Chapter 2: At the Shopping Mall

ISANG PRIBADONG JET ang marahang lumapag sa Ninoy Aquino International Airport.

Nagbukas ang p***o nito.

Unang lumabas ang isang maliit na batang babae na may mahaba at kulot na buhok. Suot nito ang puting dress at maliit na sumbrero habang mahigpit na yakap ang paborito nitong teddy bear.

"Mommy!" masiglang tawag nito.

Agad na lumabas si Claire.

Suot niya ang isang simpleng beige pantsuit, manipis na salamin, at hindi gaanong mataas na takong. Nakapusod ang mahaba niyang buhok at bakas sa mukha ang kumpiyansang hindi taglay ng dati niyang sarili.

Proud na nakatingin sa kanya ang batang babae. Kinuha nito ang kamay niya.

"You're always pretty, mommy."

Sabay silang bumaba ng bata.

It's been seven years. Marami ang nagbago.

Habang iginala ni Claire ang paningin ay sariwa pa sa alaala niya kung paano siya nagkukumahog pumasok sa airport na 'to makaalis lang ng bansa.

Ngayong nakabalik na siya. Hindi niya alam kung ano ang mangyayari sa kaniya. Sa kanila. Kasama ang anak na babaeng si Lily.

Kung s'ya lamang ang masusunod, hinding-hindi niya kailanman iaapak ang mga paa sa lugar na ito. But she had to for the sake of Lily's improvement. Lalo at napansin niyang hindi maganda para sa anak ang magkaroon ng malungkot na karanasan bilang bata dahil wala itong kalaro kahit isa doon sa Singapore.

She's hoping na sana magiging okay ang lahat.

"Mommy, dito ka po ba lumaki?"

Yumukod siya upang magpantay ang kanilang mga mukha. "Oo, at gusto kong dito ka rin magkaroon ng bagong buhay, Lily."

The little girl pouted. "Pero gusto ko doon sa Singapore, mommy."

Iginala niya ang mga mata. "Ayaw mo ba dito? Magkakaroon ka ng maraming kalaro?"

"But you're more comfortable working in Singapore, mommy. I'm fine without having playmates there."

Sumikdo ang puso niya.

Lumaking matalino itong anak niya. "Huwag kang mag-aalala kay mommy. I can work here, too. I am your supermom, right?"

Ngumiti si Lily. "Right!"

Nang makalabas sa NAIA ay agad pumara si Claire ng taxi. Una niyang pinapasok ang bata bago siya sumunod.

Everything has changed. Kung dati ay siksikan ang mainit at magulong kahabaan ng highway. Ngayon ay may mga pabrikang nakatayo sa magkabilang parte na nagbibigay ng panibagong traffic sa mga byahero.

Nakatingin sa labas si Lily at tahimik ito. Siguro ay naninibago sa klima ng panahon dahil tropical country kasi ang Singapore.

"Do you feel hot in here, sweetheart?"

Nilingon siya ni Lily. Ngumiti. "No, mommy. I like it here."

Pero ang munting mga butil ng pawis ang nabubuo sa mukha nito ang napansin ni Claire.

Silly girl. Napangiti siya ng lihim.

"Why were you not telling me?" Aniya. "Ayaw kong magsinungaling ka, Lily. Alam ko na alam mo 'yon."

Hindi siya galit. Gusto niya lang magkaroon ng tamang asal ang anak niya sa kung paano rin siya pinalaki ng kanyang Ina.

Nagbaba ng ulo ang bata.

Muli nitong inangat ang tingin at sinalubong ng diretsahan ang mga mata niya.

"Ayaw ko lang po kasi na ma-offend kayo, mommy."

"Why would I be offended?"

Iniwas nito sa kanya ang paningin. "Because maybe I am not comfortable in this place."

'Yun.

Nagsimula na itong magsabi ng totoong saloobin.

"It's okay If you're not comfortable in this place. Masasanay ka rin." Aniya. Gustong pakalmahin ang reaksyon ng anak. "May malalaking air-conditioner naman ang bahay natin pag-uwi."

Lumiwanag ang mukha ni Lily. Halata ang tuwa.

Nang sila'y makarating sa apartment na may advanced deposit, totoong sapat para sa kanilang dalawa ang paupahan.

May katamtamang laki ang loob at malinis rin.

It was indeed her expectations dahil katulad na katulad nito ang mga nakikita niyang litrato na padala ng may-ari ng tower na 'to.

She already registered herself and Lily online kaya hindi si Claire nahirapang nagkaroon ng access at mabilis na na-detect ang identity nila.

"Wow!"

Hindi pa man nakapasok si Claire ng tuluyan ay narinig niya na ang mga yabag ni Lily.

"Mommy! Ang ganda dito!" Anito. Nakatingin ito sa skyline mula sa glass window. "It's the same as Singapore. Gusto ko na dito, mommy!"

