Le marié froid

La musique à l'extérieur de la chambre nuptiale s'intensifia, puis s'estompa lentement, remplacée par des rires étouffés et le tintement des verres. La célébration battait toujours son plein, mais ici, le monde semblait plongé dans le silence.

Aria se tenait devant la porte, le dos bien droit, les mains jointes devant elle. Elle avait déjà revêtu sa robe de mariée, la même robe de soie blanche dont elle se souvenait si bien. Chaque détail était identique : les broderies du voile, les boutons de perles aux manches.

Mais cette fois, elle ne tremblait pas.

Son regard était assuré, son cœur aussi tranchant qu'une lame.

Le loquet cliqueta.

La porte s'ouvrit.

Il entra.

Damian Cross.

Grand, les épaules larges parfaitement mises en valeur par un costume noir, il emplit instantanément la pièce de sa présence, comme une ombre engloutissant la lumière. Son visage était exactement comme dans ses souvenirs : d'une beauté froide, aux traits parfaitement dessinés, les lèvres figées en une ligne dure. Ses yeux sombres et impénétrables se posèrent sur elle un bref instant avant qu'il ne referme la porte derrière lui.

Le déclic de la serrure résonna plus fort que la musique du mariage.

Pendant un instant, aucun d'eux ne parla.

Dans sa première vie, ce silence l'avait écrasée. Elle avait baissé la tête, tordu ses doigts d'angoisse et murmuré un salut hésitant. Elle avait prié pour qu'il soit gentil, prié pour qu'il lui offre ne serait-ce qu'un sourire.

À présent, revivre cette scène lui donnait presque envie de rire.

Aria releva le menton.

— Vous êtes en retard.

Les yeux de Damian se plissèrent légèrement. Une faible lueur de surprise traversa son regard. Sa jeune épouse était censée être docile, douce et désireuse de lui plaire. Il ne s'attendait certainement pas à tant d'audace.

— Votre devoir, dit-il d'une voix plate, est d'attendre.

Sa voix était grave, douce... mais plus froide encore que le marbre sur lequel elle avait autrefois laissé couler son sang.

Les lèvres d'Aria s'étirèrent en un léger sourire.

— Une épouse peut attendre. Mais une mariée mérite au moins quelques mots de son époux. Vous ne trouvez pas, Monsieur Cross ?

Son ton était calme, presque joueur. Pourtant, sous cette douceur se cachait une pointe acérée.

Damian l'observa longuement.

— Vous vous exprimez bien différemment de ce à quoi je m'attendais.

— Vraiment ? répondit-elle en penchant légèrement la tête. Peut-être ne me connaissez-vous pas aussi bien que vous le pensez.

Sa mâchoire se crispa.

Il s'avança de quelques pas. Le claquement de ses chaussures vernies résonna sur le sol. L'air sembla devenir plus lourd.

Damian Cross était un homme habitué à tout contrôler. Il contrôlait les conseils d'administration, les entreprises, les hommes. Il n'avait jamais eu besoin d'élever la voix ; son silence suffisait à faire plier les autres.

Mais ce soir...

Son épouse ne pliait pas.

Il s'arrêta à quelques pas d'elle.

— Que voulez-vous de ce mariage ?

Dans sa vie passée, elle aurait murmuré : Votre amour.

Ce souvenir lui serra douloureusement la poitrine.

Cette fois, sa réponse fut toute autre.

— Ce que tout mariage promet, répondit-elle avec calme. Du respect. Un nom. De la protection.

Pas de l'amour.

Elle laissa ce mot brûler en silence au fond d'elle-même.

Les yeux de Damian s'assombrirent.

Après un instant de silence, ses lèvres dessinèrent une expression qui ressemblait davantage à une approbation qu'à un sourire.

— Au moins, vous êtes honnête. Cela rendra les choses plus simples.

Plus simples ?

Son estomac se noua sous l'ironie de ces mots.

Dans sa vie précédente, rien n'avait été simple. Ni les nuits glaciales. Ni les humiliations. Ni les trahisons.

Mais elle se contenta de sourire doucement, baissant les yeux juste assez pour paraître sereine.

À l'intérieur, son esprit tournait à toute vitesse.

Chaque mot.

Chaque regard.

Tout comptait.

Damian n'était pas encore son allié. Mais si elle jouait correctement son rôle, son indifférence pourrait devenir son meilleur bouclier.

Elle s'en souvenait parfaitement.

La famille Carter mettrait bientôt sa loyauté à l'épreuve.

Sophia se glisserait de nouveau dans sa vie, empoisonnant son esprit sous le masque d'une sœur bienveillante.

Et Vivienne...

Vivienne ferait tout pour la détruire avant même qu'elle n'ait une chance de se relever.

Cette fois...

Elle serait prête.

Damian détourna légèrement le regard tout en ajustant les poignets de sa chemise avec des gestes précis.

— La réception continuera encore plusieurs heures. Nous devrions retourner auprès des invités avant que les rumeurs ne commencent.

Les lèvres d'Aria frémirent.

Autrefois, elle se serait précipitée derrière lui, terrifiée à l'idée de le contrarier.

Aujourd'hui, elle lissa simplement les plis de sa robe.

— Bien sûr. Après tout... les apparences sont essentielles, n'est-ce pas ?

Elle fut la première à marcher vers la porte, d'un pas gracieux et tranquille.

Le regard de Damian la suivit.

Pour la première fois, il se demanda si son épouse était réellement la femme obéissante qu'on lui avait promise...

