Chapter 4

Mikhail bukan pria bodoh.

Sejak awal, ia tahu bahwa Nastenka—atau "Natalia Arman"—bukan sekadar hadiah biasa dari Sergey Arman. Perempuan itu tidak menunjukkan ketertarikan yang berlebihan padanya, tetapi juga tidak menjaga jarak. Ia bermain di batas tipis antara ketidakpedulian dan godaan halus, seolah menari di atas benang yang hampir tak kasat mata.

Dan itu membuat Mikhail penasaran.

Biasanya, jika seorang wanita dikirim kepadanya, mereka akan berusaha mati-matian menarik perhatiannya—mereka akan mengenakan gaun paling menawan, berbicara dengan suara lembut penuh pujian, atau bahkan berusaha menyentuhnya dengan dalih yang tak perlu.

Tapi "Natalia" berbeda.

Ia tidak tampak tergesa-gesa, tidak terlihat putus asa, dan justru karena itu ia semakin menarik.

Malam itu, Mikhail sengaja menciptakan situasi untuk menguji perempuan itu.

Di ruang makan pribadinya—ruangan dengan pencahayaan redup yang hanya bisa dimasuki oleh orang-orang terdekatnya—ia menunggu dengan gelas anggur di tangan. Lampu gantung kristal di atas meja panjang itu memancarkan cahaya lembut, memantulkan bayangan samar ke dinding berwarna gelap.

Ketika pintu terbuka, Mikhail mendongak, matanya menangkap sosok yang melangkah masuk dengan percaya diri.

Nastenka datang dengan gaun hitam sederhana, tidak terlalu terbuka tetapi cukup membentuk siluet tubuhnya dengan sempurna. Rambut hitam legamnya tergerai, memberikan kesan alami dan tidak dibuat-buat. Tidak ada ekspresi terkejut atau ragu di wajahnya, hanya senyum kecil yang hampir misterius.

"Aku merasa kurang sopan jika membiarkan tamuku makan sendirian terus-menerus," kata Mikhail santai, menuangkan anggur merah ke dalam gelasnya. Cairan merah pekat itu berputar perlahan saat ia menggoyangkan gelasnya.

Nastenka melangkah mendekat dan duduk dengan anggun di kursi yang telah disiapkan di hadapannya. Matanya meneliti meja makan dengan sekali pandang—makanan mewah tersaji rapi, tetapi jumlahnya tidak berlebihan. Di antara cahaya lilin yang berkelap-kelip, matanya yang biru tampak sedikit berbinar, menangkap refleksi cahaya keemasan di dalamnya.

"Aku tidak keberatan makan sendiri," katanya dengan nada ringan, mengambil gelas anggur yang disiapkan untuknya. "Tapi tentu saja aku menghargai undanganmu."

Mikhail menyandarkan punggungnya ke kursi, bibirnya melengkung tipis.

Perempuan ini tidak mudah digoyahkan, dan itu membuatnya semakin menarik.

Ia menyesap anggurnya perlahan sebelum akhirnya berbicara, "Jadi, kau datang ke sini sebagai jaminan utang Sergey." Ia mengamati ekspresi Nastenka dengan seksama. "Tapi aku masih bertanya-tanya… apa kau benar-benar rela menjadi bagian dari kesepakatan ini?"

Nastenka tidak langsung menjawab. Ia hanya tersenyum kecil, jemarinya bermain di pinggiran gelas anggur, seolah memikirkan sesuatu.

Lalu, dengan suara tenang, ia berkata, "Sejujurnya, aku tidak peduli tentang utang keluarga Arman." Ia mengangkat bahu sedikit, sebelum menatap Mikhail tepat di matanya. "Yang aku pedulikan adalah hidupku sendiri."

Di ruangan yang sepi, kata-kata itu bergema seperti tantangan halus.

Mikhail menaikkan alisnya, tertarik.

"Oh?" Ia meletakkan gelasnya dan menautkan jemarinya di atas meja. "Lalu, bagaimana menurutmu hidup seperti apa yang layak untukmu?"

Nastenka menyandarkan punggungnya ke kursi, menyilangkan kakinya dengan santai. "Hidup yang tidak membosankan," jawabnya tanpa ragu. "Aku ingin hidup dengan cara yang aku pilih sendiri. Tidak dikendalikan oleh orang lain, tidak terikat pada apa pun… termasuk utang keluarga Arman."

Mikhail menatapnya lama, lalu tertawa kecil.

"Ambisius," katanya akhirnya. "Tapi dunia ini tidak bekerja seperti itu. Semua orang terikat pada sesuatu."

