CHAPTER 3: THE RIPPLE EFFECT

Pagkapasok na pagkapasok ni Celeste sa loob ng kanyang kotse matapos siyang ihatid ng driver ng pamilya mula sa Kapitolyo, doon pa lang siya nakahinga nang maluwag. Nanginginig ang dalawa niyang kamay habang nakahawak sa kanyang silver clutch bag.

“Tell me to stop… and I swear to God, I’ll ruin us both anyway.”

Paulit-ulit na umalingawngaw sa utak niya ang bawat salitang binitiwan ni Governor Jace Matteo Adriano sa balcony. Hawak pa rin niya ang sariling mga labi—ramdam pa rin niya ang init at matinding diin ng halik ng lalaki. It wasn’t just a threat. It was a promise of destruction.

“Ma’am Celeste, deretso na po ba tayo sa condo niyo?” tanong ng driver mula sa front seat.

“Y-Yes, Kuya,” basag ang boses na sagot ni Celeste. “Sa condo na lang.”

Habang nagbibiyahe pabalik, nakatitig lang si Celeste sa labas ng bintana. Ang mga ilaw ng kapitolyo na unti-unting lumalayo ay parang paalala na nakatali na siya sa isang gintong kadena. Hindi na lang si Tito Rodel ang kailangan niyang takasan—kundi ang mismong Gobernador na ngayon ay determinado siyang angkinin.

Pagdating sa kanyang condo unit sa BGC, hindi na nag-abala si Celeste na magbukas ng malaking ilaw. Ibinagsak niya ang kanyang bag sa sofa at agad na hinubad ang kanyang silver heels. Ramdam na ramdam niya ang matinding pagod sa buong katawan, hindi lang dahil sa biyahe kundi dahil sa matinding emosyon na hindi niya maipaliwanag.

Humarap siya sa glass window ng kanyang living room. Kitang-kita mula rito ang skyline ng Taguig at ang mga ilaw ng mga nagtataasang building.

Inilabas niya ang kanyang cellphone mula sa bag at agad na tinawagan si Chloe.

Calling: Chloe…

Naka dalawang ring pa lang ay agad nang sinagot ng kaibigan ang tawag.

“Gosh, Celeste! Sa wakas tumawag ka rin!” bungad agad ni Chloe sa kabilang linya. “Gising pa ako, naghihintay talaga ako ng balita sa’yo. Anong nangyari sa gala dinner? Buhay ka pa ba? Galit ba ‘yung Tito mo?”

Pumikit si Celeste at isinandal ang ulo sa malamig na salamin ng bintana. “Chloe… hindi ko alam ang gagawin ko.”

Napatigil si Chloe sa kabilang linya. Naging seryoso ang boses nito. “Wait, Celeste. You’re shaking. Anong nangyari? Did your uncle do something to you again?”

“No… not Tito Rodel,” pabulong na sagot ni Celeste. “It’s Governor Adriano.”

“Si Jace Adriano?!” gulat na sigaw ni Chloe. " Anong ginawa sa’yo? Ininsulto ka ba niya? Sinabi ko na sa’yo, ‘di ba? Ruthless ‘yung taong ‘yon! Hindi ‘yun tumatanggap ng kahit anong panlilinlang mula sa Tito mo!”

“He knows everything, Chloe,” pilit na pinatatatag ni Celeste ang boses niya. “Alam niyang ginagamit lang ako ni Tito Rodel. Alam niya ang tungkol sa pondo ng mga magulang ko. Alam niya pati ang master’s degree ko sa Australia at kung paano ako ginigipit ng pamilya ko.”

“What?!” napasigaw muli si Chloe. “Paano niyang nalaman ‘yun? Pinaiimbestigahan ka niya?!”

“Yes. Pinaimbestigahan niya ako bago pa man ako makatapak sa Kapitolyo,” sagot ni Celeste habang yumayakap sa sarili niyang mga braso. “At Chloe… he gave me a deal.”

“A deal? Anong deal?”

Napaingit si Celeste. Hindi niya kayang sabihin nang diretso ang ginawang paghalik at paghawak sa kanya ni Jace sa balcony.

“He offered to protect me,” bulong ni Celeste. “Sinabi niya na aalisin niya ang kontrol ni Tito Rodel sa mga ari-arian ko. Ibabalik niya ang lahat ng pamana ng mga magulang ko. Destruction of my uncle’s political career in exchange for… me.”

Natahimik si Chloe sa kabilang linya. Ilang segundo ang lumipas bago ito muling nakapagsalita.

