Kapitel 1

Zerah

„Ich habe meinen Teil des Scheidungsvertrags bereits unterschrieben. Jetzt bist du an der Reihe.“

Mit diesen Worten wurden die Papiere vor mir auf dem Esstisch gestapelt. Als ich auf die Worte hinabblickte, fühlte ich nur Taubheit.

„Wir haben das Ende unserer Abmachung erreicht. Heute ist der letzte Tag, und ich will keine weitere Minute mit dieser Farce verschwenden“, sagte Ryker emotionslos.

Tatsächlich. Heute war das Ende unserer Abmachung. Dieser „Farce“, wie er es nannte, denn genau das war es für ihn.

Tränen brannten in meinen Augen, aber ich hielt sie zurück und versuchte, sie wegzublinzeln. Das war es, worum ich gebeten hatte. Ich würde nicht weinen. Nicht jetzt.

„Warum unterschreibst du nicht? Brauchst du mehr Anreiz für deine Dienste? Sind zehn Millionen nicht genug?“ Seine Stimme holte mich aus meinen Gedanken, und ich blickte zu ihm auf, fassungslos.

Sein Gesicht verzog sich zu einem spöttischen, beleidigenden Grinsen, als hätte er genau das erwartet.

„Keine Sorge, weil du so lange mitgespielt hast, zahle ich dir noch eine weitere Million extra. Zufrieden?“

„Nicht alles dreht sich um Geld, Ryker.“ Ich stieß die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Es gab so vieles, das ich ihm am liebsten entgegengeschrien hätte, aber die Worte blieben mir im Hals stecken.

Wenn er mir während unserer gesamten Ehe nicht zugehört oder mich verstanden hatte, warum sollte er es jetzt tun?

Sein Blick war skeptisch, als er eine Augenbraue hob.

„Was? Willst du mir etwa sagen, du bist aus reiner Herzensgüte zu mir gekommen? Dass ich nicht lache. Wir wussten beide von Anfang an, worum es hier ging“, sagte er sarkastisch.

„Lassen wir uns jetzt scheiden und bringen es hinter uns. Wir haben beide bekommen, was wir von dieser Vereinbarung wollten.“

Bevor ich nachdenken konnte, rann eine Träne aus meinem Auge. Ich wischte sie weg, bevor sie richtig sichtbar wurde, doch wie alles andere, was ich tat, blieb sie unbemerkt.

„Ist das so?“, sagte ich mit gebrochener Stimme und spürte, wie mein Herz mit jeder Sekunde ein Stück mehr zerbrach.

Hatte ich wirklich bekommen, was ich wollte?

Nein. Nicht wirklich.

Es war ironisch, denn ein Teil davon stimmte. Ein großer Grund, warum ich dieser Vereinbarung zugestimmt hatte, war das Geld. Ja, ich hatte eingewilligt, seine Vertragsehefrau zu werden, um die Krankenhausrechnungen meiner Mutter zu begleichen.

Aber der wahre Grund, warum ich mich freiwillig für diese Abmachung gemeldet hatte. Warum ich alles getan hatte, um ihn zufriedenzustellen und ein ganzes Jahr durchgehalten hatte. Warum ich all seine Beleidigungen und die Demütigungen ertragen hatte – das war wegen IHM

Es war ALLES für ihn.

Ich umklammerte den Stift und blickte zu ihm auf, traf auf diese grauen Augen, die ich liebte und hasste.

„Bevor ich unterschreibe, möchte ich dir eine Frage stellen, Ryker“, sagte ich und wappnete mich für das, was kommen würde.

„Hast du in unserem einen Ehejahr auch nur ein kleines bisschen etwas für mich empfunden?“

Die Stille war erdrückend. Rykers Gesichtsausdruck war leer, als hätte er diese Worte nicht aus meinem Mund erwartet. Ich sah deutlich, wie er mit gerunzelter Stirn versuchte, es zu begreifen. Seine Lippen teilten sich, und ich spannte mich an. Er wollte gerade sprechen –

Ein schrilles Klingeln durchbrach die Stille, und mein Herz sank. Sofort wandte er sich ab und holte sein Telefon heraus, um den Anruf anzunehmen.

„Hallo? Ich bin gerade beschäftigt… Alice? Geht es dir gut? Hast du Fieber? Haben die Ärzte etwas gesagt?“

In dem Moment, als ich diesen Namen hörte, zerbrach der Rest meines Herzens.

Ich lächelte bitter bei dem Anblick. Ryker sah angespannt und besorgt aus, bereit, beim kleinsten Anzeichen loszustürmen. Meine Anwesenheit war bereits vergessen.

Es gab keinen Grund mehr zu warten. Ich hatte meine Antwort bereits erhalten.

