Bab 1: Pernikahan demi Hutang

Clara menatap pantulan dirinya di cermin, merasa seperti karakter dalam film horor yang siap menghadapi monster di akhir cerita. Gaun malam berwarna navy itu membalut tubuhnya dengan sempurna, tapi di baliknya, ada kegelisahan yang nyaris meledak.

“Sudah siap, Clara?” suara Paman Robert terdengar dari balik pintu. Nada suaranya ramah, tapi Clara tahu, di balik keramahan itu ada niat busuk.

“Siap,” jawab Clara singkat.

Hari ini, ia seharusnya pergi ke pesta ulang tahun salah satu teman lamanya, tapi Paman Robert mengubah rencana itu. Ia membawa Clara ke sebuah restoran mewah, di mana seorang pria tua dengan wajah keriput dan senyum serakah menunggu mereka. Namanya Tuan Hendra, seorang pengusaha tambang yang terkenal dengan kekayaan dan skandalnya.

Clara sadar, ia tidak akan bisa kabur dari ini. Sejak ayahnya meninggal tiga tahun lalu, perusahaan Arta Group yang diwarisinya perlahan-lahan runtuh di bawah kendali Paman Robert. Pria itu mengelola keuangan dengan buruk, menggunakan aset perusahaan untuk berjudi, dan sekarang—hutang-hutang itu menumpuk.

“Clara, Tuan Hendra ini adalah calon suamimu,” kata Paman Robert, seolah-olah mengumumkan sebuah berita gembira. Ia tertawa, tapi matanya dingin. “Dia akan melunasi semua hutang Arta Group, asalkan kau bersedia menikah dengannya.”

Clara menahan napas. Ia tidak pernah tahu bahwa hidupnya akan dijual begitu saja, sama seperti aset-aset perusahaan. Tuan Hendra menjulurkan tangannya, tangannya yang keriput itu terasa dingin dan tidak menyenangkan. Clara enggan menjabatnya.

“Ayahku tidak akan pernah setuju dengan ini,” bisik Clara, suaranya bergetar.

“Ayahmu sudah meninggal, Clara,” jawab Paman Robert, seolah mengingatkannya pada kenyataan pahit itu. “Hanya ada dua pilihan. Menikah dengan Tuan Hendra dan selamatkan perusahaan, atau biarkan perusahaan bangkrut dan kau menjadi gelandangan.”

Mata Tuan Hendra menatap Clara dengan nafsu yang jelas terlihat. “Aku bisa memberimu apa pun yang kau mau, sayang,” katanya, suaranya serak. “Bahkan hidupmu yang baru.”

Tiba-tiba, sebuah ide gila melintas di kepala Clara. Ia menatap cincin yang melingkar di jarinya—cincin tunangan milik almarhum ayahnya. Cincin itu adalah satu-satunya harta berharga yang ia miliki. Ia akan menggunakan cincin itu untuk membuat sebuah taruhan.

“Aku tidak bisa menikah denganmu, Tuan Hendra,” kata Clara, suaranya kini lebih tegas. “Aku sudah bertunangan.”

Paman Robert tertawa terbahak-bahak. “Jangan bercanda, Clara. Dengan siapa?”

Clara menatap mereka berdua, lalu mengambil langkah mundur. “Aku tidak bisa memberitahu kalian. Tapi dia adalah pria yang jauh lebih hebat dari siapa pun di ruangan ini.” Ia menarik napas dalam-dalam. “Paman, aku akan beri kau waktu. Satu bulan. Jika dalam sebulan aku tidak bisa membuktikan bahwa aku punya calon suami, aku akan setuju dengan perjodohan ini.”

Ekspresi Tuan Hendra berubah menjadi marah, sementara Paman Robert menatap Clara dengan curiga. “Kau pikir aku percaya pada kebohonganmu ini?”

Clara menanggalkan cincin ayahnya dan meletakkannya di atas meja. “Aku bersumpah dengan cincin ini. Jika aku gagal, cincin ini akan menjadi milik Tuan Hendra.”

Tuan Hendra tersenyum licik. “Aku suka tantangan ini. Satu bulan. Jangan sampai kau menyesal.”

Clara bangkit, meninggalkan mereka berdua dengan tatapan penuh kebencian. Ia tidak tahu ke mana ia harus pergi atau apa yang harus ia lakukan. Yang ia tahu, ia hanya punya satu bulan untuk menemukan “suami palsu” yang bisa ia gunakan untuk membatalkan perjodohan.

Keesokan harinya, Clara memulai pencariannya. Sambil makan siang di mejanya yang penuh tumpukan dokumen, Clara membuka I*******m-nya untuk sekadar mengalihkan pikiran. Sebuah artikel menyoroti pewaris A&A Group, sebuah perusahaan yang menjadi rival bisnis utama ayahnya. Alex, nama pria itu, terkenal dingin, arogan, dan hanya peduli pada bisnis. Ia tidak pernah tertarik pada wanita dan hanya akan menikah jika ada keuntungan besar.

Clara segera meminta asistennya untuk mencari tahu lebih dalam tentang Alex. Beberapa jam kemudian, ia mendapat informasi penting: Alex sedang dalam tekanan besar dari kakeknya untuk menikah agar bisa mewarisi penuh perusahaan. Desas-desus beredar bahwa Alex memiliki orientasi seksual yang menyimpang dan berita ini hanya diketahui oleh kalangan terbatas.

Clara melihat secercah harapan. Ia tahu persis bagaimana memanfaatkan situasi ini. Alex butuh istri palsu, dan dia butuh suami palsu.

Clara segera mencari tahu di mana Alex akan berada malam itu. Ia menemukan bahwa Alex akan menghadiri lelang amal di pusat kota. Clara membeli sebuah gaun yang paling mewah yang ia miliki dan pergi ke sana, berbekal tekad kuat.

Di tempat lelang, Clara melihat Alex dari kejauhan. Pria itu tinggi dan tegap, dengan wajah tampan yang dingin dan tatapan mata yang tajam. Ia terlihat seperti seorang dewa yang terbuat dari es.

Clara memberanikan diri mendekatinya. Ia menelan ludah, gugup, saat ia berjalan ke arahnya. Ia tahu ia hanya punya satu kesempatan.

“Tuan Alex,” sapa Clara dengan suara mantap. “Saya Clara dari Arta Group. Saya tahu Anda tidak mengenal saya, tapi saya punya tawaran yang menarik untuk Anda.”

Alex menatapnya, matanya tanpa ekspresi. “Saya tidak tertarik dengan tawaran apa pun malam ini.”

“Tunggu!” seru Clara, suaranya lebih lantang dari yang ia duga. “Saya punya cara untuk membuat proses suksesi Anda sebagai pewaris A&A Group berjalan sesuai keinginan Anda.”