Racun Dalam Arak

Pagi itu, embun masih memeluk pilar-pilar batu Kekaisaran Jin yang perkasa. Dari balkon lantai atas yang menghadap langsung ke lapangan latihan prajurit, Long Yuan berdiri mematung. Jubah hitamnya berkibar pelan ditiup angin pegunungan yang tajam. Matanya yang sedingin es tidak tertuju pada barisan infanteri yang sedang berlatih pedang, melainkan pada sosok wanita berpakaian sederhana di sudut lapangan.

Di sana, Shu Mei sedang berlutut di tanah. Ia tidak sedang memohon ampun, melainkan sedang membalut luka seorang prajurit rendahan yang baru saja kembali dari patroli perbatasan dengan kaki yang berdarah. Yuan memperhatikan bagaimana jemari Mei bergerak cekatan, bagaimana wanita itu tidak sedikit pun menunjukkan rasa jijik saat membersihkan nanah dan kotoran dari kulit prajurit tersebut. Ada ketenangan yang aneh pada dirinya, sebuah ketenangan yang tidak dimiliki oleh Shu Lian yang manja.

Apakah kepala secerdas itu pantas dipisahkan dari tubuhnya? batin Yuan. Perintah ayahnya untuk menghukum mati sang pengantin pengganti masih terngiang, namun logika militernya mulai menimbang. Seorang tabib yang memiliki nyali sebesar Mei adalah aset yang terlalu berharga untuk sekadar dijadikan tumbal perang.

"Pemandangan yang menarik, bukan?" sebuah suara lembut namun penuh nada godaan mengusik lamunannya.

Yuan tidak perlu menoleh untuk mengetahui bahwa ibunya, Ibu Suri, telah berdiri di sampingnya. "Ibunda seharusnya sedang beristirahat," jawab Yuan pendek, suaranya tetap datar.

Ibu Suri tertawa kecil, matanya ikut menatap Mei di bawah sana. "Aku sudah jauh lebih sehat berkat menantuku itu. Dan sepertinya, kau pun sudah mendapatkan pengobatan darinya semalam di kamarmu. Aku melihat ciuman yang cukup... panas semalam."

Rahang Yuan mengeras. Ia memalingkan wajah, menatap lurus ke cakrawala. "Ibunda mungkin sudah terlalu tua hingga penglihatannya mulai kabur. Tidak ada hal seperti itu terjadi. Aku hanya sedang memberikan hukuman padanya karena kelancangannya."

"Hukuman yang melibatkan bibir?" Ibu Suri kembali menggoda, lalu ekspresinya berubah menjadi lebih serius. Ia meletakkan tangannya di bahu berbaju zirah putranya. "Pangeran Long Yuan, dengarkan aku. Tidak semua masalah di dunia ini harus kau selesaikan dengan pedang dan pertumpahan darah. Terkadang, penawar yang paling ampuh adalah kedamaian. Ayahmu maisar Jin menuntut kepala, tapi kau yang memegang pedangnya. Pikirkanlah matang-matang sebelum kau menyesal."

Yuan terdiam. Ia tidak menjawab sepatah kata pun, namun matanya terus mengikuti gerak-gerik Mei hingga wanita itu bangkit dan berjalan menjauh meninggalkan lapangan. Ada sesuatu yang mengusik pikirannya, sesuatu yang lebih berbahaya daripada sekadar nafsu atau rasa kasihan.

Malam harinya, suasana di kamar Long Yuan kembali mencekam. Lilin-lilin besar menyala dengan cahaya remang, menciptakan bayangan-bayangan panjang di dinding. Shu Mei baru saja selesai mengoleskan salep pada luka di punggung Yuan, luka yang didapat sang Jenderal saat peperangan terakhir. Selama proses itu, tidak ada percakapan. Yuan duduk memunggungi Mei dengan tubuh tegapnya yang penuh otot, sementara Mei bekerja dalam kesunyian yang penuh kehati-hatian.

Setelah merapikan peralatan herbalnya ke dalam kotak kayu, Mei hendak berpamitan. Namun, ia melihat Yuan meraih sebuah botol porselen berwarna hijau tua yang terletak di atas meja kerja di samping tempat tidurnya. Yuan tampak ingin membasuh rasa penatnya dengan arak setelah hari yang melelahkan.

