chapter 2

Mikhail tidak segera menyambut uluran tangannya. Ia hanya menatap Nastenka—atau Natalia—dengan mata tajamnya yang sulit diterjemahkan.

Udara di sekitar mereka terasa lebih berat dalam sekejap. Sergey Arman yang berdiri di samping Nastenka tampak sedikit gelisah, tetapi pria tua itu cukup pintar untuk tidak menyela.

Lalu, perlahan, Mikhail mengangkat tangannya dan menyambut uluran Nastenka. Jemarinya kokoh, sedikit dingin, namun genggamannya tidak kasar. Ia tidak mengeceng erat, tetapi cukup kuat untuk menunjukkan dominasinya.

“Sebuah kehormatan juga,” jawabnya santai, suaranya dalam dan berwibawa. “Aku tidak ingat Sergey pernah menyebut punya keponakan yang secantik ini.”

Nastenka tersenyum, meskipun dalam hatinya ia menyimpan kewaspadaan. Mikhail bukan tipe pria yang mudah menerima informasi begitu saja.

“Aku memang bukan seseorang yang sering diperkenalkan,” jawabnya lembut, matanya menatap Mikhail dengan sedikit godaan halus. “Tapi aku senang akhirnya bisa berkenalan dengan Anda.”

Mikhail menyipitkan mata sedikit, seolah sedang menilai sesuatu dari ekspresi dan kata-kata Nastenka.

Lalu, ia melepaskan genggamannya dan melirik Sergey dengan pandangan sekilas. “Jadi, kau membawanya ke sini untuk alasan tertentu?”

Sergey terkekeh kecil, lalu meneguk sampanye di tangannya sebelum menjawab, “Kau tahu sendiri, bisnis sedang sulit belakangan ini, Mikhail.”

Nastenka diam, membiarkan Sergey yang berbicara untuk saat ini.

“Keluargaku… sedikit mengalami kendala finansial,” lanjut Sergey dengan nada enteng. “Natalia di sini ingin membantuku.”

Mikhail menoleh kembali ke arah Nastenka, kini dengan ketertarikan yang lebih jelas. “Oh? Dan bagaimana caranya?”

Jantung Nastenka berdetak lebih cepat, tetapi ia tidak menunjukkan kegelisahan sedikit pun.

Ia mengangkat dagunya sedikit dan menjawab dengan suara tenang, “Aku menawarkan diriku untuk melunasi utang keluarga Arman dengan cara yang jauh lebih menguntungkan untukmu, Tuan Romano.”

Sekarang, Mikhail benar-benar tertarik. Bibirnya melengkung membentuk seringai samar.

“Oh?” tanyanya, suaranya rendah, hampir seperti bisikan berbahaya. “Dan apa yang membuatmu berpikir aku akan tertarik dengan tawaran itu?”

Nastenka tersenyum, lalu melangkah sedikit lebih dekat.

“Karena aku bukan hanya sekadar gadis yang kau beli, Mikhail,” bisiknya halus, matanya menatap langsung ke dalam mata pria itu. “Aku bisa menjadi sesuatu yang lebih… jika kau memberiku kesempatan.”

Mikhail diam sejenak, seolah menimbang kata-katanya. Lalu, senyumannya perlahan melebar dengan kilatan mata yang tidak bisa Nastenka jelaskan. Apa itu ketertarikan? atau itu nafus?

“Baiklah, Natalia,” katanya akhirnya, suaranya sarat akan makna tersembunyi. “Tunjukkan padaku bahwa kau memang layak mendapatkan kesempatan itu.”

Nastenka tersenyum, tetapi di dalam hatinya, ia tahu—permainan baru saja dimulai.

.

.

.

Mikhail tidak langsung membawa Nastenka ke dalam kehidupannya. Ia bukan pria yang mudah percaya, apalagi pada wanita yang datang dengan tawaran semanis madu.

Sebagai langkah pertama, ia membiarkan Nastenka berada di dalam lingkarannya—namun tidak lebih dari sekadar tamu berharga.

Setiap malam, pesta-pesta mewah diadakan, dan Nastenka harus memainkan perannya dengan sempurna. Ia harus menggoda tanpa terlihat murahan, harus menarik tanpa terlihat putus asa.

Mikhail mengujinya.

Ia akan mengabaikan Nastenka dengan sengaja, berbicara dengan wanita lain di hadapannya, melihat apakah Nastenka akan cemburu atau tetap tenang.

Namun, Nastenka bukan wanita biasa.

Alih-alih terbakar emosi, ia malah tertawa kecil ketika melihat Mikhail sibuk dengan wanita lain. Bahkan, ia ikut menikmati sampanye dan berbincang dengan pria-pria lain di ruangan itu, meskipun ia tahu tidak ada satu pun dari mereka yang benar-benar bisa membantunya.

Dan itulah yang membuat Mikhail semakin tertarik.

Suatu malam, ketika pesta hampir selesai, Mikhail akhirnya menghampiri Nastenka yang tengah berdiri di balkon, menikmati angin malam.

“Kau bermain dengan sangat baik,” katanya, menyandarkan tubuhnya di pagar balkon.

Nastenka menoleh, lalu tersenyum kecil. “Aku tidak bermain, aku hanya menikmati waktuku di sini.”

Mikhail tertawa kecil. “Oh? Jadi kau benar-benar menikmati berada di sini? Berada di dekatku?”

Nastenka menatapnya, lalu berjalan lebih dekat. “Bukankah itu yang kau harapkan?” bisiknya, suaranya lembut namun berbahaya.

Mikhail mengangkat alis, menikmati permainan ini. “Aku ingin sesuatu yang lebih darimu,” katanya akhirnya.

Nastenka menatapnya, tidak mundur sedikit pun. “Dan apa yang kau inginkan, Mikhail?”

Pria itu tidak langsung menjawab. Ia justru menatap Nastenka lama, seolah mencari sesuatu dalam dirinya. Lalu, dengan satu gerakan cepat, ia meraih dagu Nastenka dan menahannya di tempat.

“Aku ingin melihat,” bisiknya, “seberapa jauh kau bisa bertahan dalam permainan ini.”

Nastenka menahan napas. Namun, alih-alih ketakutan, bibirnya malah melengkung dalam senyum samar.

“Kalau begitu,” katanya dengan suara lembut, “biarkan aku menunjukkan padamu.”

Mikhail tersenyum, lalu perlahan melepaskan cengkeramannya.

“Jangan kecewakan aku, Natalia.”