Perjanjian Di Atas Darah

Keheningan di dalam kamar itu terasa mencekik. Setetes darah merah segar merembes dari luka kecil di leher Shu Mei, mengotori kerah gaun pengantinnya yang bersih. Pedang di tangan Long Yuan tidak bergetar sedikit pun. Jenderal itu menatap Mei seolah-olah wanita itu adalah kotoran yang merusak kesucian lantai istananya.

"Katakan padaku," suara Yuan rendah, namun menggelegar seperti guntur di kejauhan. "Di mana Shu Lian? Dan mengapa mereka mengirim pelacur kecil sepertimu untuk menggantikannya?"

Mei memejamkan mata sesaat, merasakan dinginnya logam pedang yang menempel di nadinya. Ia tahu, satu kebohongan lagi akan membuat kepalanya terpisah dari tubuhnya. Dengan sisa keberanian yang ia miliki, Mei berlutut. Suara gesekan gaun suteranya di lantai terdengar sangat keras di ruangan yang sunyi itu.

"Namaku... Shu Mei," ucapnya dengan suara gemetar namun jelas. "Aku adalah putri dari mendiang Selir rendah Kekaisaran Shu. Kakakku, Putri Shu Lian, telah melarikan diri sehari sebelum keberangkatan karena ketakutannya padamu, Jenderal. Ayahandaku... Kaisar Shu, tidak memiliki pilihan selain mengirimku agar perjanjian damai ini tetap berjalan."

Tawa Long Yuan meledak, namun itu bukan tawa kegembiraan. Itu adalah tawa penuh penghinaan. Ia menarik pedangnya, lalu dengan kasar menendang meja di sampingnya hingga hancur berkeping-keping.

"Pilihan?" Yuan berteriak. "Kaisar tua itu berani menganggapku bodoh! Dia mengirim seorang anak selir tak bernama untuk bersanding di sisiku? Ini bukan perjanjian damai, ini adalah pernyataan perang! Aku akan memimpin pasukanku malam ini juga, menghancurkan gerbang Shu, dan memenggal kepala ayahmu di depan matamu sendiri!"

"Tunggu!" Mei bersujud hingga dahinya menyentuh lantai dingin. "Jika kau menyerang sekarang, ribuan rakyatmu akan ikut mati sia-sia demi harga diri yang terluka. Perang hanya membawa bencana. Jenderal, aku memang bukan Shu Lian. Aku tidak memiliki kecantikan yang dipuja dunia atau dukungan menteri. Tapi aku memiliki kesetiaan yang tidak akan pernah kau dapatkan dari seorang putri yang manja. Beri aku waktu untuk membuktikan bahwa aku lebih pantas menjadi permaisurimu daripada wanita yang melarikan diri itu!"

Yuan menatap punggung Mei yang gemetar dengan mata menyipit. "Waktu? Untuk apa? Untuk kau meracuniku saat aku tidur?"

"Taruhannya nyawaku," bisik Mei. "Jika dalam tiga puluh hari aku tidak terbukti berguna bagimu atau Kekaisaran Jin, kau boleh memenggal kepalaku sendiri di hadapan seluruh rakyatmu. Aku tidak akan melawan."

Kegaduhan itu segera mencapai telinga Kaisar Jin. Tak lama kemudian, Mei diseret ke aula utama istana, di mana Kaisar Jin yang sudah tua namun masih tampak perkasa duduk dengan wajah murka. Di sampingnya, Ibu Suri, seorang wanita dengan wajah anggun namun pucat, menatap Mei dengan tatapan yang sulit diartikan.

"Pengkhianatan ini tidak bisa dimaafkan!" Kaisar Jin menggebrak takhta emasnya. "Bawa putri haram ini ke alun-alun. Kita akan menunjukkan pada Kekaisaran Shu apa yang terjadi pada mereka yang menipu Naga Jin!"

Seorang algojo melangkah maju, menghunus pedang besar yang berkilat. Mei hanya bisa menunduk, memasrahkan nasibnya pada langit. Namun, sebelum pedang itu terayun, sebuah suara lembut namun tegas menghentikannya.

"Tunggu, Yang Mulia," ucap Ibu Suri. Ia menyentuh lengan suaminya. "Wanita ini telah jujur saat maut berada di depannya. Shu Lian melarikan diri karena dia lemah, tetapi gadis ini... dia datang ke sini tahu bahwa dia akan dibunuh. Keberanian seperti itu jarang ditemukan pada seorang putri. Berikan dia satu kesempatan yang ia minta. Jika dia gagal, hukuman mati itu tetap menunggunya."

Kaisar Jin menatap putranya, Long Yuan, yang berdiri dengan tangan bersedekap dan wajah gelap. Yuan mendengus. "Satu bulan, Ayah. Setelah itu, jika dia terbukti sampah, aku sendiri yang akan mengakhiri hidupnya."

Malam itu, tidak ada upacara megah. Tidak ada pesta rakyat, tidak ada kembang api, dan tidak ada ucapan selamat. Di sebuah kuil kecil di dalam istana, hanya dengan disaksikan oleh beberapa pelayan dan prajurit yang menjaga ketat, Shu Mei dan Long Yuan melakukan sumpah pernikahan.

Bagi Mei, ini terasa seperti upacara pemakaman.

Setelah sumpah selesai, Yuan menyeret Mei kembali ke kamar tanpa sepatah kata pun. Begitu pintu tertutup, suasana berubah menjadi mencekam. Yuan melepaskan mahkota perangnya dan menatap Mei dengan kebencian yang murni.

"Jangan berpikir karena Ibuku membelamu, kau benar-benar istriku," desis Yuan. Ia menunjuk ke arah lantai di sudut ruangan yang dingin, jauh dari ranjang besarnya yang mewah. "Kau tidak sudi aku sentuh. Putri dari seorang pengkhianat tidak pantas tidur di atas ranjang yang sama denganku. Kau akan tidur di sana, di lantai."

Mei terdiam. Ia melihat lantai batu yang tidak beralas apa pun. Namun, ia tidak membantah. Ia berjalan perlahan menuju sudut ruangan dan duduk di sana dengan gaun pengantinnya yang berat.

Yuan melangkah mendekatinya, membungkuk hingga wajah mereka hanya berjarak beberapa inci. Mei bisa merasakan napas Yuan yang panas dan tajam.

"Ingat satu hal, Shu Mei," Yuan menyebut namanya untuk pertama kali, namun dengan nada yang menjijikkan. "Satu bulan adalah waktu yang singkat. Jika kau tidak bisa membuktikan dirimu pantas, atau jika kau melakukan kesalahan sekecil apa pun... lehermu akan menjadi taruhannya. Dan jangan pernah berharap aku akan menyentuhmu atau memberimu kasih sayang. Bagiku, kau hanyalah tawanan yang memakai gaun merah."

Yuan berbalik, mematikan lampu minyak, dan membiarkan kamar itu tenggelam dalam kegelapan. Mei meringkuk di sudut lantai yang dingin, memeluk dirinya sendiri. Air mata yang sejak tadi ia tahan akhirnya jatuh membasahi pipinya. Di luar, angin malam Jin melolong kencang, seolah menertawakan nasib sang pengantin pengganti yang kini memulai hidupnya sebagai tawanan di istana suaminya sendiri.

Mei memejamkan mata, memikirkan rencana. Ia harus bertahan hidup.

"Kau harus tahu Long Yuan.." bisiknya pelan. "Jika bunga yang tumbuh di pavilium buangan pun, memiliki duri yang bisa melindungi dirinya."