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LEIRAS POV

„Warum solltest du Angst vor einem verängstigten Mädchen haben?“, fragte ich den Mann.

„Du? Verängstigt? Das bezweifle ich stark. Du hast dich vor diesen Mobbern ziemlich gut geschlagen“, sagte er, fast so, als würde er mich loben. „Das war eine eindrucksvolle Vorstellung.“

„Ist das ein Kompliment?“ Ich ließ das Messer aus meiner Handfläche in die Tasche gleiten und fühlte mich in seiner Nähe seltsam sicher. Es war in Ordnung, die Wachsamkeit für einen Moment zu senken. Er wirkte nicht wie jemand, der Freundlichkeit als Einladung verstand. Auch wenn ich keine Ahnung hatte, wer er war, konnte er nicht meine Schwachstelle sein.

„Klar. Nimm es, wie du willst.“ Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, bevor er fragte: „Ich habe dich hier noch nie gesehen. Wohnst du in der Nähe?“

„Ja. Aber ich verlasse mein Zuhause kaum.“

„Warum?“

„Es gibt Regeln“, antwortete ich ausweichend und ließ es dabei.

Wir gingen eine Weile nebeneinander her, und ich brachte die Alarmglocken in meinem Kopf zum Schweigen, die unablässig schrien. Ich brauchte das—einen Moment ohne Waffe, ohne den wütenden Gedanken an meine leiblichen Eltern und ohne das ständige Wiederholen der Schritte, die ich kennen musste, um zu überleben.

Es gab etwas an mir, das ich selbst nicht ertrug: Ich öffnete mich zu leicht. Alles, was ich über mich wusste, sprudelte mir binnen Minuten aus dem Mund, als könnte ich es nicht zurückhalten.

Ich begann ihm von der Familie zu erzählen, die mich verlassen hatte, und davon, dass ich aufgenommen worden war. Andrew erwähnte ich nicht. Ich wusste, dass ein Geheimnis wie dieses auszusprechen einem Verrat gleichkäme.

„Das ist schrecklich“, sagte er, und Trauer schwang in seiner Stimme mit. „Ich bin froh, dass du es mir erzählt hast, und es tut mir wirklich leid, was dir passiert ist.“

Von diesem Moment an kannte er meine Vergangenheit. Mein Geheimnis. Meine Schwäche.

Und wie man mir eingeschärft hatte: Wenn du leben willst, ist Schwäche keine Option.

— Gegenwart —

Die gleißende Sonne, die die Welt entflammte, fiel durch die Vorhänge meines Zimmers. Der Albtraum meiner Vergangenheit—meiner Familie—der mich wie eine Ewigkeit heimgesucht hatte, löste sich allmählich aus meinem Gedächtnis.

Ich zog eine Augenbraue hoch, während ich den Raum überflog, und begriff, dass ich nicht allein war—wie ich es eigentlich sein sollte.

„Guten Morgen, Leira.“ Ich erkannte die Stimme sofort, und die letzte Müdigkeit wich augenblicklich.

„Luna? Was machst du hier?“ Verwirrung brandete in mir auf, während ich versuchte, mich an irgendeine Ankündigung eines Besuchs der Blakes zu erinnern. Niemand hatte etwas gesagt.

„Mein Vater hat erlaubt, dass ich dich überallhin mitnehmen darf, wohin du in der Stadt willst—solange Wachen dabei sind. Und er hat auch deinen Vater überzeugt“, erklärte sie.

Vorfreude stieg mir in die Brust. Es war Monate her, dass ich irgendwo außerhalb des Waldes gewesen war, ohne dass Andrew ständig bei mir gewesen wäre.

Ich machte mich hastig fertig, informierte Andrew und verließ kurz darauf das hochgesicherte Haus.

Luna brachte mich in ein Café im Süden der Stadt, in dem ich noch nie gewesen war. Dort erfuhr ich mehr über ihr Leben außerhalb der gefährlichen Branche, in die ihr Vater sie hineingezogen hatte—über ihre Freunde, ihre Schule und darüber, dass sie das Haus verlassen durfte, wann immer sie wollte.

„Gibt es einen Ort, an den du schon immer wolltest?“, fragte sie, während sie an ihrem Getränk nippte.

