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Haven se tourna vers lui. « Comment ça, le rituel commence ce soir ? J'ai signé il y a une heure. Vous avez dit un an… »

« J'ai dit que le contrat exige l'obéissance. » Les yeux de Varek conservaient cette faible lueur dorée. « Le Conseil Lunaire sait que je vous tiens. Les Chasseurs sont déjà sur la montagne. Si nous ne terminons pas la première prise de possession avant l'aube, ils pénétreront dans l'enceinte et vous arracheront le cœur. »

Les portes se refermèrent derrière eux.

L'enceinte se dressait devant eux… pierre sombre, acier et verre, taillée à même la montagne, comme si elle l'avait toujours voulue. Des projecteurs déchiraient la pluie. Haven la contempla et comprit aussitôt qu'elle n'avait pas été construite pour empêcher les gens d'entrer.

Elle avait été construite pour les enfermer.

Le SUV s'arrêta. Varek en sortit. Il attendit. Elle ignora sa main et descendit seule, la pluie trempant à nouveau ses vêtements. Deux gardes prirent position sans un mot.

À l'intérieur, l'air était plus chaud. Plus lourd.

Marbre sombre. Bois chaleureux. D'immenses fenêtres donnaient sur une vallée noire qui plongeait à perte de vue, comme le bord du monde. Les serviteurs se déplaçaient avec une aisance déconcertante, les yeux rivés au sol. Varek entra, la tête baissée, ne parlant jamais plus fort qu'un murmure.

Personne ne la regarda directement.

La main de Varek se posa sur le bas de son dos, la guidant vers l'escalier. Le contact fut bref. Peu importait. Une vague de chaleur l'envahit au moment où sa paume effleura sa chemise humide, et un éclair la traversa : Varek, plus jeune, debout au-dessus d'un mort, du sang sur les mains, le visage complètement vide. Ni coupable, ni satisfait. Juste vide. Comme si c'était un acte nécessaire, accompli.

Elle trébucha.

Il la rattrapa. « Tu le sens déjà. »

« Arrête de me toucher. » Elle se dégagea.

L'éclair laissa des traces – des fragments qu'elle n'avait pas demandés. Le poids de quelque chose qu'il portait depuis avant même son existence. Une couronne qu'il n'avait jamais désirée. La terreur sourde et constante de son loup intérieur, déchaîné sans aucun moyen de le retenir. Une solitude aux arêtes tranchantes.

Elle l'ignora, sans rien dire.

Varek ouvrit une double porte au fond du couloir à l'étage.

Haven s'arrêta sur le seuil.

Une grande chambre. De la soie noire. Une cheminée déjà allumée. Des baies vitrées. Et au centre du sol en pierre, un large cercle rituel, des runes dorées brûlant sans relâche dans l'obscurité. Immuables. Profondément gravées. Cette pièce n'avait pas été préparée pour son arrivée.

Elle l'attendait. Bien avant qu'elle ne signe quoi que ce soit. Bien avant ce soir.

« Je ne ferai pas ça ce soir », dit-elle.

« Le lien est déjà en train de s'éveiller. » Varek referma les portes derrière eux. « Chaque heure de retard le rend plus instable. Pour nous deux. »

Haven recula jusqu'à ce que le mur l'arrête. « J'ai signé pour la vie de mon frère. Pas pour jouer un rôle pour vous, selon un horaire précis. »

Sa mâchoire se crispa. Il s'approcha, mais ne la toucha pas. « Cette revendication n'est pas une question de performance. Le Conseil veut la Treizième Épouse morte avant qu'elle ne puisse me renforcer. Le rituel est la seule chose qui te rende difficile à tuer ce soir.»

Une partie d'elle voulait fuir. Redescendre la montagne. Retourner à l'hôpital. Retourner à cette version de sa vie où rien de tout cela n'existait encore.

Mais cette version avait disparu. Elle y avait renoncé sous la pluie, sur un parking.

