Chapitre 4

Chapitre 4

Kaïren

Le feu dans la cheminée du salon privé s'éteint lentement, réduit à un amas de braises rougeoyantes qui palpitent comme un cœur à l'agonie. Je suis assis dans mon fauteuil de cuir havane, un verre de whisky à la main, le regard perdu dans les flammes mourantes. Les rideaux de velours pourpre sont tirés, et la lueur vacillante dessine sur les murs des ombres mouvantes qui me renvoient à mes propres fantômes. La nuit est avancée, la maisonnée dort, et pourtant, comme chaque nuit depuis six ans, je ne trouve pas le sommeil.

Le sommeil est un luxe que j'ai perdu le jour où j'ai condamné Vaelys Serhan.

Poser le verre sur la table basse, mes doigts tremblent, et cette faiblesse m'irrite. Je ne tremblais pas autrefois. J'étais un roc, un patriarche, un homme de marbre. Mais les années ont érodé le marbre, et la solitude a fait le reste. Mon empire vacille, mes finances sont un champ de ruines dissimulé sous des tapis de velours, et mon mariage est une mascarade que je n'ai plus la force de soutenir.

Sélène dort dans l'aile opposée du palais, dans une chambre séparée que j'ai exigée il y a trois ans, après une énième dispute qui s'est terminée par des larmes et des portes qui claquent. Elle ne supporte plus mes silences, mes absences, mes nuits à errer dans les couloirs comme un spectre. Elle ne supporte pas que mes yeux, quand ils se posent sur elle, cherchent une autre femme. Elle ne le dit jamais, mais elle le sait. Elle l'a toujours su. Et cela la ronge. Parfois, je l'entends pleurer, la nuit, et je ne vais pas la consoler. Je ne peux pas. Je n'ai plus de consolation à offrir, ni à elle, ni à personne.

Je me lève, vais à la fenêtre, écarte le rideau. Dehors, le parc du palais s'étend sous la lune, silhouette d'arbres centenaires et de statues à l'abandon. Le bassin central reflète un croissant de lune, et l'eau noire miroite comme du mercure. C'est ici, il y a onze ans, que j'ai demandé Vaelys en mariage. Elle portait une robe bleue, et ses yeux brillaient comme des étoiles. Elle a dit oui sans hésiter, et j'ai cru, à cet instant, que ma vie serait parfaite.

Je me suis trompé. Sur tout.

Les preuves de sa trahison étaient accablantes. Des lettres, des témoignages, des relevés bancaires. Mon propre conseiller, Lord Ashford, le père de Sélène, m'a montré les documents un soir, dans ce même bureau. Il avait l'air grave, attristé, et il m'a dit : « Kaïren, je suis désolé. La femme que tu aimes a conspiré contre toi. Elle a tué mon frère. » Comment ne pas le croire ? C'était un ami, un mentor, le père de celle qui, plus tard, deviendrait mon épouse. Comment douter de sa parole ?

Mais après l'exil de Vaelys, les doutes ont commencé à me ronger comme un acide. Trop de coïncidences. Trop de témoins disparus. Trop de regards fuyants lorsque je posais des questions. Trop de silences dans le personnel de maison. Trop de nuits à me retourner dans un lit vide en murmurant son prénom. Et puis, il y a eu ce rêve récurrent, ce rêve stupide où Vaelys se tient devant moi, les bras ouverts, et me dit : « Tu as choisi de ne pas me croire. » Chaque fois, je me réveille en sueur, le cœur battant, et la culpabilité m'écrase comme une dalle funéraire.

Je passe une main sur mon visage, sens ma barbe naissante râper ma paume. J'ai vieilli. Mes tempes sont grises, mes rides plus profondes, mon regard plus lourd. Sélène dit que je suis encore bel homme, mais je sais qu'elle ment. Elle ment toujours. Elle ment comme elle respire. Et je me suis laissé épouser par une menteuse parce que j'étais trop lâche pour regarder la vérité en face.

L'empire Volkov s'effrite, et je n'ai plus la force de le porter. Mes dettes s'accumulent, mes partenaires se détournent, et mes conseillers me cachent la réalité sous des rapports truqués. Sélène a poussé des investissements hasardeux, convaincue que son flair valait mieux que mes mises en garde. Aujourd'hui, nous sommes au bord du gouffre. Et quelque part, dans l'ombre de Noctharis, une nouvelle actrice est entrée en scène : Madame Nyx.

