous n’avez rien à faire ici, déclara-t-il avant de tenter de lui saisir le bras.

Mais Marissa fut plus rapide, retirant son bras à temps pour éviter sa prise.

— Ah oui ? Et selon qui ? lança-t-elle, les yeux étincelants de dédain.

Les yeux d’Adrian se plissèrent. Il partageait son mépris, et cela se voyait désormais clairement.

— Selon moi, répondit-il, tentant de garder un ton neutre — sans grand succès. Vous êtes dans ma maison et dans mon atelier personnel.

Les yeux de Marissa ne vacillèrent pas.

— Eh bien, monsieur le propriétaire, répliqua-t-elle avec un sarcasme à peine voilé, cela ne vous donne pas le droit de me manquer de respect, siffla-t-elle, pleine d’assurance.

Le contrôle d’Adrian commençait à lui échapper.

Personne — absolument personne — n’avait jamais osé lui parler ainsi.

— Dehors, grogna-t-il, luttant pour contenir sa colère.

— Ah oui ? Les yeux de Marissa brillèrent. Elle était sur le point d’agir sur un coup de tête — et n’avait pas la moindre intention d’y réfléchir à deux fois.

— Et si je faisais un petit spectacle avant de partir ?

Ce n’était pas une question, mais un avertissement.

Adrian n’eut pas le temps de réagir.

En une fraction de seconde, Marissa vida le reste de son verre de vin sur la chemise d’Adrian, une partie éclaboussant même son visage.

D’un humph satisfait, elle quitta la pièce, le laissant figé, dégoulinant, les poings serrés et bouillant de rage.