Menjadi Istri Pengganti sang Miliuner

Joy Carter wischte den Dampf vom gesprungenen Badezimmerspiegel und starrte auf die Schatten unter ihren Augen. Wieder eine Nacht, in der sie für das Diner Bilanzen ausgeglichen und Wäsche gefaltet hatte, bis ihre Finger schmerzten. Sie zwickte sich in die Wangen, um etwas Farbe zu bekommen, und flocht dann ihr dunkles Haar mit geübter Schnelligkeit. Für Make-up war heute keine Zeit. Die Zeitarbeitsfirma hatte endlich bei einem echten Angebot angerufen, und sie konnte es sich nicht leisten, verzweifelt zu wirken.

„Joy? Das Frühstück ist fertig“, rief Grace aus der winzigen Küche. Die Stimme ihrer jüngeren Schwester trug trotz allem, was sie verloren hatten, immer noch diesen hellen Klang.

Die Wohnung roch nach billigem Kaffee und Toast mit zu wenig Butter. Sonnenlicht fiel durch das einzige Fenster und fing Staubkörner ein, die wie kleine Rebellen tanzten. Joy trat hinaus und erzwang ein Lächeln, das fast echt wirkte, als sie Grace an ihrem wackeligen Tisch sah. Mit sechzehn bewegte sich ihre Schwester bereits mit der graziösen Effizienz eines Menschen, der zu früh gelernt hatte, jeden Dollar zu strecken.

„Du hättest nicht kochen müssen“, sagte Joy und ließ sich auf den Stuhl fallen. „Ich hätte auf dem Weg etwas mitnehmen können.“

Grace schob ihr einen Teller hin – Rührei und eine einzelne Scheibe Toast, diagonal geschnitten, so wie ihre Mutter es immer gemacht hatte. „Du hast dieses Vorstellungsgespräch. Iss. Du sagst immer, Energie ist wichtiger als Schlaf.“

Joys Kehle schnürte sich zu. Sie griff über den Tisch und drückte die Hand ihrer Schwester. Die Geste sagte, was Worte nicht konnten: *Ich sehe, dass du diese Last auch trägst.* Ihre Eltern waren seit fünf Jahren tot, genommen von einer glatten Straße und einem übermüdeten LKW-Fahrer. Seitdem war Joy sowohl Schwester als auch Elternteil, Schutzschild und Versorgerin. An manchen Morgen drückte die Rolle so schwer, dass sie sich fragte, ob sie einfach darunter zusammenbrechen würde.

Sie aßen in behaglicher Stille, die nur vom Summen des alten Kühlschranks unterbrochen wurde. Grace plapperte über ein Geschichtsprojekt, ihre Augen leuchteten, als sie von ihrer Recherche erzählte. Joy prägte sich jedes Detail ein und bewahrte die Normalität wie einen Schatz auf. Diese Momente erinnerten sie daran, warum sie weitermachte.

Nach dem Frühstück räumte Joy die Teller ab, während Grace ihre Schultasche zusammenpackte. „Schreib mir nach dem Vorstellungsgespräch eine Nachricht“, sagte Grace und hielt an der Tür inne. „Egal, was passiert. Versprochen?“

„Versprochen.“ Joy umarmte sie fest und atmete den schwachen Duft von Erdbeershampoo ein. „Lern fleißig. Ich bringe etwas Gutes zum Abendessen mit, wenn das hier gut läuft.“

Die Tür fiel ins Schloss und ließ die Wohnung zu still zurück. Joy lehnte sich für einen Moment dagegen, die Augen geschlossen. *Nur eine Chance*, dachte sie. *Ein sicheres Gehalt, damit Grace sich auf ihre Studienbewerbungen konzentrieren kann, anstatt sich wegen der Miete zu sorgen.*

Sie zog ihre beste Bluse an – eine weiche, cremefarbene Baumwolle, die nicht leicht knitterte – und einen schwarzen Rock, der schon bessere Tage gesehen hatte. Ihr einziges Paar Absätze klackerte auf dem Linoleum, als sie ihre Tasche nahm. Die Stadt Ashton wartete draußen, belebt vom morgendlichen Verkehr und dem scharfen Geruch von Abgasen, gemischt mit dem von Kaffeewagen.