Je l'ai rencontrée hier soir, lors du gala. Une femme énigmatique, enveloppée de soie noire, au regard d'acier et au sourire de glace. Elle a acheté la demeure des Serhan, comme un défi lancé à ma mémoire. Elle a marché vers moi avec l'assurance d'une reine, et quand nos regards se sont croisés, mon cœur s'est arrêté. Il y avait quelque chose dans ses yeux, une ombre, une lueur, une profondeur qui m'a rappelé Vaelys. Je sais que c'est absurde. Vaelys est morte. On m'a dit qu'elle avait succombé à la fièvre sur une île grecque, seule, abandonnée de tous. J'ai pleuré quand j'ai reçu la nouvelle, des larmes que personne n'a vues, que j'ai versées dans l'obscurité de ma chambre.

Pourtant, cette femme, Madame Nyx, éveille en moi une émotion que je ne parviens pas à nommer. Ce n'est pas simplement de la curiosité. C'est une obsession naissante, une fascination malsaine. Sa démarche, sa voix, la forme de ses mains gantées de dentelle, tout en elle me trouble. J'ai passé la journée d'aujourd'hui enfermé dans mon bureau, à consulter des dossiers, à donner des ordres à mon majordome pour enquêter sur elle. Je veux savoir qui elle est, d'où elle vient, ce qu'elle cherche. Mais je veux surtout comprendre pourquoi mon instinct me hurle qu'elle n'est pas une inconnue.

Je retourne m'asseoir, attrape mon verre de whisky et le finis d'un trait. L'alcool me brûle la gorge, mais ne réchauffe pas le vide qui s'est installé dans ma poitrine depuis six ans. Mon regard glisse sur une photographie encadrée, posée sur la cheminée. C'est un portrait de Vaelys, le seul que j'ai pu sauver du bûcher des Serhan. Elle sourit sur ce cliché, ses cheveux blonds cascadant sur ses épaules, ses yeux bleus pétillant d'innocence. Elle était si jeune, si pure. Et je l'ai jetée en pâture.

Un coup frappé à la porte me tire de mes pensées. Mon majordome, un vieil homme au visage impassible, entre sans attendre ma réponse.

— Monsieur, les informations que vous avez demandées sur Madame Nyx sont arrivées.

Je me redresse immédiatement, le cœur battant.

— Donnez-moi ça.

Il me tend une chemise en cuir, et je l'ouvre avec une impatience presque fébrile. Les documents sont minces, trop minces. Un rapport d'enquête préliminaire. Madame Nyx est apparue sur la scène financière il y a trois ans, d'abord dans des cercles mineurs, puis de plus en plus influents. Elle possède des parts dans plusieurs compagnies, des mines de l'Est aux chantiers navals du Wessex. Sa fortune est considérable, mais ses origines sont floues. Aucune trace de naissance, aucun antécédent familial. Son passeport est récent, délivré par un petit État insulaire. Elle n'a pas d'amis connus, pas de famille, pas d'attaches. Rien. Juste une fortune colossale et une ambition glacée.

Je remercie le majordome et le congédie. Resté seul, je relis le rapport, cherchant un indice, un détail qui m'éclairerait. Mais il n'y a rien. Cette femme est un fantôme. Un fantôme qui achète la maison de mon amour perdu, qui me défie du regard, et qui réveille en moi des souvenirs que j'avais enfouis.

Je me lève, marche jusqu'au grand miroir de l'entrée. Mon reflet me fixe, sévère, fatigué. Je me trouve l'air d'un homme qui a tout gagné et tout perdu. Ce n'est pas faux. J'ai bâti un empire, mais j'ai détruit la seule chose qui comptait vraiment.

La cicatrice sur ma tempe droite, souvenir d'une chute de cheval que Vaelys avait soignée de ses propres mains, me rappelle à quel point elle était douce, à quel point elle m'aimait. Je revois ses doigts sur ma peau, sa voix qui chuchotait des paroles apaisantes. Je revois aussi son visage dévasté sur la place publique, sous la pluie, quand j'ai prononcé sa sentence. Je n'ai pas pu la regarder. Je me suis retourné parce que je savais que si je croisais ses yeux, je m'effondrerais.

J'étais lâche. Je le suis toujours.

Je retourne dans le salon, attrape le portrait de Vaelys et le serre contre ma poitrine, geste pathétique que je n'aurais jamais eu la faiblesse de faire il y a quelques années. Mais les barrières tombent. Les nuits sont trop longues, et les remords trop lourds.

— Vaelys, murmuré-je dans le silence. Pardonne-moi.

L'image ne répond pas. Le feu crépite, et je devine, dans le reflet de la vitre, que l'aube n'est plus très loin. Je range la photographie à sa place, redresse les épaules, et regagne ma chambre d'un pas mécanique, sachant que je ne dormirai pas.

Demain, je reverrai Madame Nyx. Je l'inviterai à dîner, en privé. Et je trouverai ce qui se cache derrière ce regard de glace. Même si cela doit me détruire.