20

LEIRAS POV

Wir kehrten nach dem chaotischen Zwischenfall zur Hütte zurück. Entgegen allem, was ich befürchtet hatte, war es gut ausgegangen—und ich war so erleichtert, dass es fast wehtat.

Treyton, Luna und Kai musterten Justice und mich mit unverhohlener Neugier, als wir ganz selbstverständlich durch die Haustür kamen, als wäre nichts geschehen.

Justice trug ein Grinsen im Gesicht, das sich nicht mehr lösen wollte. Er erklärte nur vage, dass sein Vater ihm einen Wunsch erfüllt habe. Calvin habe um Vergebung gebeten, und Justice habe klargemacht, dass Vergebung nur möglich sei, wenn Calvin das Richtige tue—sich zu stellen. Und dann hatte Calvin etwas getan, womit niemand gerechnet hätte: Er hatte zugestimmt.

Es war absurd, wie die bloße Aussicht auf Familie plötzlich Dinge überstrahlen konnte, die eigentlich unverzeihlich waren.

„Wo wart ihr?“ fragte Kai.

Die Geschichte war zu lang, zu verworren, und weder Justice noch ich wollten sie wirklich aussprechen. Also gab er eine einfache Antwort, die nicht ganz wahr war—aber auch nicht völlig gelogen.

„Da wir morgen früh sowieso zurückmüssen, ist heute praktisch unser letzter Tag“, verkündete Luna und quietschte vor Begeisterung. „Ich hab eine Idee, wohin wir gehen. Hier gibt’s, nur ein paar Minuten vom Westen entfernt, einen neuen Spielplatz. Und dort steht eine wunderschöne Statue, von der ich gehört habe—ein perfekter Hintergrund für Fotos.“

Das überraschte niemanden. Lunas Zimmer war voller Bilder, und ich bezweifelte, dass ihre Freunde das nicht kannten. Ich selbst hatte allerdings gemischte Gefühle. Fotos waren in meiner Welt nicht harmlos. Mir war eingebläut worden, dass man sie vermeiden sollte, weil sie Fragen aufwarfen, Spuren hinterließen—und Spuren waren gefährlich.

„Und danach gehen wir in ein richtig teures Restaurant. Das geht auf mich“, fügte Luna hinzu. In der Gruppe erklang sofort zustimmendes Gemurmel.

Wenig später fand ich mich auf der neuen Seite des Westens wieder. Es war voll, laut, lebendig—und ich merkte überrascht, dass ich genau das mochte. Das Durcheinander, die glücklichen Gesichter, das beiläufige Lachen, das überall hing. Es war ansteckend, und fast sofort schlich sich ein Lächeln auch auf mein Gesicht.

Luna lief voraus, als würde sie jede Abzweigung auswendig kennen. Ich hätte nicht sagen können, wohin wir gingen, bis die Statue endlich in mein Blickfeld trat.

Ein Löwe—umringt von Blumen, die ich sofort erkannte. Schwarzäugige Susannen. Eine Pflanze, die für Gerechtigkeit und Motivation stand. Die Statue ragte stolz auf, anziehend, kraftvoll. Menschen blieben stehen, machten Fotos, warfen ihr bewundernde Blicke zu.

„Stellt euch schon mal da hin, ich suche uns jemanden, der fotografiert“, sagte Luna und drehte sich um. Ihr Blick blieb an einer Frau hängen, die aus der Entfernung zwei Menschen zu beobachten schien—ein Kind und ein Mann, beide mit dem Rücken zu mir.

Als Luna sie ansprach, wandte sich die Frau uns zu. Und erst in diesem Moment konnte ich ihre Gesichtszüge erkennen.

Meine Haut prickelte, als wäre die Welt plötzlich elektrisiert. Mein Herz machte einen Sprung, und Unglaube spülte über mich hinweg wie kaltes Wasser. Der Moment fühlte sich an, als hätte die Zeit selbst angehalten—nur für mich.