Die Busfahrt in das Finanzviertel dauerte vierzig Minuten. Joy stand die ganze Zeit und bot einer älteren Frau mit Einkaufstüten ihren Platz an. Kleine Freundlichkeiten hielten sie geerdet. Sie kosteten nichts und erinnerten sie daran, dass sie immer noch das Mädchen war, das vor all den Jahren einen ertrinkenden Jungen aus dem reißenden Fluss gezogen hatte. Diese Erinnerung tauchte unerwartet auf – der kalte Schock auf ihrer Haut, die verängstigten Augen des Jungen, die Art, wie sie ihn vor dem Chaos aus Sirenen und schreienden Erwachsenen in Sicherheit gezogen hatte. Sie hatte nie seinen Namen erfahren. Er hatte sie wahrscheinlich längst vergessen.

Das Hauptquartier der Sterling Group ragte wie ein gläserner Monolith in den Himmel und spiegelte Wolken und umliegende Gebäude in seinen glatten Oberflächen. Joy hielt auf dem weiten Platz inne, ihr Herz hämmerte. Sicherheitskräfte in tadellosen Uniformen überprüften Ausweise an den Drehtüren. Sie glättete ihren Rock, hob das Kinn und trat ein.

Die Lobby atmete Reichtum. Marmorböden glänzten unter der eingelassenen Beleuchtung. Eine massive abstrakte Skulptur dominierte die Mitte, alles fließende Bronze und Stahl. Joy versuchte nicht zu starren, als sie auf den Empfang zuging.

„Joy Carter für das Vorstellungsgespräch als persönliche Assistentin“, sagte sie, die Stimme trotz des Flatterns in ihrem Magen fest.

Die Empfangsdame scannte ihr Tablet. „Neunter Stock. Man erwartet Sie.“

Ein Aufzug beförderte sie in gedämpfter Stille nach oben. Als sich die Türen öffneten, begrüßte sie eine andere Assistentin mit professioneller Wärme und führte sie in einen Wartebereich mit Lederstühlen. Abstrakte Gemälde hingen an den Wänden – Originale, keine Drucke. Joy saß vorsichtig da und umklammerte die Mappe mit ihrem Lebenslauf, den Referenzen und der glänzenden Empfehlung ihres Professors aus dem Abendstudium.

Die Minuten zogen sich. Sie ging ihre Antworten auf gängige Fragen durch und erinnerte sich daran, ihre Multitasking-Erfahrung zu erwähnen, ohne überfordert zu klingen. Dann öffnete sich die Tür des inneren Büros.

„Miss Carter? Mr. Sterling wird Sie jetzt sehen.“

Joy erhob sich, die Schultern zurück, und trat in das geräumige Eckbüro. Die raumhohen Fenster boten einen atemberaubenden Blick auf die Stadt. Ein massiver Schreibtisch aus dunklem Holz beherrschte den Raum, aber es war der Mann dahinter, der ihr den Atem raubte.

Caleb Sterling stand groß und imposant in einem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug da. Sein dunkles Haar war perfekt gestylt, sein Kiefer scharf genug, um Glas zu schneiden. Aber es waren seine Augen – intensives Grau, eingerahmt von feinen Linien der Erschöpfung oder Entschlossenheit –, die sich auf sie fixierten und nicht mehr losließen.

Die Zeit veränderte sich auf seltsame Weise. Für eine schwindelerregende Sekunde sah Joy den verängstigten Teenager aus dem Fluss, durchnässt und zitternd. Derselbe feste Blick, obwohl er nun das Gewicht von Macht und Jahren der Suche trug. Ihr Puls dröhnte in ihren Ohren. *Er ist es.* Der Junge, den sie gerettet hatte, war dieser gebieterische Milliardär geworden, und irgendwie hatte das Schicksal sie direkt auf seinen Weg geführt.

„Miss Carter“, sagte er, seine Stimme tief und gemessen. Er reichte ihr die Hand. „Danke, dass Sie so kurzfristig gekommen sind.“

Seine Finger schlossen sich um ihre. Warm. Stark. Ein Funke fuhr ihren Arm hinauf, der nichts mit statischer Elektrizität zu tun hatte. Joy ließ seine Hand schnell los und hoffte, dass ihr Gesicht nichts verriet.

