3. Ancaman Mengerikan sang Duke

Elara tersentak mendengar bentakan suaminya yang menggelegar di dalam kastil megah itu. 

Suara itu bukan sekadar kemarahan, melainkan otoritas mutlak yang menuntut ketundukan total. Tubuhnya yang mungil tampak menciut, diselimuti ketakutan yang begitu pekat hingga akhirnya dia menyerah.

Dengan lemas, Elara menganggukkan kepala pasrah. “Baiklah, Duke Valerius. Aku tidak akan banyak bertanya lagi padamu,” bisik Elara dengan suara yang hampir tertelan sunyi.

“Tapi, aku memohon satu hal. Izinkan aku bertemu dengan ayahku besok di kediaman Astley. Ada hal penting yang ingin kubicarakan dengannya sebelum aku sepenuhnya menetap di Utara.”

Valerius melangkah mendekat dan menatap Elara dengan sorot mata yang sulit diartikan. “Kau sudah menjadi milikku, Elara. Sejak pendeta suci mengucapkan pemberkatan, kau bukan lagi bagian dari keluarga Astley,” ucap Valerius dengan nada rendah yang mengancam.

“Pergi menemui ayahmu sekarang sama saja dengan mengantarkan nyawamu ke neraka. Kau adalah Duchess Drakenhoff, dan tempatmu adalah di balik tembok ini.”

Elara mengangkat wajahnya dan menatap Valerius dengan sorot mata tidak percaya. Jantungnya serasa berhenti berdetak mendengar larangan itu.

“Ka-kau … melarangku bertemu dengan orang tuaku sendiri?” ucapnya dengan nada lirih yang bergetar karena emosi.

“Tapi itu tidak ada di dalam perkamen perjanjian pernikahan yang kau berikan, Valerius! Aku membacanya dari baris pertama hingga terakhir. Tidak ada satu pun klausul yang mengatakan aku harus memutus hubungan dengan keluargaku!”

Valerius tidak menjawab. Dia rasa, dia tidak perlu menjelaskan tindakannya kepada wanita yang dia anggap sebagai komoditas politik itu.

Dia hanya menghela napas panjang, bosan atas protes istrinya. Tanpa kata, sang Duke membalikkan badannya yang tegap, menarik selimut beludru hitam, dan berbaring memunggungi Elara.

Dalam hitungan detik, pria itu memejamkan mata dan mematikan kesadarannya dari dunia luar seolah percakapan barusan hanyalah hal sepele. 

Elara memandangi punggung lebar itu dengan campuran amarah yang membara dan kepasrahan yang pahit. Jantungnya masih berdetak tak karuan, pikirannya kacau balau membayangkan hari-harinya ke depan.

Dia merasa seperti dikurung dalam jeruji besi tak kasat mata di tengah kemegahan Kastil Drakenhoff. Diikat oleh utang, dibungkam oleh ancaman, dan dipaksa bertahan dalam sebuah kehidupan yang sama sekali bukan pilihannya.

“Malangnya nasibku, Ya Tuhan,” ucapnya lirih ke arah kegelapan malam, sebelum akhirnya dia meringkuk di sisi ranjang yang paling jauh dari suaminya.

**

Keesokan paginya, begitu matahari musim dingin menyembul tipis di ufuk Timur, Valerius sudah berangkat menuju benteng pertahanan untuk meninjau kavaleri serigala Utara.

Elara melihat kesempatan itu sebagai satu-satunya celah untuk bernapas. Dengan jantung yang berdebar kencang, Elara mengenakan jubah berkerudung cokelat sederhana untuk menyamarkan identitasnya.

Dia bermaksud mengendap-endap keluar dari kastil, berharap bisa menyewa kereta kuda rakyat jelata untuk membawanya kembali ke wilayah Astley yang berjarak setengah hari perjalanan.

“Berhenti, Duchess! Anda dilarang melangkah lebih jauh oleh Yang Mulia Duke Valerius.”

Suara berat dan dingin itu menghentikan langkah Elara tepat di ambang gerbang samping kastil.

Dua penjaga berseragam zirah hitam dengan lambang kepala serigala di dada mereka berdiri tegak seperti patung tak bernyawa, menghalangi jalan dengan tombak yang bersilangan.

Elara membeku sejenak. Matanya menatap nanar ke arah hamparan salju di luar sana.

Di kejauhan, dia bisa melihat pintu gerbang besi hitam yang menjulang tinggi, gerbang yang memisahkan dirinya dengan kebebasan.