Inayos niya ang kanilang maleta. Binuksan niya ang air-conditioner gamit ang remote.

This place was fueled with high-technology. Bagay na ipinagpasalamat niya dahil ayaw niyang hindi makagaanan ni Lily ang bagong pamamahay nila.

Inayos ni Claire ang lahat ng gamit bago niya naisipang dalhin sa shopping mall si Lily.

Kahit galing pa sa byahe, hyper pa rin ito. Wala siyang nakikitang pagod sa mga mata ng anak at katunayan ay nauna pa nga ito sa kanyang lumabas ng elevator pagkatapos mamili mula sa ikalawang palapag.

She noticed her daughter runs too fast at hindi na niya naabutan upang pigilan man lang.

"Lily?" Ibinaba niya ang mga shopping bags na dala. "Lily. Hindi ito ang tamang oras upang maglaro."

Pero walang Lily ang sumagot sa kanya.

Sa kabilang bahagi ng shopping mall ay si Lily na hindi mahanap ang ina. The little girl was worried dahil maraming kargang shopping bags ang mommy nito.

Maraming tao sa loob ng shopping mall. Nalula ang bata kakahanap sa mama niya. Nasa isipan nito na kung sana ay hindi ito tumakbo nang makalabas sa elevator ay hindi sana ito nawalay sa ina.

Nagsimulang humikbi si Lily.

Patuloy ito sa pagtakbo hanggang sa may nabangga itong isang mama.

Agad dumistansya ang inosenting bata. Tumingala ito. Masyadong matayog ang lalaki na nakababa ang tingin sa kanya.

"Sir, I think someone just bumped into—" the man raised his hand. Tumigil ang assistant nito sa pagsasalita.

Hinarap nito si Lily. Yumukod.

"Were you lost, kid?" Naglikha ng masidhing singhap ang bata.

Tinangka ng lalaking hawakan ito pero mailap itong dumistansya. "Mommy told me not to let other people touch me especially if you're a man."

He indefinitely flinches.

This little girl has a sharp tongue yet a wider concern of security.

"I'm not a bad guy." Anito.

Umangat ang tingin ni Lily sa lalaking nasa likuran nito. "Ah," Pahayag ng lalaki na parang nakuha ang ibig alamin ni Lily. "He's my assistant."

He looked back and nodded.

Agad umalis ang assistant nito sa likuran at mabilis na naglaho sa area kung saan ay silang dalawa ng bata ang magkasama.

"Naniniwala ka na ba sa'kin ngayon, kiddo?"

Titig na titig si Lily sa mama. Sa batang edad, alam nitong hindi nagkulang sa pagpapaalala ang mommy nito ukol sa seguridad na dapat nitong gawan ng ibayong pag-iingat.

But the little girl felt comfortable with this man kahit purong estranghero silang dalawa.

"Umiiyak ka."

Karga ito ngayon ng lalaki. "Where's your mom by the way?"

Sa isipan ng lalaki ay bakit hinahayaan ng mga magulang ang batang ito na magpalaboy-laboy sa loob ng shopping mall lalo at maraming tao ngayon sa loob.

Hindi rin nito makontak ang Ina nito dahil walang kahit anomang dala ang bata maliban sa stuffed toy na nasa kamay nito.

"I lost my way back to mommy, sir. Nasa elevator pa siya ng tumakbo ako palayo dahil gustong-gusto ko ang maraming tao dito."

"Really?" He flinch her nose. "You're silly girl. Hindi ka dapat lumalayo sa mama mo kapag nasa loob ka ng shopping mall."

"Bakit po?"

"It's dangerous. There are many bad people."

"Hindi ka naman bad person di'ba?"

Umiling ang lalaki. "No, I'm not. Karga nga kita di'ba. Kung bad person ako, hindi tayo tutungo dito sa customer service area."

Napansin ng customer service in-charge ang lalaki. Agad ang babaeng tumayo upang daluhan kung anoman ang concern nito.

"I couldn't find this little girl's mommy—"

"No problem, sir. We could announce at the intercom para magkaroon ng awareness ang asawa 'ho ninyo kung nasaan man siya ngayon."

The man hissed. Ang batang babae ay nakaagapay sa balikat nito habang nilaro-laro ang kwelyo ng suit nitong suot.

"I mean—" how could he handle it. Tumikhim ito. "She's not my wife. What I'm trying to say is that, this little girl," Tinuro nito si Lily, "lost her mom in the middle of shopping."

Nanlaki ang mga mata ng customer's service in-charge. Agad itong humingi ng dispensa sa lalaki.

"I'm sorry, sir. Maaari lamang 'ho ninyong iwanan ang bata rito. Pasensya na sa abala."

Ibinaba nito si Lily kasabay ng announcement na pumuno sa tainga nito.

He bid goodbye to the little girl at nagsimulang maglakad palayo.

Segundo lang ang pagitan bago si Claire nakarating sa customer's service area.