Nastenka tersenyum, tetapi tidak membalas.

Mereka bertukar pandang, seperti dua pemain catur yang sedang menilai gerakan masing-masing.

Nastenka menatapnya balik, bibirnya melengkung dalam senyum menggoda. "Aku hanya tahu satu hal, Mikhail. Kau bisa melakukan apa pun padaku… asalkan kau melunasi utang mereka."

Mikhail mengangkat alis, tertawa pelan. "Berani sekali kau berkata begitu." Mikhail lalu mengangkat gelasnya dan berkata dengan nada acuh tak acuh. "Kau tahu.. kalau kau berkata begitu, tandanya kau siap terikat padaku selamanya."

"Bukan masalah, pada akhirnya.. ini semua pilihanku sendiri tanpa dipaksa oleh siapapun." Nastenka tetap tenang menyesap anggurnya perlahan.

Mikhail menatapnya dengan ekspresi yang sulit ditebak.

Wanita ini tidak takut padanya. Tidak seperti orang lain yang akan dengan mudah terintimidasi oleh keberadaannya, Nastenka malah bermain dengan api.

Dan Mikhail selalu tertarik pada mereka yang berani mendekati apinya.

Mikhail mengamati perempuan di hadapannya dengan tatapan penuh ketertarikan yang samar.

Biasanya, ketika seseorang membuat kesepakatan dengannya, mereka akan menunjukkan tanda-tanda ketakutan—bahkan jika mereka mencoba menyembunyikannya. Tapi Nastenka tidak. Ia tidak tampak ragu, tidak ada sedikit pun kegelisahan dalam sorot matanya yang biru jernih.

Seolah-olah ia memang terlahir untuk berada di sini.

Mikhail meletakkan gelasnya dengan lembut di atas meja, jemarinya beradu satu sama lain saat ia mencondongkan tubuh sedikit ke depan. "Jadi kau ingin hidup dengan caramu sendiri," katanya pelan, suaranya bergetar rendah dalam keheningan ruangan. "Tapi menariknya, kau memilih masuk ke dalam sangkar macan untuk mendapatkannya."

Nastenka tersenyum, tetapi tidak menanggapi dengan segera. Ia memainkan batang gelas anggur di antara jemarinya, membiarkan keheningan menggantung cukup lama sebelum akhirnya berbicara.

"Kau mungkin berpikir aku bodoh," katanya akhirnya, suaranya terdengar tenang. "Tapi aku percaya… tidak ada yang benar-benar bebas di dunia ini. Jika aku harus memilih untuk terikat, setidaknya aku ingin tahu siapa yang mengikatku."

Mikhail menyipitkan matanya. Kata-katanya ambigu, namun penuh makna.

Ia menyandarkan punggungnya ke kursi, meneliti wajah perempuan itu lebih dalam. "Kau tahu siapa aku, Natalia. Dan kau tahu konsekuensi yang datang dengan berada di dekatku," ucapnya, nada suaranya lebih dingin sekarang. "Namun kau masih di sini."

Nastenka tidak bergeming. Ia menyesap anggurnya sekali lagi sebelum meletakkan gelasnya dengan gerakan yang hampir anggun. "Aku di sini karena aku ingin," katanya, matanya tidak berpaling sedikit pun dari milik Mikhail. "Bukan karena aku takut. Bukan karena aku terpaksa."

Keheningan kembali menyelimuti mereka.

Di luar, angin malam bertiup perlahan, menggetarkan tirai tipis yang menutupi jendela besar ruangan itu. Suara detik jam terdengar samar di antara kesunyian mereka, seolah menandakan bahwa percakapan ini lebih dari sekadar obrolan biasa.

Mikhail akhirnya tertawa kecil, suara gelap dan rendah yang hampir seperti bisikan di udara. "Kau tahu, semakin lama aku berbicara denganmu, semakin aku ingin melihat seberapa jauh kau bisa melangkah."

Nastenka menatapnya dengan senyum yang tidak bisa ditebak. "Maka bersiaplah, Mikhail," bisiknya. "Karena aku bukan seseorang yang mudah dipatahkan."

Mikhail menatapnya beberapa detik lebih lama, lalu mengangkat gelasnya sekali lagi. "Kalau begitu," katanya, nada suaranya sedikit lebih ringan, "mari kita lihat sejauh mana permainan ini bisa berjalan."

Gelas mereka bertemu dengan bunyi dentingan halus—tanda dari sebuah kesepakatan yang tak terucapkan.