CHAPTER 5: The Taste of Fire

SHANTALL AGUILAR POV

Ang init ng labi ni Kalix sa aking leeg ay parang kuryenteng gumapang sa bawat ugat ko. Pakiramdam ko ay biglang nanghina ang mga tuhod ko, at kung hindi ko nayakap ang kanyang leeg, baka tuluyan na akong bumagsak sa sahig. My mind was screaming at me to push him away. Boss mo siya, Talla! PA ka lang niya! Pero ang katawan ko ay tila ba may sariling isip. Sa kauna-unahang pagkakataon sa buhay ko, nakaramdam ako ng ganito katinding pagnanasa. Isang bawal at makasalanang sensasyon na unti-unting lumalamon sa natitira kong katinuan.

"K-Kalix..." ang tanging lumabas sa bibig ko ay isang mahinang ungol nang maramdaman ko ang marahan niyang pagbaba ng halik patungo sa aking collarbone.

"You're so soft, Shantall... so damn sweet," bulong niya, ang boses ay paos at gumaralgal.

Ang kanyang malalaking kamay na nakapatong sa pader kanina ay dahan-dahang bumaba. Hinawakan niya ang magkabilang gilid ng aking baywang, marahas pero may kasamang pag-iingat, bago ako mas lalong hinila paitaas para magdikit ang aming mga katawan. Ramdam na ramdam ko ang matigas niyang dibdib at ang mabilis na tibok ng kanyang puso. dynamic, wild, and completely out of control. Ang masungit at bossy na CEO na nakikita ko sa opisina ay tuluyang naglaho; ang nasa harap ko ngayon ay isang lalaking gutom na gutom sa aking pagkatao.

Dahan-dahan niyang iniangat ang kanyang mukha. Ang kanyang mga mata ay nagliliyab sa matinding lust. Walang pag-aalinlangan niyang itinuon ang kanyang paningin sa aking mga labi bago tuluyang isinara ang natitirang distansya sa pagitan naming dalawa.

He kissed me.

Hindi ito isang marahang halik. It was deep, possessive, and burning hot. Pinuwersa niya ang aking mga labi na magbukas, at ang kanyang dila ay pumasok nang walang pasabi, inaangkin ang bawat sulok ng aking bibig. Napakapit ako nang mas mahigpit sa kanyang mga balikat habang ang kanyang halik ay mas lalong nagiging mapusok. Ang lasa ng mamahaling whiskey at mint ay humalo sa aking sistema, na naging dahilan para mas lalo akong malasing sa kanyang presensya.

Ang isang kamay ni Kalix ay umakyat mula sa aking baywang patungo sa aking likod, dahan-dahang pinasok ang ilalim ng manipis kong silk nightgown. Ang init ng kanyang palad laban sa hubad kong balat ay nagpadala ng matinding panginginig sa akin. He groaned into the kiss, a sound of pure satisfaction and dangerous obsession. Kusa kong ibinuka ang aking mga labi para tugunin ang kanyang mga halik, natutunaw sa ideya na sa sandaling ito, nakakalimutan ko ang lahat ng sakit, ang lahat ng takot mula sa aking nakaraan.

Ngunit habang mas lalong nagiging wild ang mga hawak niya—habang dahan-dahan niyang itinataas ang tela ng aking suot patungo sa aking balakang—biglang sumagi sa isip ko ang mukha ng mga magulang ko. Naisip ko kung paano nila ako itinuring na parang isang gamit na pwedeng ibenta.

“Ganyan ka rin ba, Talla? Ibe-benta mo rin ba ang sarili mo sa bilyonaryong 'to para lang sa proteksyon?” ang boses ng konsensya ko ay parang malamig na tubig na ibinuhos sa akin.

Bigla akong natauhan. Sa gitna ng matinding kapusukan, pilit kong inilayo ang aking mukha sa kanyang mga halik. "K-Kalix... stop... please, huminto ka," nanginginig kong sabi, ang mga kamay ko ay mariin nang nakatutok sa kanyang dibdib para itulak siya.

Naramdaman ko ang biglang pagtigas ng katawan ni Kalix. Ang kanyang hininga ay napakabilis at malalim, ang kanyang dibdib ay mabilis na tumataas-baba habang nakatitig sa akin. Ang kanyang mga mata ay blured pa rin sa pagnanasa, pero nang makita niya ang takot at ang muling pag-babadya ng mga luha sa aking mga mata, unt-unting bumalik ang katinuan niya.

Isang malakas na mura ang binitiwan niya bago marahas na lumayo sa akin. "Damnito," bulong niya, isinuklay ang kanyang mga daliri sa kanyang magulong buhok. Humarap siya sa kitchen counter, nakatalikod sa akin, habang hinahawakan ang gilid nito nang napakahigpit na halos mamuti ang kanyang mga kasukasuan.

Naiwan akong nakasandal sa pader, nanginginig, at mabilis na inayos ang laylayan ng aking nightgown. Puno ng kahihiyan at kalituhan ang buong puso ko. "P-Pasensya na... hindi ko kaya," mahina kong bulong.

"Go back to your room, Shantall," malamig at masungit na utos niya. Bumalik na naman ang kanyang baritonong boses na walang emosyon, pero ramdam ko ang matinding tensyon at ang pagkainis niya—hindi sa akin, kundi sa sarili niya dahil nawalan siya ng kontrol. "Umalis ka na sa harap ko bago ko pa makalimutan na umiiyak ka."

