Chapter 3: The offer she didn't expect

Calista Gale Almores’ POV

Kung may isang bagay akong natutuhan sa buhay, iyon ay ang huwag basta magtiwala sa mga lalaking may perang kayang bumili ng halos lahat.

At sa kasamaang-palad, isa sa mga lalaking iyon ang kailangan kong kausapin ngayong umaga.

Ilang beses kong tiningnan ang business card na nasa mesa bago ko dinampot ang cellphone ko. Wala akong balak na tawagan si Alejandro para lang magtanong tungkol sa dokumentong hindi naman dapat napunta sa akin.

Pero mas ayaw kong magkunwaring walang nangyari.

Tinawagan ko ang numerong nakasulat sa card.

Isang ring. Dalawa. Tatlo.

"Speak.” 

Napatuwid ako ng upo.

"Hello. Si Calista ito.”

"I know.”

Siyempre naman. Sino pa ba ang may lakas ng loob na tumawag sa kaniya nang ganito kaaga?

"May kailangan akong itanong.”

"About the contract?”

Napakunot ang noo ko. "Aling kontrata?”

"You're calling me, Ms. Almores. I assume you have a reason.”

Napapikit ako sandali.

"May dokumentong kasama sa ipinadala mong employment contract. Hindi naman iyon tungkol sa trabaho.”

"What document?”

"Contract Marriage Agreement.”

Natahimik siya sa kabilang linya.

"Hello? Nawala ba ang signal o nag-iisip ka pa ng magandang palusot?”

"Where are you?”

"Sa suite na ipinagamit mo sa akin. Bakit?”

"I'll send someone to pick you up. Be ready in thirty minutes.”

"Sandali lang. Hindi pa natin napag-uusapan ang—”

Naputol ang tawag.

Pinatay niya ang tawag. Talaga bang ganoon siya makipag-usap sa mga tao? Basta na lang nagdedesisyon para sa lahat?

Mabibigwasan ko na talaga ang lalaking ito.

Pero kailangan ko ng trabaho, kaya nagbihis na lang ako at inayos ang buhok ko.

Pagkalipas ng tatlumpung minuto, dumating ang susundo sa akin. Hindi na ako nagtanong kung saan kami pupunta. Mas gusto kong marinig ang paliwanag ni Alejandro kaysa ubusin ang pasensiya ko sa paghula.

Huminto ang sasakyan sa harap ng isang malaking building.

Salvatier Holdings.

Alam kong mayaman siya, pero ibang usapan pala kapag nakikita mo mismo ang laki ng kumpanyang pag-aari niya.

Sumunod ako sa assistant papunta sa opisina niya. Pagpasok ko, nakita ko si Alejandro sa likod ng malaking mesa, abala sa mga dokumento.

"Sit.”

Tiningnan ko ang upuan sa harap niya.

"Magandang umaga rin sa 'yo.”

Bahagya niyang itinaas ang isang kilay.

"Good morning, Ms. Almores. Sit down.”

"Better.”

Umupo ako at inilapag ang bag sa kandungan ko. Inilabas ko ang dokumento at inilapag sa mesa niya.

"Ano ito?”

Tiningnan niya ang papel bago ako muling hinarap.

"A marriage agreement.”

Napakurap ako.

"Alam ko. Marunong akong magbasa.”

"Then why are you asking?”

Napailing ako.

"Ang ibig kong sabihin, bakit may ganitong dokumento sa employment contract na ipinadala mo sa akin?”

Kinuha niya ang papel at sinuri ang unang pahina.

"That shouldn't have been included.”

"Talaga? Lumipad lang at sumama?”

"Someone made a mistake.”

"At dapat ba akong maniwala roon?”

"You're free to believe whatever you want.”

Napahawak ako sa noo ko. Paano ba nakikipag-usap ang lalaking ito nang hindi nakakapagod?

"Fine. Kung mistake nga iyon, bakit may nag-text sa akin tungkol sa pagpapakasal mo bago matapos ang buwan?”

Biglang naging tahimik ang silid.

"What message?”

Ipinakita ko sa kaniya ang mensahe mula sa hindi kilalang numero. Binasa niya iyon bago ibinalik ang cellphone sa mesa.

"Did you reply?”

"Hindi. Hindi naman ako tanga para basta makipag-usap sa hindi ko kilala.”

"Good.”

"Good? Iyon lang?”

Tumayo siya at lumapit sa malaking bintana.

"I need to get married before the end of the month.”

Napatitig ako sa kaniya.

"Excuse me?”

"You heard me.”

"Bakit mo sinasabi sa akin?”

"Dahil gusto mong malaman kung bakit may marriage agreement sa mga dokumentong ipinadala sa iyo.”

May punto siya. Nakakainis, pero may punto siya.

"Kung ganoon, ano ang kinalaman ko roon?”

Bumaling siya sa akin.

"I'm offering you a marriage contract, Ms. Almores.”

