2. TAWARAN MENARIK SEORANG DUKE LUDWIG

Tristan tertegun. Tangannya yang masih menggantung di udara perlahan mengepal, lalu turun kembali ke sisi tubuhnya. Reaksi Briana barusan bukanlah reaksi seorang wanita yang sedang merajuk atau sekedar jual mahal. Itu adalah penolakan mutlak yang dibalut dengan harga diri yang setinggi langit.

​"Gila? Gila katamu?" Tristan mengulang kata itu dengan nada rendah, seolah sedang mencicipi rasa asing di lidahnya. "Semalam kau memohon padaku untuk menyelamatkanmu dari perjodohan busuk itu. Kau bilang kau bersedia melakukan apa saja asalkan tidak kembali ke tangan keluarga Rhys atau... pria bernama William itu."

​Briana tertawa sumbang. Tawa yang terdengar sangat kontras dengan wajah cantiknya yang pucat. "Itu semalam. Itu adalah Briana yang sedang labil, Briana yang tidak menggunakan akal sehatnya akibat… mabuk.”

​Ia melangkah maju, kini giliran dia yang menginvasi ruang pribadi Tristan. Briana mendongak, menatap langsung ke dalam manik mata gelap sang Duke tanpa ada secuil pun rasa takut.

​"Dengar, Duke Ludwig. Aku baru saja kembali dari ambang kehancuran yang sangat membosankan. Dan kau memberiku tawaran menjadi seorang selir? Yang benar saja. Aku bukan Charlotte sepupumu, perempuan gatal itu, yang telah selingkuh dengan mantan calon suamiku.” 

Ada sengatan tak kasat mata yang menjalar di sepanjang tulang belakangnya, memaksa tubuh Tristan mematung dalam posisi canggung.

“Aku tidak suka tawaran sepele seperti yang kau katakan. Itu hanya akan menjadikanku burung dalam sangkar emas, menunggu giliran untuk dipetik atau dibuang saat kau bosan. Aku tidak butuh perlindungan yang merendahkan seperti itu, Sayang..."

​Tristan menyipitkan mata. Atmosfer di kamar mewah itu berubah seketika. "Lalu apa yang kau inginkan, Briana? Kau tidak punya harta lebih, kau tidak punya sekutu, dan saat ini, statusmu di luar sana adalah wanita yang melarikan diri dari pesta perjamuan Duke. Tanpa perlindungan namaku, William akan menyeretmu kembali ke dalam pernikahan terpaksa."

​"Aku menginginkan tahta, bukan ranjang," jawab Briana lugas.

​Tristan terdiam, rahangnya mengeras. "Apa katamu?"

​"Jadikan aku istrimu. Istri yang sah. Seorang Duchess," Briana melanjutkan dengan nada setenang air telaga, namun setiap katanya mengandung kekuatan yang tidak bisa dibantah. "Bukan sebagai objek kesayangan, atau pemuas di atas ranjang belaka, tapi sebagai partner strategis. Aku tahu rahasia yang tidak diketahui siapa pun di kekaisaran ini. Aku tahu siapa yang akan berkhianat pada keluargamu dalam tiga bulan ke depan, dan aku tahu bagaimana caramu memenangkan perebutan wilayah di perbatasan Utara tanpa menumpahkan darah prajuritmu satu pun."

​Tristan tertawa kecil, tawa dingin yang tidak mencapai matanya. "Kau mulai berhalusinasi, Briana. Bagaimana mungkin seorang putri bangsawan yang hanya tahu cara berdansa bisa tahu urusan politik dan militer?"

​Briana tersenyum miring—senyum predator yang belum pernah Tristan lihat sebelumnya. "Karena aku sangat peka jika masalah yang terjadi menyangkut sebuah pengkhianatan. William dan Charlotte... mereka bukan hanya sekedar pasangan yang berselingkuh di belakangku. Mereka adalah sekutu yang akan menghancurkan keluarga Ludwig dari dalam, jika kau tetap membiarkan mereka bergerak bebas."