“He wants you? As in… what, Celeste? Gagawin ka niyang mistress? Gagawin ka niyang karelasyon pampalit sa tulong niya?”

“He wants me to walk away from my uncle and stay with him,” mahinang paliwanag ni Celeste. “Pinapupunta niya ako sa opisina niya sa Kapitolyo bukas ng umaga para i-finalize ang terms.”

“Celeste, pumasok ka sa napaka-mapanganib na laro!” nag-aalalang boses ni Chloe. “Gusto mong makalabas sa kontrol ng Tito mo, oo, pero si Jace Matteo Adriano ‘yan! If you accept his deal, you’re not gaining freedom. You’re just switching executioners!”

“Alam ko, Chloe!” galit at basag na sagot ni Celeste habang napapahawak sa kanyang noo. “Pero anong choice ko?! Kung mananatili ako sa puder ni Tito Rodel, gagamitin niya ako sa bawat maruming pulitiko na makatapat niya! Magagawa niya akong ibenta sa kahit kanino para lang sa pondo! At least si Jace… Jace offers me a way to crush my uncle.”

“Pero anong kabayaran sa’yo, Celeste? You’re playing with fire!”

“Maybe I want to burn,” pabulong na sagot ni Celeste. “Gusto ko nang matapos ‘to, Chloe. Pagod na pagod na ako.”

Bumuntong-hininga si Chloe sa kabilang linya. “Nasaan ka ngayon? Pupuntahan kita diyan sa condo mo. We need to talk about this face-to-face. I’m coming over—”

KNOCK. KNOCK. KNOCK.

Napatigil si Celeste.

Nawala ang boses ni Chloe sa kanyang tainga habang nakatitig siya sa p***o ng kanyang condo unit. Three loud, precise, and authoritative knocks echoed in the silent room.

Lumingon si Celeste sa pintuan. Napakunot ang noo niya. 11:30 PM na ng gabi. Walang sinuman ang pumupunta sa condo niya sa ganitong oras. At ang security sa lobby ay hindi basta-basta nagpapaakyat ng bisita nang walang tawag sa intercom.

“Celeste? Nandiyan ka pa ba?” tanong ni Chloe sa phone. " Anong ingay ‘yun?”

“May… may kumatok sa p***o,” pabulong na sagot ni Celeste, unti-unting nanlalamig ang mga kamay.

“What? Sino ‘yan? Tumawag ka ng guard sa lobby!”

“Wait lang, Chloe,” sabi ni Celeste habang dahan-dahang naglalakad patungo sa main door ng kanyang condo.

Binaba niya ang phone sa kanyang gilid habang papalapit sa p***o. Hawak pa rin niya ang cellphone sa kanyang kamay. Huminto siya sa tapat ng p***o at dahan-dahang tumingin sa peep hole.

Nang makita niya ang nakatayo sa labas, halos tumigil ang paghinga ni Celeste.

Nanlamig ang buong katawan niya. Ang dugo sa kanyang mga pisngi ay tuluyang nawala, dahilan para mamutla siya nang husto.

Nakatayo sa labas ng kanyang p***o ang dalawang matataas na lalaking nakasuot ng all-black suits—mga pamilyar na security escorts mula sa Kapitolyo. At sa gitna nila, nakasandal sa pader habang dahan-dahang inaalis ang kanyang suit jacket…

Si Governor Jace Matteo Adriano.

Unbuttoned na rin ang unang tatlong buttons ng kanyang white shirt. Hawak nito sa isang kamay ang isang itim na folder at sa kabila naman ay ang susi ng condo unit ni Celeste—ang mismong spare key na tanging ang building management at ang kanyang Tito Rodel lang ang may hawak.

Dahan-dahang itinaas ni Jace ang kanyang tingin sa peep hole, na parang alam niyang nakatitig si Celeste mula sa loob.

CLICK.

Narinig ni Celeste ang tunog ng susi na pumasok sa keyhole mula sa labas.

Dahan-dahang bumukas ang p***o ng kanyang condo.

Pumasok si Jace sa loob ng dimly lit living room ni Celeste, habang ang dalawang security guards ay nanatili sa labas at mabilis na isinarado ang p***o mula sa likod nito.

CLACK.

Naiwan silang dalawa sa loob.

Tinitigan ni Jace si Celeste mula ulo hanggang paa. Ang kanyang mga mata ay malamig, gutom, at puno ng pagkasabik.

“I told you I expect you in my office tomorrow morning, Celeste,” seryoso at mababang boses na sabi ni Jace habang ibinababa ang itim na folder sa dining table ng dalaga. “But I changed my mind. We’re finalizing the terms tonight.”