Ihr Bauch war deutlich gerundet. Sie war schwanger. Und natürlich sah sie älter aus als damals. Drei Jahre waren vergangen—und doch hatte ich sie nie vergessen. Nicht einen Tag. Ich hatte jeden Tag nach ihr verlangt, nach ihrer Nähe, nach diesem Gefühl, das sie mir früher gegeben hatte, als wir noch Kinder gewesen waren.

Meine große Schwester.

Madison Isadora.

Sie erklärte sich bereit, das Foto zu machen, bekam das Handy in die Hand gedrückt—doch als ihr Blick über die Gruppe glitt, blieb er an mir hängen. Und ihr ganzer Körper erstarrte, als hätte man sie festgenagelt.

Wahrscheinlich war ihr das Foto in genau diesem Moment vollkommen entglitten. Noch bevor ich überhaupt begreifen konnte, was geschah, bewegte sich eine Gestalt schneller als der Wind—und plötzlich lagen Arme fest um mich.

Es war eine Umarmung, die mehr sagte als Worte. Als hätte sie Angst, ich würde verschwinden, sobald sie mich losließ.

In ihrer Nähe schmolz etwas in mir, das seit Jahren nur aus Kälte bestanden hatte. Zögernd hob ich die Arme und erwiderte die Umarmung—bewusst, dass Menschen zusahen, und trotzdem unfähig, sie wegzudrücken.

„Ariel?“ Ihre Hand hielt noch immer meine, als wir uns schließlich lösten.

„Maddie“, flüsterte ich. Meine Stimme war leiser als sie sein sollte. Ich hatte sie mehr vermisst, als Sprache überhaupt ausdrücken konnte.

„Du bist es wirklich?“ Ihre Augen glänzten, als würde sie jeden Moment zerbrechen. „Ich dachte, ich würde dich nie wiedersehen.“

Dann brach es aus ihr heraus, ungeordnet, verzweifelt, wie ein Damm, der nach Jahren nachgibt: „Wie bist du hier? Was ist vor drei Jahren passiert? Lebst du auf der Straße? Warum hast du nie angerufen—“

„Wir reden beim Abendessen, okay?“ Ich zwang mich zur Ruhe, obwohl ich selbst kaum atmen konnte. „Es gibt eine Erklärung für alles. Ich verspreche es.“

Es gab Antworten, ja—aber nicht alle durften ausgesprochen werden.

Und doch… sie war meine Schwester. Die Einzige, die sich jemals wirklich gekümmert hatte. Irgendwo in mir wusste ich, dass ich mich irgendwann verplappern würde. Oder dass die Wahrheit mich ohnehin einholen würde—wie sie es immer tat.

Maddie machte das Foto, und ich wich dem Thema vor meinen Freunden aus. Ihre Blicke waren so neugierig, dass sie durch mich hindurchzugehen schienen. Zum dritten Mal an diesem Tag wurde ich Ariel genannt, und ich spürte, wie sie alle diskret eine Erklärung erwarteten.

Wir gingen zu dem teuren Restaurant, von dem Luna gesprochen hatte, und ich setzte mich zu meiner Schwester. Maddie ging kurz zu den zwei Menschen zurück, die sie vorhin beobachtet hatte, um ihnen zu sagen, dass sie ging.

Meine Freunde nahmen einen Tisch für sich. Maddie und ich bekamen unseren eigenen.

„Bist du sicher, dass du dir das hier leisten kannst?“ Maddie beugte sich vor und flüsterte. „Das ist absurd teuer.“

„Es ist okay“, sagte ich ruhig. „Du hast noch nichts gegessen. Bestell, was du willst.“ Andrew hatte dafür gesorgt, dass ich Bargeld dabeihatte—viel mehr, als wir brauchen würden.

„Bist du sicher?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das gleiche Essen bekommst du draußen für ein Viertel vom Preis. Ich kann mir hier nicht mal eine Sache leisten. Du doch auch nicht.“

„Doch“, sagte ich nur—und wechselte den Fokus, weil ich sie nicht noch länger zögern sehen wollte. „Erzähl mir, wie es dir geht. Hast du den Mann geheiratet, mit dem du damals zusammen warst? Und wie geht es deiner kleinen Tochter? Und dein Ältester—läuft bei ihm alles gut?“

Ich wollte alles wissen. Alles über die Frau, von der ich jahrelang geträumt hatte, sie irgendwann wiederzusehen.