​Ia menyentuh kerah jubah hitam Tristan, merapikan sulaman benang emas di sana dengan gerakan yang sangat berwibawa.

​"Berikan aku posisi Duchess, dan aku akan memberimu kesetiaan ini di bawah kakimu. Jika tidak..." Briana menjeda kalimatnya, matanya berkilat tajam. "Aku akan mencari jalan sendiri, dan saat itu terjadi, kau mungkin akan menyesal karena tidak mau mendengar apa kataku."

​Tristan merasakan desiran aneh di dadanya. Wanita di depannya ini bukan lagi Briana yang menangis tersedu-sedu di balkon semalam. Ia tampak seperti badai yang terbungkus dalam kulit porselen, membawa sebuah rencana yang tidak bisa ia baca.

​"Satu tahun," ucap Tristan tiba-tiba.

​Briana mengangkat alisnya. "Hm?"

​"Kontrak satu tahun. Aku akan memberimu gelar Duchess. Aku akan memberimu otoritas untuk menggunakan nama Ludwig. Tapi jika dalam enam bulan kau tidak bisa membuktikan kata-katamu tentang pengkhianatan itu..." Tristan menunduk, membisikkan ancaman tepat di telinga Briana, "...Aku sendiri yang akan memberimu hukuman, karena sudah berani mempermainkan kepercayaan seorang Duke."

​Briana tidak mundur. Ia justru mengulurkan tangannya, seolah ingin menjabat kesepakatan itu.

​"Deal. Dan siapkan sarapan yang enak setelah ini, Duke. Aku sangat-sangat lapar…” senyumnya terlihat begitu licik, mengalungkan kedua tangannya di leher Tristan dengan manja. “Kita punya banyak rencana besar, sebelum pesta perayaan pernikahan digelar.”

​Tristan menatap tangan Briana yang terulur padanya sejenak, “Aku harus bertemu dengan ibuku, memberitahunya soal rencana pernikahan kita.”

Jari lentik Briana menari di ceruk leher Tristan, mempermainkan rambut ikalnya. “Yakin mereka setuju dan mau menerimaku? Apa kau tidak memiliki seorang kekasih?”

Dengan gerakan lambat Tristan meraih tangan Briana, lalu menggenggam dengan erat, bukan sekadar sentuhan lembut, tapi seperti simpul yang mengikat nasib dua jiwa ambisius. 

“Kau cemburu kalau aku memiliki perempuan lain di luar sana?” Duke tristan mengecup punggung tangan Briana. Kulitnya terasa dingin saat bergesekan, tapi ada panas laten di baliknya, seperti bara yang menunggu hembusan angin.

“Kau pikir aku peduli?” ujar Briana dengan senyum acuhnya.

“Yakin kau tidak akan jatuh cinta padaku?” godanya yang berusaha membuat dinding pertahanan Briana runtuh.

“Kita saling membutuhkan di sini. Kau memberiku sebuah penawaran, dan aku mengambilnya.” Briana mengalihkan topik pembicaran.

“Bagaimana kalau William masih mengejarmu? Meminta kau kembali padanya,” tanya Tristan.

“Itu tugasmu. Kau harus melindungiku dari pria munafik itu,” tantang Briana.

"Baiklah. Satu tahun," ulang Tristan, suaranya rendah dan bergetar seperti guntur jauh. "Dan tidak ada ruang untuk penyesalan, Duchess Ana."

Briana menarik tangannya pelan, tapi tatapannya tak pernah lepas. "Penyesalan hanya untuk perempuan yang lemah, Duke. Aku pastikan itu, dan kau bisa memegang janjiku ini.”

Udara di kamar terasa semakin berat, diwarnai suara jam dinding yang berdetak lambat. Tristan membetulkan surai Briana yang menutupi sebagian wajahnya, rasa canggungnya mencerminkan keraguan di hatinya. 

“Kenapa menatapku seperti itu? Aku cantik, ya?” Briana memutus tatapan tristan yang membuatnya salah tingkah.

Duke Tristan tertawa kecil, ia memalingkan wajahnya, ‘Sial!’ (batin Tristan mengumpat).