Capítulo 1

Hoy se celebró por todo lo alto que el Grupo Herrera ganó el proyecto de la zona este.

Para mí, sin embargo, era apenas mi tercer día fuera del hospital tras la cirugía de hígado.

Pero en cuanto el jovencito que Elsa tiene por secretario se trajo abajo la pirámide de copas y bañó en champaña a uno de los socios, la primera reacción de Elsa fue proteger al muchacho.

Luego, sin dudarlo, me ordenó:

—Nelson Lima, discúlpate con el señor Santos.

Me quedé helado, sin poder creerlo.

Incluso el socio se mostró incómodo y señaló a Manuel con fastidio:

—Señora Herrera, la culpa fue de este tipo. Solo pido que sea él quien se disculpe.

A Manuel se le llenaron los ojos de lágrimas y, queriendo dar lástima, jaló a Elsa de la manga buscando refugio.

Ella le acarició la mano con suavidad y luego me dirigió una mirada cargada de una frialdad absoluta:

—¿Qué haces ahí parado? Anda, ofrécele una copa al señor Santos. Si una no basta, que sean dos. Y si no, tres... los que hagan falta para que se le pase el coraje.

Parecía haber olvidado por completo que acabo de salir del hospital y que tenía prohibido el alcohol. O quizás, simplemente le daba igual.

El murmullo de los invitados empezó a correr a mis espaldas. Podía sentir cómo me miraban con lástima.

Para todos era evidente que yo no tenía la culpa, pero también estaba claro que Elsa no pensaba dar su brazo a torcer: estaba decidida a proteger a Manuel a toda costa.

Quise plantarme y decir que no, pero Elsa leyó mis intenciones. Movió los labios para decirme en silencio: "Vale de reconciliación."

Me quedé frío. Recordé que, para convencerme de ir al altar, Elsa me lo pidió noventa y nueve veces, y las noventa y nueve veces le dije que no.

Pensé que se daría por vencida, pero a la número cien, reunió a toda mi familia y amigos para jurarme frente a ellos:

—Nelson, en este mundo no quiero a nadie más que a ti. Si hoy no aceptas, seguiré insistiendo hasta que me des el sí y seas mi esposo.

Conmovido por la entrega de su amor, acepté.

Aquella noche de bodas, para demostrarle que el sentimiento era mutuo, mandé a hacer noventa y nueve vales de reconciliación.

Fue nuestro pacto: mientras nos quedara uno solo, nunca nos separaríamos.

Durante los primeros tres años, Elsa los cuidó mucho y no gastó ninguno.

Pero todo cambió cuando apareció Manuel. En apenas dos años, ya se había gastado noventa y seis.

Y hoy, frente a todos, estábamos agotando el número noventa y siete.

Apreté la copa con toda mi fuerza. Con una sonrisa forzada, me acerqué al socio.

—Señor Santos, permítame brindar por usted.

El hombre suspiró, restándole importancia al asunto, y me dijo que con un sorbo era suficiente.

Pero yo, ignorando el aviso de mi propio cuerpo, le sostuve la mirada y me tomé la copa de vino tinto de un solo trago.

De reojo, vi cómo Elsa le dio un toquecito en la nariz a Manuel con ternura, mientras le decía con dulzura:

—Tontito, no corras así la próxima vez. ¿Y si te haces daño?