Ilang segundo akong nakatitig lang sa kaniya bago natawa. Hindi dahil nakakatawa ang sinabi niya, kundi dahil hindi ko alam kung ano pa ang puwede kong gawin sa harap ng ganitong kabaliwan.

"Ikaw ba, normal ka pa?”

"I'm serious.”

"Nababaliw ka na! Ako? Pakakasalan mo ako? Kahapon, housekeeper ang offer mo. Ngayon, asawa na? Ano ako, package deal?”

"Sit down, Calista.”

"Huwag mo akong utus-utusan habang sinasabi mo sa akin na gusto mo akong pakasalan!”

Napahawak ako sa sentido ko at muling umupo.

"Okay. Sige. Explain.”

"My grandfather has made certain decisions regarding the company and our family's inheritance. My marriage is part of the conditions attached to them.”

"Hindi ka puwedeng basta pumili ng babaeng gusto mo?”

"I can.”

"Kung ganoon, bakit ako?”

Diretso siyang tumingin sa akin.

"You're not connected to my business circle. You don't have a public reputation to protect, and you're not likely to agree just to please me.”

Napakunot ang noo ko.

"Iyon ang dahilan mo?”

"Among other things.”

"At ano ang mapapala ko?”

"Financial security. A place to live. Your brother's debt will also be dealt with.”

Nawala ang ngiti sa labi ko.

Ang kuya ko. Kahit saan ako tumingin, utang niya ang humahabol sa akin. At ngayon, ginagamit ni Alejandro ang bagay na iyon para kumbinsihin akong pumasok sa isang kasunduang hindi ko kailanman naisip.

"Anong ibig mong sabihin sa 'dealt with'?”

"I'll make sure the people pursuing you stop.”

"At babayaran mo ang utang niya?”

"If that's what it takes to settle the matter.”

Napahigpit ang hawak ko sa bag. Hindi ko alam kung dapat ba akong makaramdam ng pag-asa o lalo pang magduda.

"At ano ang kapalit?”

"You'll marry me. In public, you'll act as my wife. The duration and terms will be stated in the agreement.”

Napatingin ako sa kaniya.

"At iyon lang?”

"That's the arrangement.”

"May iba ka bang hinihingi? Halimbawa, kailangan kong matulog sa kuwarto mo? Kailangan kong sundin ang lahat ng sasabihin mo?”

"Separate rooms. You will have your own privacy. The agreement will specify our obligations and boundaries.”

Mas kinabahan ako sa pagiging mahinahon niya. Para bang matagal na niyang pinag-isipan ang lahat at isa na lang akong pirasong kailangan niyang ilagay sa tamang puwesto.

"Paano kung tumanggi ako?”

"You can refuse.”

Napatingin ako sa kaniya, nagtatakang ganoon lang kadali ang sagot niya.

"But the offer will expire tomorrow afternoon.”

Aba, may deadline pa talaga.

"At kung tumanggi ako, ano'ng mangyayari sa trabaho?”

"The housekeeper position is a separate offer. You can still take it.”

Sandali akong natigilan. Ibig sabihin, hindi kailangang maging asawa niya para magkaroon ako ng trabaho.

"Kung puwede naman akong magtrabaho para sa iyo nang hindi kita pinapakasalan, bakit mo pa ako inalok nito?”

"Because I need a wife, Calista. And you need a way out of your current situation.”

Natahimik ako.

Hindi siya nagkunwaring may romantikong dahilan. Hindi niya sinabing espesyal ako o matagal na niya akong gusto. Diretsahan niyang inilatag ang kailangan niya at ang kailangan ko.

At sa isang banda, iyon ang mas nakakatakot.

Kinuha ko ang marriage agreement mula sa mesa at inilagay sa bag ko.

"Hindi ako pipirma sa kahit ano nang hindi ko binabasa ang bawat detalye.”

"That's expected.”

"At hindi ako papayag na kontrolin mo ang buhay ko dahil lang asawa mo ako sa papel.”

"I don't need an obedient wife. I need someone who can play the role convincingly.”

"Good. Kasi hindi ako sunod-sunuran.”

Tumayo ako at isinukbit ang bag sa balikat ko.

"Pag-iisipan ko.”

"Tomorrow afternoon, Ms. Almores.”

"Oo na. Narinig ko.”

Pagdating ko sa p***o, narinig ko siyang muling nagsalita.

"Calista.”

Lumingon ako.

"Don't discuss this agreement with anyone. Especially the person who sent you that message.”

Nawala ang natitirang pang-aasar sa mukha ko.

"Bakit?”

"Because I don't know who they are, or what they want.”

Ilang segundo kaming nagtitigan. Sa unang pagkakataon, may babala sa mga mata niya, na para bang hindi lang simpleng pagkakamali ang nangyari sa mga dokumento.

Tumango ako nang bahagya at lumabas ng opisina.

Habang naglalakad ako pabalik sa elevator, paulit-ulit na umikot sa isip ko ang alok niya.

Isang trabaho.

Isang kasal na may kontrata.

At isang lalaking kayang baguhin ang takbo ng buhay ko sa isang pirma lang.