Hasutan Perdana Menteri Hong

Aula Utama Kekaisaran Jin malam itu terasa lebih dingin daripada puncak gunung bersalju. Obor-obor yang terpasang di dinding batu besar berderak, memantulkan bayangan panjang yang menari-nari di atas lantai marmer yang mengilap. Di tengah aula, seorang pelayan pria muda bersujud dengan tubuh gemetar hebat. Dahinya menempel erat pada lantai, seolah-olah ia sedang memohon agar bumi menelannya hidup-hidup.

Long Yuan berdiri di depan pelayan itu. Jubah hitamnya menyapu lantai, dan tangan kanannya sudah bertumpu pada gagang pedang Naga Hitam miliknya. Sorot matanya tidak lagi menunjukkan kemarahan; yang tersisa hanyalah kekosongan yang mematikan.

"Sebutkan namamu, dan katakan siapa yang memerintahkanmu masuk ke kamarku untuk menukar botol arak itu," suara Yuan terdengar tenang, namun setiap kata yang keluar memiliki beban maut yang nyata.

Pelayan itu tidak menjawab. Ia hanya terus bersujud, napasnya terdengar tersengal-sengal di tengah kesunyian aula yang mencekik. Tidak ada pembelaan, tidak ada teriakan minta tolong. Ia hanya mematung, seolah-olah lidahnya sudah dipotong sebelum ia sempat tertangkap.

Kaisar Jin duduk di takhtanya dengan wajah mengeras, sementara Ibu Suri berdiri di sampingnya dengan tangan yang saling menggenggam erat, menundukkan kepalanya seolah tidak sanggup melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.

"Kau pikir kesetiaanmu pada tuan rahasiamu akan menyelamatkan nyawamu?" Yuan menarik pedangnya perlahan. Bunyi gesekan logam yang tajam itu merobek kesunyian. "Di istana ini, hanya aku yang memegang kendali atas napasmu."

Dalam satu gerakan yang sangat cepat hingga mata sulit mengikutinya, Yuan mengayunkan pedangnya. Sinar perak berkilat membelah udara.

Crassh!

Darah segar menyembur ke udara, membasahi lantai marmer dan menciprati jubah hitam serta sebagian wajah Long Yuan. Kepala pelayan itu terpisah dari tubuhnya dalam satu tebasan bersih, menggelinding beberapa langkah sebelum akhirnya berhenti di dekat pilar. Tubuhnya yang tanpa kepala jatuh lunglai, menciptakan genangan merah yang semakin melebar.

Shu Mei, yang berdiri di barisan pelayan istana bersama para penjaga, memejamkan matanya rapat-rapat. Jantungnya berdegup kencang hingga ia merasa sesak napas. Tangannya yang tersembunyi di balik lengan baju yang lebar bergetar hebat. Ia melihat bintik-bintik darah merah tua di wajah Yuan—pria yang baru saja ia selamatkan, kini berdiri seperti iblis di tengah hujan darah.

Long Yuan menyeka bercak darah di pipinya dengan punggung tangan, lalu menoleh ke arah kerumunan dengan tatapan yang sanggup membekukan nyawa siapa pun.

"Siapa lagi yang ingin mencoba?" tanyanya dingin.

Di tengah keheningan yang mengerikan itu, Perdana Menteri Hong melangkah maju. Ia membungkuk hormat pada Kaisar dan Long Yuan, namun senyum tipis yang penuh muslihat tersungging di bibirnya.

"Keadilan yang sangat luar biasa, Pangeran Long Yuan," ucap Perdana Menteri Hong dengan nada suara yang halus namun berbisa. "Namun, hamba merasa ada sesuatu yang janggal dalam kejadian ini. Selama bertahun-tahun, istana Jin adalah tempat yang paling aman bagi anda. Tidak pernah ada celah bagi pengkhianat rendahan untuk menyelinap ke ruang pribadi anda..."

Perdana Menteri Hong menjeda kalimatnya, lalu perlahan menoleh ke arah Shu Mei. Matanya menyipit penuh kecurigaan.

