SWEET PUNISHMENT

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ルーベンス家の玄関前に、一台の馬車が滑らかに停まった。御者が手綱を引くと、木製の扉が開き、中から一人の少女が飛び降りる。

秋の始まりを告げる涼やかな風が彼女の金色の髪をそっと揺らし、木漏れ日が庭の石畳に淡い模様を描いていた。

ヴィオレットの娘、リリアーナである。

彼女は小さな靴で石畳を軽快に駆け抜け、玄関に立つ伯父アルフォンスの元へとまっすぐに走っていく。庭の端では、色づき始めた葉がちらほらと舞い、風に揺れるコスモスが秋の訪れを静かに告げていた。

「伯父様～！」

リリアーナの澄んだ声が庭に響く。アルフォンスはその声に振り向き、柔らかな笑みを浮かべた。

「リリアーナ、よく来たね」

その言葉に応えるように、リリアーナは両手を大きく広げて叫んだ。

「抱っこ！　抱っこ！」

アルフォンスは声を上げて笑い、軽やかに彼女を抱き上げる。その足元で、小さな枯葉が一枚、風に乗ってひらりと舞い上がった。

「もちろんだよ、リリアーナ姫」

「ふふっ、姫じゃないもん」

リリアーナは照れくさそうに笑いながら、伯父の首に小さな手を回した。その仕草はあまりにも自然で、子どもの純粋さと愛らしさに満ちていた。

「随分と大きくなったな。もっと頻繁に来てもらわないと、成長を見逃してしまいそうだ」

後ろから馬車を降りてきたヴィオレットは、二人のやり取りを見守りながら苦笑した。

「兄上、二週間前にも来たばかりですよ？」

アルフォンスは肩をすくめ、茶目っ気たっぷりに返す。

「それでも足りないさ。遠くないのだから、一週間ごとでも、いや、三日ごとにでも来てほしいくらいだ」

その冗談にヴィオレットは小さく笑ったが、リリアーナは真剣な顔で声を張り上げた。

「伯父様！　母上とばっかり話さないで。リリアーナの話を聞いて！」

「もちろん、ちゃんと聞いているよ。どうしたのかな？」

「リリアーナね、字をいっぱい書けるようになったよ！」

その無邪気な報告に、アルフォンスの目が優しく細められた。

「それは素晴らしいね。今度、私に手紙を書いてくれないかい？」

リリアーナは嬉しそうに頷く。

「いいよ！　いっぱい書くね！」

それを見ていたヴィオレットが、娘の顔を覗き込みながら微笑む。

「私には手紙を書いてくれないの、リリアーナ？」

リリアーナは一瞬きょとんとしたが、すぐににっこり笑って答えた。

「母上にも書いてあげる！」

「それは楽しみね」

ヴィオレットは微笑みながら言い、屋敷の中へと足を向けた。

――

屋敷の玄関ホールでは、執事のクリスが深々と頭を下げて迎えた。

「おかえりなさいませ、お嬢様」

「ただいま、クリス」

ヴィオレットはわずかに表情を緩める。その微笑みは一瞬だけ続いたが、ホールの大理石に反射する柔らかな光が、彼女の影を淡く浮かび上がらせた。

――かつて夢見た夫婦の幸福。

その理想と現実との落差が、今も胸の奥に澱のように残っている。

アシュフォード家に嫁ぎ、信じた相手に裏切られた記憶は、過去になったはずなのに、ふとした拍子に疼き出す。

「はぁ…」

知らず、ため息が漏れた。

そのとき、小さな手がヴィオレットの頬に触れた。

「母上、つかれてる？」

「少しだけね。馬車の揺れがちょっと堪えたのかもしれないわ」

ヴィオレットは娘の頬にそっと触れ、柔らかな笑みを浮かべた。

「部屋で休んできてもいいかしら、リリアーナ？」

「いいよ～。リリアーナは伯父様にお手紙書くの！　あとね、おやつも食べたい！」

アルフォンスはくすりと笑いながら応じる。

「リリアーナのために料理人が腕を振るっているよ。厨房に行ってみるか？」

「行く！」

リリアーナの声が弾む。アルフォンスは彼女を再び抱き上げ、そのまま厨房へと向かった。ヴィオレットはゆっくりと階段を上がりながら、背後から聞こえてくる二人の笑い声に耳を傾けた。

――この子がいるから、私は歩いていける。

そう思いながらも、胸の奥に沈む影は、まだ完全には消えてはいなかった。

窓の外では、色づき始めた葉が風に揺れ、陽光を受けて柔らかな輝きを放っていた。

その美しい光景に一瞬、心が和らぐ。

けれど――その光の下でも、過去の痛みはなお、彼女の心に影を落としていた。

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