So oft hatte ich mir vorgestellt, wie eine Begegnung aussehen würde—was ich sagen würde, wie ich mich verhalten müsste. Diese Pläne waren längst verblasst. Alles, was ich wirklich gebraucht hatte, war ein Gespräch. Ihre Stimme. Ihre Nähe.

„Woher weißt du, dass ich ein Mädchen bekomme?“ Ihre Stirn zog sich zusammen.

„Ich habe deine Tochter getroffen“, sagte ich leise. „Du hast sie nach mir benannt—Ariel. Ich war im Park im Norden, als ich sie gesehen habe. Sie ist wirklich süß. Und ich habe an dem Tag auch erfahren, dass du wieder schwanger bist… und dass du sie Iris nennen willst.“ Ich ließ die Details darüber weg, wie ich das erste Mal ihr Kind vor meinem alten Haus gesehen hatte. „Ich bin froh, dass du… zurechtkommst.“

„Zurecht?“ Maddie lachte bitter, und ihre Stimme zitterte. „Ich habe nicht eine Sekunde aufgehört, an dich zu denken. Und es hilft nicht, wenn meine Tochter exakt so aussieht wie du!“ Ihre Augen wurden noch glänzender. „Ich dachte, du wärst tot.“

Ich war nicht mehr das Mädchen, an das sie sich erinnerte. Das redete ich mir ein—und scheiterte gleichzeitig daran. Ich war nie wirklich bequem geworden in dieser Rolle als Leira, und doch verrieten mich die Dinge in meinen Taschen immer wieder: ein Messer, eine kleine Kette—und die ständige Verbindung zu Andrew, zu dem Leben, das ich jetzt „Zuhause“ nennen musste.

„Ich bete jede Nacht“, flüsterte Maddie. „Ich flehe darum, dass du lebst. Dass du nicht obdachlos bist, nicht verloren. Wie bist du den Männern entkommen, an die… Mom dich verkauft hat?“

„Jemand hat mich gerettet“, sagte ich. Über Andrew wollte ich nicht sprechen—und gleichzeitig brannte in mir der Wunsch, ihr zu erzählen, wie sehr er mehr Vater gewesen war als mein eigener. „Ich hatte Glück. Ein Wunder ist passiert—“

Eine Kellnerin unterbrach mich und bat uns zu bestellen. Maddie hielt sich zurück, als wolle sie nicht zu viel verlangen. Ich tat das nicht. Ich bestellte, worauf ich seit Jahren gewartet hatte.

„Wann können wir uns wiedersehen?“ fragte Maddie, nachdem wir bestellt hatten.

Ich hielt inne.

Sie wiederzusehen wäre wunderschön. Aber mein Leben war alles andere als normal. Mich zu erkennen—und auch nur in die Nähe meines Hauses zu kommen—galt als gefährlich. Es gab Regeln. Allein rausgehen war nicht erlaubt. Und die Wachen würden misstrauisch werden, wenn ich das Haus verließ, nur um eine Frau zu treffen.

„Morgen“, sagte ich zu schnell, zu leichtfertig. „Ich bin morgen Nachmittag wieder zu Hause. Du kannst mich im Wald außerhalb des Grundstücks besuchen.“

Kaum waren die Worte draußen, wollte ich sie zurückholen.

Was dachte ich mir dabei?

Es war nicht sicher.

Und doch—als ich das Lächeln auf Maddies Gesicht sah, wusste ich, dass ich es nicht zurücknehmen konnte. Ich gab ihr die Adresse und sagte, sie solle dort stoppen, wo ich normalerweise trainierte.

Dann kamen unsere Getränke, elegant serviert, und das Essen folgte kurz darauf.

„Wärst du irgendwann bereit, unsere Eltern wiederzusehen?“ Maddies Stimme war voller Empathie, als spräche sie über etwas, das man kaum anfassen darf.