„Eigentlich… ja“, sagte ich nach einem langen Zögern. Es war ein Ort, den ich seit Jahren sehen wollte—nicht mit guten Absichten. „Vor drei Jahren hatten meine Eltern Schulden, und sie haben mich an eine Gruppe Gangster verkauft. Sie hatten so viele Möglichkeiten, aber sie haben sich entschieden, mich gehen zu lassen, weil ich ihnen nichts bedeutet habe.“

Luna hing an jedem meiner Worte. „Seitdem will ich für meine Gerechtigkeit kämpfen. Ich muss ihnen zeigen, dass ich etwas bin“, fuhr ich fort und ließ ihr Zeit, bevor ich aussprach, worauf alles hinauslief. „Ich will zum Haus meiner Eltern.“

Ein Lächeln erreichte ihre Lippen. „Dann fahren wir genau dorthin.“

Während wir weiter frühstückten, fand auch auf meinem Gesicht ein Grinsen Platz—doch mein Kopf war längst woanders. Ich spielte mögliche Ausgänge dieser Reise durch. Würden meine Eltern froh sein, mich zu sehen, falls sie mich erkannten? Sie mussten denken, ich wäre längst tot, aber lastete Schuld auf ihnen? Bereuten sie den Moment, in dem sie mich aus ihrem Leben gestoßen hatten?

Je näher wir dem Aufbruch kamen, desto unruhiger wurde ich.

Wir stiegen ins Auto, und ich gab den Wachen die Adresse meines ersten Zuhauses.

Ich erinnerte mich daran, wie ich geschworen hatte, mir Gerechtigkeit zu holen. Ich brauchte sie. Und doch fand ich nicht den Mut, ihnen gegenüberzutreten und ihnen zu zeigen, was aus mir geworden war. Zurückzukehren würde sich nicht mehr anfühlen wie früher, denn ich war jemand Neues. Sie kannten mich als Ariel—doch dieser Teil von mir war gestorben. Jetzt trug ich nur noch ihre Haut und ihre Erinnerungen.

Das Auto hielt in einiger Entfernung vor dem Haus, das ich nur zu gut kannte. Ich erinnerte mich, wie ich beim Streichen der Wände geholfen hatte, wie ich die Tür einmal mit eigenen Händen abgeschliffen hatte.

Mir blieb der Atem im Hals stecken, als die Realität mich einholte. Dieses Haus war einmal meines gewesen—und nun gehörte es Fremden. Es bedeutete mir nichts mehr.

„Bist du bereit, Leira?“ Lunas Stimme riss mich aus den Gedanken.

Ich nickte und stieg aus. Die Wachen verteilten sich, während Luna und ich den Abstand zu meinem Kindheitsheim überbrückten.

Jahrelang hatte ich davon geträumt, zurückzukommen, um den Menschen in diesem Gebäude weh zu tun. Jetzt hatte ich die Chance. Ich sollte zufrieden sein, bereit.

Wir erreichten den Busch, bei dem ich früher Schmetterlinge beobachtet hatte. Ein Seufzer entglitt mir. Ich wollte gerade einen weiteren Schritt machen, als die Tür aufging.

Mein Magen verkrampfte sich, und mein Herz schlug hart gegen meine Brust. Ein Heer aus Schauer lief mir über den Rücken. Tausend Gedanken jagten durch meinen Kopf, während jemand aus der Tür trat.

Kleine Füße wankten aus dem Haus. Ein Kleinkind—in einem rosa Kleid—mit blonden Haaren wie meinen. Ein leiser Laut entwich mir, als das Mädchen unsicher in den Vorgarten tappte, der voller Blumen war, die ich früher jeden Tag gegossen hatte.

Sie war wunderschön. Sie setzte sich neben eine Pflanze und spielte mit den weißen Blütenblättern.

Fast vergaß ich, dass Luna neben mir stand und das ebenfalls beobachtete.

„Wer ist sie?“, flüsterte sie.

„Ich weiß es nicht. Aber sie hat meine Augen und meine Haare“, antwortete ich, ohne den Blick von dem Kind zu lösen.

Ich sah zur offenen Tür. Jemand hatte sie hinausgelassen, damit sie spielen konnte. Es wäre riskant, jetzt näher zu gehen.

Nach langem inneren Ringen tat ich es trotzdem. Ich trat vor, und Luna folgte mir wortlos, aufmerksam bei jedem meiner Schritte.

„Hi“, sagte ich zu dem Kind. Ihre großen blauen Augen trafen meine—und für einen Sekundenbruchteil verschwand das schwere Gewicht des Hasses in meiner Brust. Sie wirkte so rein, so schön.

Ein zahniges Grinsen erhellte ihr Gesicht, als sie nach einer kleinen Blume griff und sie mir hinhielt. Wärme breitete sich in mir aus, und ein Lächeln fand den Weg auf meine Lippen.

Das Kind bemerkte Luna hinter mir, und ihr Grinsen wurde noch breiter. Ich betrachtete ihr Gesicht, ließ meinen Blick über die vertrauten Züge gleiten, bis ich es wusste.

Ich wusste genau, wer ihre Eltern waren.