Hindi na ako nag-dalawang isip. Mabilis akong tumakbo pabalik sa aking kwarto, isinarado ang pinto, at agad itong ni-lock. Napaupo ako sa sahig, niyakap ko ang aking mga tuhod habang tuluyang bumuhos ang aking mga luha.

Anong klaseng gulo ba itong pinasukan ko? Akala ko ay nakatakas na ako sa isang impiyerno, pero bakit parang pumasok ako sa isang bagong apoy? Si Kalix... he is dangerous. He only feels lust for me. Alam ko 'yun. Nakikita ko sa mga mata niya na ang tanging gusto niya ay angkinin ang katawan ko. Isang makasalanang obsesyon na walang puwang para sa tunay na pagmamahal. Paano ako makakamit ng kalayaan at tahimik na buhay kung ang lalaking nagtatanggol sa akin ay siya ring lalaking gustong sumira sa aking kontrol?

Kinaumagahan, halos hindi ako nakatulog. Pilit kong tinakpan ng concealer ang mga itim sa ilalim ng aking mga mata. Isinuot ko ang aking bagong corporate attire na iniwan niya sa closet—isang beige blazer at matching skirt. Paglabas ko ng kwarto, tahimik ang buong penthouse. Wala na si Kalix; maaga siyang umalis at iniwan ang sasakyan kasama ang kanyang driver para sunduin ako.

Pagdating ko sa opisina, pilit kong pinatatag ang aking sarili. Naupo ako sa aking desk at nagsimulang mag-asikaso ng mga papeles. Eksaktong alas-diyes ng umaga nang bumukas ang pinto ng elevator at iniluwa nito ang isang taong hindi ko inaasahan.

Si Anastasia Lopez.

Seryoso at mataray ang kanyang mukha habang naglalakad patungo sa pwesto ko. Suot niya ang isang mamahaling designer suit, at ang kanyang mga mata ay tila ba gustong sumugat sa akin sa talas.

"Where is Kalix?" diretsa at walang preno niyang tanong, ipinatong ang kanyang mamahaling bag sa ibabaw ng aking desk.

"Nasa loob po si Sir Kalix, Miss Anastasia, may tinatapos lang po silang contract. Pwede ko po ba kayong i-announce?" pormal kong sagot, pilit na pinapanatili ang pagiging propesyonal.

Tinitigan ako ni Anastasia nang matagal bago biglang ngumiti ng isang mapang-aping ngiti. Lumapit siya sa akin, sapat na para maamoy ko ang matabang pabango niya. "You know, Shantall... or whatever your name is. Balita ko, hindi ka na umuuwi sa boarding house mo. My sources told me that Kalix's car went straight to his penthouse last night, with you inside."

Biglang natuyo ang lalamunan ko. Naramdaman ko ang pamumutla ng aking mukha. Paano niya nalaman?

"Don't look so shocked, dear. I am Anastasia Lopez. Walang sikreto si Kalix ang hindi ko alam," pagmamalaki niya, habang hinahawakan ang dulo ng kanyang buhok. "Let me give you a piece of advice. Kalix is a man of high status. Ang mga katulad mo na galing sa kung saang sulok, ginagamit lang niya para sa panandaliang aliw. He only feels lust for trash like you. Kapag napagod na siya sa'yo, itatapon ka rin niya sa basurahan. internalize that, assistant."

Ang bawat salita niya ay parang kutsilyong sumasaksak sa puso ko dahil alam ko sa sarili ko... may katotohanan ang mga sinasabi niya. Kalix only wanted me for sex. He didn't love me.

"Is there a problem here?"

Isang malamig at nakakapangilabot na boses ang sumingit mula sa likod ni Anastasia. Bumukas ang pinto ng opisina at nakatayo roon si Kalix. Mukha siyang pagod, may bahagyang itim din sa ilalim ng kanyang mga mata, pero ang kanyang aura ay napakabangis.

Lumingon si Anastasia, agad na nagbago ang mukha nito at naging sweet. "Kalix, babe! Wala naman, I'm just chatting with your new assistant. Sinasabihan ko lang siya na ayusin ang trabaho niya."

"I don't remember hiring you as my HR manager, Anastasia," masungit at walang pakialam na sagot ni Kalix. Naglakad siya papalapit at huminto sa tabi ko. Ang kanyang presensya ay agad na nagbigay ng proteksyon sa akin, pero hindi ko malimutan ang mga sinabi ni Anastasia kanina.

"Babe, I'm just helping—"

"Get out, Anastasia. We don't have an appointment today. At huwag mo nang susubukan na kausapin ang assistant ko nang ganyan muli kundi personal kong tatapusin ang kontrata ng pamilya mo sa Herrera Enterprises," mariin at stubborn na banta ni Kalix.

Napasamsam si Anastasia sa gulat. Tumingin siya sa akin nang may matinding galit at selos bango marahas na kinuha ang kanyang bag at naglakad palayo patungo sa elevator.

Naiwan kaming dalawa ni Kalix. Hindi ko siya tiningnan, nakatitig lang ako sa computer ko.

"Shantall," tawag niya, ang boses ay may halong pagsusungit pero may bahid ng pag-aalala.

"I'm fine, Sir Kalix. Magpapatuloy lang po ako sa pag-type," sagot ko nang walang emosyon, ibinalik ang pormalidad sa pagitan namin. Naisip ko, tama si Anastasia. Kailangan kong protektahan ang sarili ko. Ang bilyonaryong ito ay isang laro lang ang tingin sa akin, at kung hindi ako mag-iingat, ang pusok ng kanyang makasalanang obsesyon ang tuluyang wawasak sa pangarap kong kalayaan.