Mei menghentikan langkahnya. Matanya yang tajam mengamati botol itu. Selama hari-harinya di istana ini, ia sering membantu di dapur bersama para pelayan rendahan. Ia tahu dengan pasti jenis botol dan porselen yang digunakan untuk menyajikan minuman bagi keluarga kerajaan. Botol hijau tua itu tampak tidak familiar. Pola sulurnya sedikit berbeda dari yang biasa dikirim oleh pelayan dapur.

Yuan mencabut penyumbat botol itu dan hendak meneguknya langsung.

"Jangan minum itu," ucap Mei, suaranya kecil namun tegas.

Yuan berhenti, tangannya yang memegang botol menggantung di udara. Ia menoleh dengan tatapan menghina. "Kau sekarang berani memerintahku, Shu Mei? Urusi saja tanaman obatmu dan jangan mencampuri urusanku."

Yuan kembali mengarahkan botol itu ke mulutnya. Ia tidak peduli. Rasa haus dan emosinya yang sedang tidak stabil membuatnya abai. Namun, sebelum cairan itu menyentuh bibirnya, Mei bergerak cepat. Dengan keberanian yang nekat, ia menerjang maju dan merampas botol itu dari tangan Yuan.

Prang!

Mei melemparkan botol porselen itu ke lantai batu. Cairan arak yang bening tumpah berceceran, mengeluarkan aroma tajam yang aneh, aroma yang menyerupai sesuatu yang busuk.

"Kau!" Yuan bangkit dari kursinya dengan amarah yang meledak. Ia mencengkeram bahu Mei dengan sangat keras hingga wanita itu merintih. "Berani sekali kau membuang arakku! Apa kau pikir dengan menyelamatkan ibuku kau sudah menjadi penguasa di sini?"

"Lihatlah lantainya, Jenderal!" teriak Mei sambil menunjuk ke arah tumpahan arak.

Yuan menunduk. Matanya menyipit saat melihat cairan arak itu mulai berbuih tipis di atas lantai batu, dan seekor serangga kecil yang kebetulan merayap di dekat sana langsung mati seketika setelah menyentuh cairan tersebut. Asap tipis yang berbau menusuk mulai menguar.

Yuan melepaskan cengkeramannya pada Mei. Tubuhnya mendadak kaku. Ia adalah seorang pejuang; ia tahu persis apa arti dari reaksi kimia di depannya. Itu bukan arak biasa. Itu adalah racun tingkat tinggi yang dikenal sebagai Napas Kematian.

"Itu bukan botol dari dapur istana," ucap Mei dengan napas tersengal, wajahnya pucat karena ketakutan sekaligus tegang. "Aku mengenal semua botol yang biasa digunakan untukmu. Seseorang telah menukar minumanmu, Jenderal. Jika kau meneguknya sedikit saja, kau tidak akan sempat melihat matahari terbit esok hari."

Wajah Long Yuan berubah dari kemarahan menjadi kegelapan yang mengerikan. Aura membunuh terpancar dari tubuhnya, jauh lebih kuat daripada saat ia berada di medan perang. Ia menatap sisa-sisa botol hijau di lantai, lalu menatap Mei dengan pandangan yang sulit dibaca.

"Seseorang..." desis Yuan, suaranya terdengar seperti asahan pedang yang haus darah. "Seseorang berani bermain dengan maut di dalam kamarku sendiri."

Yuan melangkah menuju pintu, berteriak memanggil penjaga pribadinya dengan suara yang sanggup menggetarkan seisi paviliun. Ia sadar, pengkhianat itu bukan berasal dari luar, melainkan seseorang yang memiliki akses ke dalam ruang pribadinya.

Namun di balik kemurkaannya, satu pemikiran menghantam kepalanya dengan keras. Wanita di depannya ini, putri selir yang ia anggap pengkhianat baru saja menyelamatkan nyawanya untuk kedua kalinya.

"Siapa yang masuk ke sini sebelum aku kembali?" raung Yuan pada prajurit yang bersujud di depan pintunya.