Et sous la peur… sous tout cela… quelque chose d'autre bougeait. Bas et insidieux. L'attirant sans son consentement. Elle le haïssait comme on hait quelque chose contre lequel on ne peut rien dire.

« J'ai besoin de temps », dit-elle. « Laisse-moi respirer.»

Varek s'immobilisa.

Son regard parcourut son visage – quelque chose se tramait derrière, un calcul intérieur qu'elle ne pouvait déchiffrer. Puis il recula.

« Avant le lever du soleil », dit-il. « Mais je te laisse jusqu'à minuit. »

Il s'approcha de la cheminée et lui tourna le dos, lui laissant de l'espace. Haven s'affaissa sur le bord du lit, pressa ses doigts contre ses cuisses et laissa les fragments de ses souvenirs se répandre à la périphérie de ses pensées… la douleur sous la froideur, le poids d'une mission héritée avant même d'être en âge de la remettre en question.

Son téléphone vibra.

Numéro inconnu :

Ne le laisse plus te toucher. Plus il y a de contact, plus la fusion est rapide. J'y suis presque. Tiens bon.

Disparu. Comme le premier.

Varek se détourna du feu. « Qui t'envoie des messages ?»

« Des nouvelles de l'hôpital », répondit Haven.

Il soutint son regard. Laisse tomber.

Des domestiques arrivèrent. Des vêtements secs – de la soie noire pour elle, des vêtements sur mesure pour lui. Haven prit les siens et alla se changer seule dans la salle de bain.

Elle agissait machinalement jusqu'à ce que son reflet dans le miroir la surprenne et qu'elle s'arrête.

Des fils sous sa peau.

Un or pâle. Elle caressa sa clavicule, remontant vers son sternum, sentant des pulsations à un rythme différent de celui de son cœur. Elle y appuya deux doigts. Aucune douleur. Aucune sensation ne s'estompa. Des pulsations lui répondirent, comme en écho à son toucher.

Elle resta là, les doigts pressés contre sa clavicule, et comprit – véritablement, d'une manière que la signature n'avait pas rendue concrète – que quelque chose avait déjà commencé et qu'elle ne pourrait plus arrêter.

Elle baissa la main et ressortit.

Varek se tenait à la fenêtre, la chemise ouverte, observant l'orage traverser la vallée. Il ne se retourna pas quand elle entra.

« La première revendication complète nous liera plus profondément que tout ce que tu as jamais connu », dit-il. « Tu me verras tout entier. Je te verrai tout entier. Après ça, il n'y aura plus rien à cacher. »

« Je n'ai rien demandé de tout ça. »

« Moi non plus. » Sa voix était si basse qu'elle faillit ne pas l'entendre.

Son téléphone sonna avant qu'elle n'ait pu répondre. Haut-parleur.

La voix froide, encore. « Le garçon est réveillé. Greffe réussie. Mais ses yeux brillent, Varek. Le Conseil a confirmé : capturez la Treizième Épouse ou éliminez-la avant le prochain cycle lunaire. Terminez le rituel. Sinon, nous viendrons la chercher nous-mêmes. »

Il raccrocha. Se tourna vers elle.

Il leva le téléphone.

Eli était assis, droit, dans son lit d'hôpital. Ses yeux brillaient d'un or pâle. Une infirmière se tenait près de lui, les mains nerveuses, le regard absent. Le regard d'Eli était fixe, vide. Comme s'il écoutait quelque chose que personne d'autre dans la pièce ne pouvait entendre.

Dehors, au cœur de la forêt, quelque part au-delà des murs de l'enceinte, un loup hurla.

La poitrine d'Haven se serra avant qu'elle ne réalise.

Elle connaissait ce hurlement.

Même après des années. Même après tout. Comme on reconnaît une voix avant un visage.

Le hurlement s'estompa. La pluie remplit à nouveau le silence.

Le regard de Varek se posa sur elle. Fixe. Impénétrable. « Minuit approche », dit-il. « Et le contrat ne pourra pas attendre. »