"Hingga kedatangan orang asing dari Kekaisaran Shu ini. Tidakkah aneh jika tiba-tiba terjadi upaya peracunan tepat setelah putri musuh ini menginjakkan kaki di sini? Dan betapa beruntungnya dia, bisa menjadi pahlawan yang menemukan racun itu tepat sebelum anda meminumnya. Seolah-olah... dia sudah tahu apa yang akan terjadi."

Bisikan-bisikan mulai terdengar di antara para pejabat istana. Tuduhan itu bagaikan api yang menyambar rumput kering. Semua mata kini tertuju pada Mei, bukan lagi sebagai penyelamat, melainkan sebagai tersangka utama.

Kaisar Jin mengelus janggutnya, matanya menatap Mei dengan tajam. "Perdana menteri ada benarnya. Bagaimana seorang putri buangan yang baru berada di sini beberapa hari bisa begitu jeli melihat botol yang salah, kecuali jika dia sendiri yang merencanakan sandiwara ini untuk mendapatkan kepercayaan putraku?"

Mei mendongak, matanya bertemu dengan mata Long Yuan. Ia berharap menemukan secercah pembelaan di sana, namun yang ia temukan hanyalah keraguan yang gelap. Long Yuan, yang tadi sempat merasa berhutang nyawa, kini teringat kembali pada status Mei, dia adalah putri dari seorang pengkhianat.

"Jika benar wanita ini mencoba bermain api, maka dialah yang harus menelan apinya sendiri," ucap Kaisar Jin dengan suara yang berwibawa dan tak terbantahkan. "Mulai saat ini, aku memerintahkan. Segala makanan, minuman, bahkan air mandi yang akan diterima oleh Long Yuan, harus dicicipi dan dicoba terlebih dahulu oleh Shu Mei. Jika ada racun di sana, maka dialah yang akan mati pertama kali sebagai bukti kesetiaannya."

Mei merasa dunianya runtuh. Posisi sebagai pencicip makanan adalah hukuman mati yang ditunda. Setiap suapan makanan bisa menjadi napas terakhirnya. Ia kini terjepit di antara pengkhianat yang sebenarnya dan kecurigaan keluarganya sendiri.

Long Yuan melangkah mendekati Mei. Ia berdiri begitu dekat hingga Mei bisa mencium aroma darah segar yang menempel pada tubuh suaminya itu. Yuan menjepit dagu Mei dengan jarinya yang masih ternoda darah, memaksanya menatap wajahnya yang tanpa emosi.

"Kau mendengar perintah Ayahanda, bukan?" bisik Yuan, suaranya terdengar seperti ancaman maut. "Jangan berpikir aku sudah mempercayaimu, Shu Mei. Jika ini memang bagian dari rencanamu untuk menjilat kakiku, maka kau telah membuat kesalahan besar. Sekarang, kau hanyalah seekor kelinci yang bertugas memastikan naga ini tidak mati. Jika kau mati karena racun, setidaknya aku tahu bahwa kau memang pengkhianat yang pantas berakhir seperti itu."

Yuan melepaskan cengkeramannya dan berbalik pergi tanpa menoleh lagi, meninggalkan Mei yang berdiri mematung di tengah aula. Di bawah tatapan benci seluruh istana, Mei menyadari bahwa perjuangannya untuk bertahan hidup baru saja menjadi jauh lebih mematikan. Ia bukan lagi sekadar pengantin pengganti, ia adalah tameng hidup bagi seorang pria yang lebih memilih melihatnya mati daripada mempercayai ketulusannya.

"Bawa Shu Mei ke paviliun. Dan jangan biarkan siapapun berani menemuinya tanpa ijin dariku," perintah Yuan dingin.

Ia kemudian melirik sekilas ke arah Perdana Menteri Hong dengan tatapan yang sulit diartikan, sebelum akhirnya berkata pelan namun tajam, "Dan kau, Perdana Menteri Hong.. ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu. Bagaimana kau yakin jika pelayan rendahan ini adalah orang yang meracuniku? Dan.. kenapa kau tampak begitu mencurigai Shu Mei?"

​Perdana Menteri Hong memucat. Tangannya yang semula tenang kini mulai bergetar di balik jubahnya.

"Hamba... hanya..."