„Bereit?“ Ich stieß ein leises, humorloses Lachen aus. „Wahrscheinlich nicht.“

„Dad hat versucht, sich zu ändern“, sagte Maddie vorsichtig. „Nachdem du weg warst, ist er in Therapie gegangen. Sie wollten das nicht, Ariel. Diese Männer haben sie dazu gezwungen. Damals vor den brutalen Typen haben sie nicht so gewirkt, aber… sie fühlen sich so schuldig.“

„Wie sie sollten“, sagte ich. Bitterkeit schnitt durch jedes Wort.

„Würdest du sie trotzdem irgendwann treffen wollen?“ fragte sie noch einmal.

„Ja“, sagte ich diesmal—und ich meinte es. Ich musste für meine Gerechtigkeit kämpfen. Ich wollte, dass die Eltern, die mich verlassen hatten, die Schuld wie ein Gewicht spürten, das sie nicht mehr abschütteln konnten. Ich wollte ihnen zeigen, was aus mir geworden war—und was sie hätten verhindern können. Ich wollte ihnen die Wahrheit so tief in den Hals rammen, dass sie endlich begriffen, welchen Albtraum sie mit erschaffen hatten.

„Sie werden die Glücklichsten sein, wenn sie erfahren, dass du noch lebst“, sagte Maddie schnell. „Ich sag’s ihnen morgen. Um drei kommt ein Mann zu ihnen nach Hause, dann bin ich nicht da. Ich komme erst zum Abendessen zurück und erzähle ihnen die gute Nachricht.“

Ich wollte nicht, dass meine Eltern erfuhren, dass ich lebte. Nicht jetzt. Aber ich kannte Maddie. Sie würde es sagen—egal, was ich ihr verbot.

Wenn ich das beste Ergebnis wollte, musste ich den Plan, den ich seit Jahren im Stillen geschmiedet hatte, morgen endlich umsetzen.

„Wie ist dein Leben? Wo wohnst du?“ wechselte Maddie das Thema.

„Ganz okay“, antwortete ich. „Ich lebe in dem Haus mit dem Mann, der mich damals gerettet hat.“ Maddies Gesicht verzog sich vor Abscheu, was mich sofort ergänzen ließ: „Nicht nur wir zwei. Es ist ein riesiges Haus, mit Angestellten, Helfern—es sind ständig Leute da.“

Wir beendeten das Essen, und die Rechnung wurde uns hingelegt.

Maddies Augen weiteten sich. „Ariel, ich habe so viel Geld nicht.“

„Ich bezahle“, sagte ich schlicht.

Sie starrte mich an, als hätte ich gerade behauptet, ich könnte fliegen. Für sie war ich entweder tot gewesen oder obdachlos. Stattdessen saß ich hier—unter dem Schutz eines unfassbar reichen Mannes, der nur mir gegenüber Toleranz zeigte.

„Meinst du das ernst?“ flüsterte sie. „Was sagst du als Nächstes—dass du Bodyguards hast?“

In genau diesem Moment trat einer der Wachen zu uns, der mich während dieses Ausflugs beaufsichtigen sollte. Er zog Bargeld hervor—mehr als nötig—und legte es auf den Tisch.

„Ms Leira“, grüßte er höflich und nahm einen kleinen Teil des Geldes, das Andrew mir für diesen kurzen Trip gegeben hatte.

Die Wachen warfen mir misstrauische Blicke zu, sagten aber nichts. Ich hoffte, sie würden Andrew nicht von Maddie erzählen.

Maddies Blick folgte dem Mann, bis er zu seinem Tisch zurückging, an dem auch die anderen saßen.

„Ja“, murmelte ich und schenkte ihr ein kleines Lächeln.

„Wer ist dieser Mann, der dich aufgenommen hat?!“ fragte sie dramatisch.

„Ein ganz normaler Mann auf der Straße—aber woanders jemand Wichtiges“, antwortete ich ausweichend. Es war schrecklich vage, aber ich wusste nicht, wie ich sonst reagieren sollte. Andrew war wichtig—im Osten, in unserer Branche… und in meinem Herzen.

Andrew. Andrew Spencer.

Der Vater, den ich nie hatte—und den ich jetzt hatte.