...ou quelque chose de bien plus dangereux.

---

La salle de réception résonnait de rires lorsque Damian et Aria apparurent côte à côte.

De loin, ils formaient le couple parfait : un marié d'une élégance glaciale, une mariée d'une beauté éclatante. L'union de deux familles puissantes.

Les invités levaient leurs verres avec de grands sourires.

Mais leurs regards racontaient une autre histoire.

— Les Carter doivent être ravis.

— Damian Cross est enfin marié ? Qui l'aurait cru ?

— Elle a l'air si nerveuse... La pauvre. Le PDG du groupe Cross n'est pas réputé pour sa chaleur.

Aria entendit chaque murmure.

Dans son autre vie, ces chuchotements l'auraient humiliée.

Aujourd'hui...

Sa robe était devenue son armure.

Elle tenait le bras de Damian non par besoin, mais avec une élégance parfaitement maîtrisée.

Le menton relevé.

Le sourire discret.

La grâce incarnée.

À ses côtés, Damian ressemblait à une forteresse.

Grand.

Impassible.

Intouchable.

Il ne la regardait pas.

Ne lui parlait pas.

Pourtant, sa simple présence suffisait à faire taire les regards indiscrets.

Ensemble...

Ils étaient une tempête enveloppée de soie et d'acier.

Après des heures de toasts, de danses et de félicitations, Damian la ramena enfin à la chambre nuptiale.

La musique s'effaça derrière eux.

La porte se referma doucement.

Le cœur d'Aria s'accéléra.

Pas de peur.

De concentration.

Cette nuit avait été un cauchemar dans sa vie passée.

Elle se souvenait avoir attendu son approbation, tremblante.

Elle se souvenait aussi de son regard froid avant qu'il ne quitte la chambre sans un mot.

Mais cette fois...

Tout était différent.

Damian retira sa veste et la posa soigneusement sur une chaise.

Puis il se tourna vers elle.

— Vous avez bien joué votre rôle.

Aria inclina légèrement la tête.

— Et vous ? Ai-je fait un bel accessoire pour votre soirée ?

Ses sourcils se haussèrent légèrement.

La femme qu'il croyait connaître aurait rougi.

Pas celle-ci.

— Vous avez la langue bien affûtée pour une jeune épouse, murmura-t-il. Faites attention... elle pourrait blesser plus profondément que vous ne l'imaginez.

Aria sourit.

— Mieux vaut une langue acérée qu'une langue réduite au silence.

Leurs regards se croisèrent.

L'atmosphère devint lourde.

Électrique.

Finalement, Damian s'adossa au bureau, les bras croisés.

— Vous n'êtes pas celle que j'attendais.

Aria s'approcha lentement de la coiffeuse.

Elle prit une brosse et la passa dans ses cheveux, comme si ses paroles n'avaient aucune importance.

— Les attentes, répondit-elle doucement, sont le chemin le plus rapide vers la déception.

Damian resta silencieux.

Il observait son reflet dans le miroir, comme s'il cherchait à percer tous ses secrets.

Elle soutint son regard dans le reflet.

— Ne vous inquiétez pas, Monsieur Cross. Je sais ce que vous attendez de ce mariage.

— Ah oui ?

Sa voix était basse.

— Dites-moi.

— Vous voulez une union pratique. Une épouse qui évite les scandales. Une femme qui sait sourire devant les autres... et se taire lorsque c'est nécessaire.

Le coin de ses lèvres frémit.

Ni un sourire.

Ni un refus.

— Et vous, que voulez-vous ?

Aria reposa la brosse.

Sa robe scintillait doucement sous la lumière des bougies.

— Ce que toute femme à ma place désire. Un nom. Une protection. De la stabilité.

Pas de l'amour.

Jamais plus.

Damian plongea son regard dans le sien.

La plupart des femmes détournaient les yeux.

Pas Aria.

Le silence s'installa.

Enfin, Damian se redressa.

— Si c'est vraiment tout ce que vous souhaitez, cet arrangement sera très simple.

Ses lèvres dessinèrent un sourire indéchiffrable.

Simple ?

Rien de ce qui l'attendait ne serait simple.

Ni Sophia.

Ni Vivienne.

Ni la famille Carter.

Mais elle se contenta d'incliner légèrement la tête.

— Alors nous nous comprenons.

Damian reprit sa veste.

— Reposez-vous. Demain, le véritable travail commencera.

Il se dirigea vers la porte.

Le cœur d'Aria battit une fois.

Dans son ancienne vie, c'était cet instant qui l'avait brisée.

Lorsqu'il l'avait laissée seule le soir de leurs noces, elle s'était effondrée en larmes, persuadée de ne jamais être suffisante.

Mais ce soir...

Alors que sa main se posait sur la poignée, elle parla.

— Bonne nuit, Monsieur Cross.

Sa voix était calme.

Paisible.

Dépourvue de toute attente.

Damian s'arrêta.

Il se retourna.

Quelque chose traversa son regard.

De la confusion.

Ou peut-être...

De la curiosité.

Puis il partit.

La porte se referma doucement.

Aria resta immobile dans le silence.

Elle tourna les yeux vers la fenêtre.

Les lumières de la ville brillaient dans l'obscurité.

Autrefois, cette vue lui donnait l'impression d'être prisonnière.

Aujourd'hui...

Elle se sentait vivante.

— Qu'ils viennent, murmura-t-elle en plissant les yeux. Sophia. Vivienne. Les Carter. Même vous, Damian Cross.

Cette fois...

Je serai prête.