„Danke für die Gelegenheit, Mr. Sterling“, antwortete sie, stolz darauf, dass ihre Stimme nicht zitterte. Innerlich überschlugen sich ihre Gedanken. *Er erkennt mich nicht. Natürlich tut er das nicht. Ich war nur ein Mädchen im Regen, und fünfzehn Jahre sind ein ganzes Leben.*

Er deutete auf den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch. „Bitte setzen Sie sich. Ihr Lebenslauf ist angesichts der Umstände beeindruckend. Mehrere Jobs während des Studiums. Das erfordert Disziplin.“

Joy setzte sich und faltete ihre Hände im Schoß, um ihr leichtes Zittern zu verbergen. Sie beantwortete seine Fragen mit leiser Zuversicht und beschrieb, wie sie die Zeitpläne für zwei Restaurantmanager verwaltete und dringende Kundenprobleme während ihres Studiums löste. Caleb hörte aufmerksam zu, lehnte sich leicht vor, seinen Blick nie von ihrem Gesicht abgewandt.

Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck – ein Flackern von Wiedererkennen, das er jedoch abzutun schien. Er fragte nach ihren langfristigen Zielen, nach dem Umgang mit Umgebungen unter hohem Druck, nach Loyalität. Jede Frage fühlte sich vielschichtig an, als ob er nach etwas suchte, das über die Worte hinausging.

„Sie kommen mir bekannt vor“, sagte er plötzlich und legte den Kopf schief. „Haben wir uns schon einmal getroffen?“

Joys Herz setzte einen Schlag aus. Sie sah ihm fest in die Augen. „Ich glaube nicht, Sir. Ich würde mich erinnern.“

Ein halbes Lächeln huschte über seine Lippen, war da und wieder weg. „Seltsam. Ich vergesse selten ein Gesicht.“

Das Vorstellungsgespräch ging weiter, aber der Unterton blieb. Caleb beschrieb die Rolle: frühe Morgen, späte Abende, absolute Diskretion und die Fähigkeit, Bedürfnisse vorherzusehen, bevor sie entstanden. Das Gehalt, das er nannte, ließ ihren Atem stocken – genug, um Graces Studiengebühren und ihre Rechnungen zu decken, mit Luft zum Atmen.

Als es endete, stand er auf. „Ich werde meine Entscheidung bis Ende des Tages treffen. Meine Assistentin wird Sie hinausbegleiten.“

Joy schüttelte ihm erneut die Hand und zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Danke für Ihre Zeit, Mr. Sterling. Unabhängig vom Ergebnis schätze ich die Aufmerksamkeit.“

Sie drehte sich zum Gehen und spürte das Gewicht seines Blickes auf ihrem Rücken, bis sich die Tür schloss. Im Aufzug lehnte sie sich gegen die verspiegelte Wand und atmete zittrig aus. Ihre geheime Identität – das Mädchen, das einst sein Schutzengel gewesen war – blieb verborgen. Zumindest vorerst.

Draußen drang der Lärm der Stadt wieder ein. Joy ging mit leichteren Schritten zur Bushaltestelle, trotz der Nervosität, die immer noch durch ihre Adern tanzte. Ein Kapitel ihres Lebens war gerade mit einem anderen kollidiert. Sie wusste nicht, ob sie feiern oder weglaufen sollte.

Aber Weglaufen war keine Option mehr. Grace brauchte Stabilität. Und ein Teil von ihr, tief unter Jahren der Not vergraben, wollte sehen, was für ein Mann aus dem verängstigten Jungen geworden war.

Ihr Telefon summte, bevor sie die Haltestelle erreichte. Unbekannte Nummer. Sie nahm ab.

„Miss Carter? Hier ist Matthew Hayes, Vizepräsident der Sterling Group. Mr. Sterling hat sich entschieden. Wann können Sie anfangen?“

Joy schloss die Augen vor der hellen Nachmittagssonne, eine zarte Hoffnung blühte in ihrer Brust auf.

„Montag“, sagte sie leise. „Ich kann am Montag anfangen.“