Die Wahrheit stand plötzlich direkt vor mir.

„Wie heißt du?“, fragte ich, während ich ihre kleine Hand hielt.

„Ariel“, antwortete die Kleine.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Der Name hing einen Moment lang in der Luft, und zugleich ließ sich die Erkenntnis in meinem Kopf nieder wie ein Stein, der nicht mehr zu bewegen war.

Dieses Mädchen war nach mir benannt.

Bevor ich eine weitere Frage stellen konnte, waren Schritte aus dem Haus zu hören. Luna und ich wichen sofort zurück zum Busch, in dem wir uns versteckten.

Meine Mutter—die Frau, die ich so lange verachtet hatte—trat hinaus und ging zu dem Kleinkind. Sie nach drei Jahren wiederzusehen, riss etwas in mir auf, das sich nicht in Worte fassen ließ.

Ich konnte sie nicht mehr genauso sehen wie früher. Erinnerungen stürzten in unmöglicher Geschwindigkeit auf mich ein, und alles, was ich sah, war jemand, der mich in unzählige Stücke zerbrochen hatte. „Groll“ war eine Untertreibung.

„Hey, ruhig“, sagte eine Stimme neben mir. Luna legte ihre Hand auf meine Faust.

Ich riss den Blick von der Szene los und starrte auf meine Hände. Meine Nägel hatten sich tief in die Haut gegraben.

Dann sah ich zu Luna—meiner einzigen Freundin. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, die brennenden Gefühle in meinen Augen zu verstecken. Meine Eltern hatten mir so viel Schmerz, Herzbruch und Albträume geschenkt, und sie wussten es nicht einmal.

„Geht’s dir gut?“, fragte Luna, Sorge tropfte aus jeder Silbe.

„Nein“, antwortete ich ehrlich. Und da begriff ich, dass ich es schon wieder getan hatte—mich geöffnet, alles von mir gezeigt, obwohl ich Luna erst seit Tagen kannte. Ich lernte nie. „Ich erinnere mich an die letzten Worte, die sie zu mir gesagt hat. Dass ich nicht mehr zur Familie gehöre und dass es ihre einzige Wahl war, mich wegzugeben.“

Ich würde wegen dieser Frau nicht weinen. Ich würde nicht zeigen, dass sie eine Schwachstelle war, die mir so viele Wunden im Kopf geschlagen hatte.

„Meinst du, es wäre besser zu gehen und woanders hinzugehen?“, schlug Luna leise vor. „Es gibt ein paar Orte hier in der Gegend. Wir könnten ein bisschen herumfahren.“

Ich nickte, warf dem Kind und meiner leiblichen Mutter einen letzten Blick zu und ging.

Den Rest des Ausflugs konnte ich mich nicht konzentrieren. Ich konnte nichts genießen, kaum ein Lächeln erzwingen. Ich war Luna dankbar, dass sie bei mir war, und ich mochte ihre Nähe mehr, als ich erwartet hatte—doch mein Kopf war weit weg.

Als wir später wieder zu Hause ankamen, ging ich sofort zu Andrews Büro, um meine Rückkehr anzukündigen.

Sein mürrischer Ausdruck löste sich erst, als er erkannte, dass ich es war, die die Tür öffnete. Die Falten zwischen seinen Brauen verschwanden.

„Wie war dein Tag, Lei?“

„Er war… einzigartig. Bist du beschäftigt?“

„Leider ja. Es gibt ein lächerliches Problem, das die Aufmerksamkeit unserer Branche verlangt“, sagte er und seufzte, während er auf den Bildschirm sah.

„Was ist es?“, fragte ich. Andrew wirkte angespannter als sonst.

„Da war ein erfolgreicher Multimillionär, der jahrelang in dieser Stadt frei herumgelaufen ist, bis er zu lebenslanger Haft verurteilt wurde. Er war in Mord ersten Grades verwickelt und stand unserer Branche ziemlich nahe“, erklärte Andrew. „Viele haben ihm bei seiner Drecksarbeit geholfen—und die endeten meistens tot. Es war eine Erleichterung, als wir hörten, dass er im Gefängnis ist, aber wir haben gerade die Nachricht bekommen, dass er wieder draußen ist.“

Meine Augenbrauen zogen sich zusammen. „Wie?“

„Wir sind noch dabei, das herauszufinden, aber wir glauben, dass eine Flucht geplant war. Und soweit ich gehört habe, hat ihm unsere Branche schon wieder geholfen.“

Unruhe stieg in mir auf. Ein Mann wie dieser durfte nicht frei herumlaufen.

„Wie heißt er?“, fragte ich.

Andrew sah mich an.

„Calvin Woodland.“