“Aku harus pergi ke kediaman orang tuaku. Ada hal penting yang harus aku bicarakan dengan ayahku mengenai urusan wilayah kami. Aku mohon, bukakan jalan untukku,” pinta Elara, sembari berusaha mempertahankan martabatnya sebagai seorang bangsawan.

“Duke Valerius telah menitahkan kepada kami agar tidak membiarkan Anda menginjakkan kaki di luar kastil ini tanpa izin langsung dan pengawalan dari beliau,” jawab salah satu dari mereka dengan nada tegas yang mematikan harapan Elara.

Elara mengepalkan tangannya di balik jubah, mencoba menahan rasa sesak di dada yang terus bergemuruh.

“Kali ini saja, aku memohon kepada kalian. Aku berjanji, aku tidak akan memberitahu Valerius. Aku hanya butuh waktu dua jam untuk bicara dengan ayahku,” pintanya dengan suara yang mulai serak karena putus asa.

Namun, permohonan itu justru memicu protokol yang lebih keras.

Sesuai dengan instruksi rahasia yang diberikan Valerius jika sang pengantin pengganti mencoba melarikan diri, kedua penjaga itu tidak hanya menghalangi jalan, mereka meraih lengan Elara dengan paksa.

“Hei! Apa yang kalian lakukan?! Lepaskan aku!” teriak Elara saat dirinya diseret menyusuri lorong-lorong gelap menuju ruang bawah tanah kastil.

Dia terus meronta-ronta dengan kaki yang terus menendang zirah baja, namun kekuatannya tidak sebanding dengan para raksasa Utara itu.

Alih-alih dibawa kembali ke kamarnya, Elara justru didorong masuk ke dalam sebuah ruangan lembap yang biasanya digunakan untuk menyimpan cadangan gandum atau sebagai ruang interogasi darurat.

“Keluarkan aku dari sini! Aku adalah Duchess kalian! Beraninya kalian memperlakukanku seperti ini!” teriak Elara sembari terus menggedor-gedor pintu kayu ek tebal yang telah dikunci dari luar.

Suaranya bergema di ruangan yang sunyi itu, namun tidak ada jawaban. Dia dikurung seperti maling yang baru saja ketahuan mencuri di rumah majikannya. Air mata yang sejak tadi dia tahan akhirnya tumpah, membasahi pipinya yang pias.

“Kenapa jadi seperti ini?” ucapnya lirih sembari menyandarkan punggungnya di tembok batu yang dingin. Tubuhnya merosot hingga dia terduduk di lantai yang berdebu.

“Aku seperti burung dalam sangkar emas yang tidak akan pernah bisa mengepakkan sayap lagi.”

Elara tidak tahu berapa lama dia dikurung di sana. Waktu seolah berhenti berputar di dalam kegelapan gudang bawah tanah itu.

Hingga akhirnya, suara derit kunci yang diputar terdengar memilukan. Pintu terbuka perlahan, menampakkan siluet tinggi besar yang menghalangi cahaya obor dari luar.

Sosok Valerius muncul. Jubah perangnya masih berbau amis darah dan salju, menambah kesan mengerikan pada penampilannya. Dia menatap nyalang ke arah Elara yang terduduk lesu di lantai.

“Beraninya kau menentang perintahku, Elara!” suaranya menggelegar, memantul di dinding-dinding batu, membuat debu-debu berterbangan.

Tubuh Elara bergetar hebat melihat kemarahan yang terpancar dari mata abu-abu pria itu.

“A-aku hanya ingin bicara dengan ayahku, Valerius. Aku tidak bermaksud kabur selamanya, aku hanya ingin penjelasan kenapa dia menyerahkanku padamu,” ucap Elara terbata dengan suara yang nyaris hilang.

Valerius melangkah maju lalu mencengkeram rahang Elara dengan tangan yang dilapisi sarung tangan kulit hitam, memaksanya untuk menatap langsung ke dalam neraka di matanya.

“Dengarkan aku baik-baik, Pengantin Pengganti,” desis Valerius dengan suara yang lebih mematikan daripada teriakannya.

“Sekali lagi kau mencoba melewati gerbang kastil tanpa izinku, atau mencoba menghubungi penghianat dari keluarga Astley itu, aku tidak akan segan-segan mengirimkan kepala ayahmu dalam kotak perak ke hadapanmu!”