Ich drehte mich um, unterschrieb die Papiere und stand vom Stuhl auf. Ryker hatte es nicht bemerkt, immer noch völlig mit Alice beschäftigt.

Wie immer hatte er sofort alles für SIE fallen lassen.

Ich verließ das Wohnzimmer und kam mit meinem bereits fertig gepackten Koffer zurück. Er telefonierte immer noch. Mit einem letzten Blick wandte ich mich ab und verließ den Mann und das Zuhause, in dem ich gelebt hatte.

Es dauerte nicht lange, ein Taxi zu rufen. Während der Fahrt schaute ich aus dem Fenster und ließ mein Leben Revue passieren.

Ein Jahr Ehe und drei Jahre Sehnsucht. Ich hatte so viel Zeit verschwendet – gewartet auf einen Mann, der mich niemals lieben würde.

Es war alles seine Schuld, dass er in mein Leben getreten war. Ich konnte mich daran erinnern, als wäre es gestern gewesen.

Vor zwei Jahren hatte ich gesehen, wie ein Mann bei einem Unfall beinahe ertrank, und in einem Anfall von Mut rettete ich sein Leben. Ich nahm ihn auf, half ihm bei der Genesung und verliebte mich in ihn. Ich dachte, es wäre bei ihm genauso.

Als er ging, war es mit dem Versprechen, zurückzukommen, sobald er die Dinge mit seiner Familie geklärt hätte. Ich wartete so lange, aber er kam nie zurück.

Und dann, genau ein Jahr später, an diesem Tag, sah ich ihn wieder. Die Dinge hatten sich verändert, und durch die Diagnose meiner Mutter war ich näher in die Stadt gezogen und arbeitete mehrere Jobs, um ihre Krankenhausrechnungen zu bezahlen. Es war während eines dieser Jobs, dass ich ihn wieder sah.

Ryker.

Und er erkannte mich nicht.

Mein Herz brach bei dieser Erkenntnis. Zuerst dachte ich, er täusche vor, doch sein Gesichtsausdruck zeigte mir die Wahrheit. Ich wusste sofort, dass in diesem Jahr etwas geschehen sein musste. Wie sonst hätte er mich vergessen können?

Die Zeit rann mir durch die Finger, und dann hörte ich zufällig seinen Anruf und sein Problem. Sein Bedürfnis nach einer Frau, um das Erbe seiner Familie zu sichern – und ich sah eine Chance. Ohne zu zögern eilte ich hinaus und meldete mich freiwillig, mit einem winzigen Funken Hoffnung im Herzen.

Vielleicht, wenn ich bei ihm blieb, könnte ich ihm helfen, sich zu erinnern. Vielleicht, nur vielleicht, könnte ich sein Herz gewinnen.

Das war der Beginn dieser Abmachung. Jetzt, im Rückblick, sah ich, wie töricht und idealistisch ich gewesen war.

Denn während ich um seine Aufmerksamkeit kämpfte, hatte er längst jemand anderen in seinem Herzen.

Alice, seine Kindheitsfreundin und große Liebe. Es spielte keine Rolle, dass er es nie ausgesprochen hatte. Allein die Art, wie er sie behandelte, zeigte mir meinen Platz.

Ich war nur eine Vertragsehefrau, eingesperrt in seiner Villa und vor der Öffentlichkeit versteckt, meine Existenz ein Geheimnis für seine Familie und Freunde. Aber sie war die Frau, die er jetzt liebte.

Ich hatte mein Bestes gegeben, hatte versucht, seine Gunst zu gewinnen und die Distanz zwischen uns zu überbrücken – alles umsonst. In seinen Augen war ich nur eine Goldsucherin, die ihn ausgenutzt hatte.

Trotzdem hielt ich durch, erntete aber nur Demütigung. Egal, wie viel Mühe ich mir gab, er kümmerte sich nie – und er wählte immer Alice.

Drei Jahre lang, seit ich ihn getroffen hatte, hatte ich an einem Traum festgehalten. Nun war dieser Traum vorbei.

Es hatte keinen Sinn, die Vergangenheit wieder aufzuwärmen. Ich kämpfte für eine verlorene Sache. Jetzt, da alles vorbei war, konnte ich nur noch nach vorn blicken.

Ich hatte bereits etwas anderes, wofür es sich zu leben lohnte.

Ich legte meine Hand flach auf meinen Bauch und schloss die Augen. Meine Schwangerschaft war das Ergebnis jener einzigen betrunkenen Nacht mit ihm. Ein einmaliger Fehler, hatte er es genannt – aber für mich spielte das keine Rolle. Dieses Baby gehörte mir, und ich würde es mit allem, was ich hatte, schützen und lieben.

Indem ich meine große Liebe hinter mir ließ, konnte ich endlich neu anfangen.